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Biólogos crean un banco de células madre de especies animales en peligro de extinción
Último revisado: 30.06.2025
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Los biólogos están creando un banco de células madre de especies animales en peligro de extinción. Las contribuciones serán útiles para mejorar la salud de las poblaciones en peligro de extinción, aumentar la diversidad genética y la fecundación, si no quedan machos en la población.
Protección de especies en peligro de extinción
Los científicos están dispuestos a hacer mucho para preservar la biodiversidad. Por ejemplo, para salvar a los demonios de Tasmania, que están desapareciendo debido a un cáncer incurable, analizaron los genomas de un animal sano y uno enfermo.
En Estados Unidos, los perros trabajan en equipo con zoólogos y ecólogos. Perros especialmente entrenados no persiguen presas, sino que encuentran rastros de especies en peligro de extinción y ayudan a los científicos a marcar las coordenadas de lugares por donde han pasado zorrillos y comadrejas.
Otros zoólogos están creando la idea de utilizar la imagen de los chimpancés en los medios. Están convencidos de que la imagen real de los chimpancés empeora el ya deplorable estado de esta especie en peligro de extinción.
Investigadores de centros de investigación californianos han abordado las especies en peligro de extinción desde una perspectiva diferente. Inbar Fridrich Ben-Nun, del Instituto de Investigación Scripps, y sus colegas decidieron crear un banco de células madre inducidas. Estas células podrían utilizarse para reproducirse y mejorar la salud de la población.
«Algunas especies en peligro de extinción tienen poblaciones tan pequeñas que no pueden proporcionar el nivel necesario de diversidad genética», escriben los científicos en un artículo publicado hoy en Nature Methods. «Además, las poblaciones pequeñas suelen padecer defectos metabólicos y genéticos complejos».
Reserva genética
Las células madre pluripotentes inducidas (iPSC) son células madre obtenidas de células somáticas adultas, por ejemplo, de células cutáneas. Al igual que las células madre embrionarias, conservan información genética sobre todas las características del animal.
A medida que las células se diferencian, esta información se "archiva" gradualmente. Y esto es comprensible: ¿por qué, por ejemplo, el ojo necesita información sobre el talón? En este sentido, las células madre de animales en peligro de extinción constituyen un "almacén" de material genético, preservado en su totalidad.
Se han probado tecnologías para reprogramar células somáticas en células madre en tejidos humanos, de roedores y de monos. Ya se han desarrollado espermatozoides, dientes, hígado y otros órganos a partir de células madre de la piel. Incluso se han desarrollado ratones normales a partir de iPSC, que dieron lugar a crías completamente desarrolladas.
Inbar Friedrich Wen-Nan y sus colegas fueron los primeros en adaptar la tecnología a otras especies animales. Crearon células madre inducidas a partir de un tipo de mono (el dril, Mandrillus leucophaeus) y del rinoceronte más grande (el rinoceronte blanco, Ceratotherium simu cottoni).
Drill y el rinoceronte
"Los driles están en peligro crítico de extinción. Se encuentran en estado salvaje en Nigeria, Camerún y Guinea Ecuatorial", escriben los científicos, explicando la relevancia de su trabajo. "El número de animales está disminuyendo constantemente debido a la caza ilegal y la destrucción constante de su hábitat". Otros científicos que recientemente realizaron una cacería fotográfica en los trópicos coinciden con el equipo de Wen-Nan.
Los zoólogos intentan preservar a estos primates, pero se utiliza un número limitado de animales para su reproducción, lo que aumenta el riesgo de enfermedades genéticas —continúan los científicos—. Además, estos primates suelen padecer diabetes. Los científicos confían en que las iPSC obtenidas puedan utilizarse para tratar individuos de esta especie de primate en peligro de extinción. En algunos casos, las iPSC también serán útiles en medicina reproductiva, para aumentar la tasa de natalidad en los zoológicos.
Los científicos señalan que los rinocerontes blancos lo pasan mal. En 1960, había 2230 Ceratotherium simu cottoni en estado salvaje. Actualmente solo quedan siete, cuatro de los cuales son sexualmente maduros. Una población tan pequeña no puede proporcionar el nivel necesario de diversidad genética: es muy probable que la descendencia de estos animales padezca enfermedades genéticas. Además, los científicos afirman que los rinocerontes restantes no se cruzan entre sí. Por lo tanto, quizás las células madre pluripotentes (CPI) obtenidas sean la última oportunidad para salvar a los rinocerontes. A partir de células madre, se puede producir esperma y fertilizarlo con una hembra de rinoceronte.
Los científicos confían en que el banco de células madre del zoológico contendrá pronto “aportaciones” de otras especies animales en peligro de extinción y de poblaciones en las que ya no quedan machos.
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