Los científicos han descubierto un gen que desempeña un papel fundamental en el desarrollo del melanoma

Los mecanismos subyacentes al melanoma, el cáncer de piel más agresivo, son en gran parte desconocidos, y a pesar de años de investigación intensiva, no se ha encontrado un tratamiento eficaz. Científicos suizos han identificado un gen que desempeña un papel fundamental en el desarrollo del melanoma. El silenciamiento de este gen en ratones inhibe la proliferación de células madre tumorales y previene su supervivencia, un descubrimiento que podría allanar el camino para tratamientos más eficaces contra este temido tumor.

Hasta hace poco, se creía que un tumor estaba compuesto por muchas células idénticas, cada una de las cuales, al multiplicarse descontroladamente, contribuía por igual a su crecimiento. Sin embargo, según una hipótesis más reciente, un tumor puede estar compuesto por células madre cancerosas y otras células tumorales menos agresivas. Las células madre cancerosas pueden dividirse de la misma manera que las células madre normales formadoras de órganos y diferenciarse en otras células, lo que significa que, en última instancia, un tumor se forma a partir de células en diferentes etapas de diferenciación. Por lo tanto, una terapia tumoral eficaz consiste principalmente en combatir las células madre cancerosas. Basándose en esto, un grupo de científicos de células madre de la Universidad de Zúrich, dirigido por el profesor Dr. Lukas Sommer, decidió averiguar si los mecanismos importantes para las células madre normales también desempeñan un papel en las células madre cancerosas.

Los mecanismos subyacentes al melanoma, el cáncer de piel más agresivo, son en gran parte desconocidos y no existen tratamientos efectivos. Utilizando un modelo murino de nevo congénito gigante y melanoma, científicos suizos han demostrado que el nevo y el melanoma expresan activamente Sox10, un factor de transcripción crucial para la formación de melanocitos a partir de células de la cresta neural. Sorprendentemente, la haploinsuficiencia de Sox10 contrarresta la formación de nevo congénito y melanoma inducidos por NrasQ61K sin afectar las funciones fisiológicas de los derivados de la cresta neural en la piel. Además, Sox10 es crucial para el mantenimiento de las células tumorales in vivo. En humanos, prácticamente todos los nevos y melanomas congénitos son positivos para Sox10. Además, el silenciamiento de Sox10 en células de melanoma humano suprime las propiedades de las células madre de la cresta neural, previene la proliferación y la supervivencia celular, y suprime por completo la formación de tumores in vivo. Por tanto, Sox10 representa un objetivo prometedor para el tratamiento del nevo congénito y el melanoma humano.

Las células de melanoma son células pigmentarias malignas de la piel, los melanocitos, que se originan a partir de células madre de la cresta neural y se forman durante el desarrollo embrionario. El grupo del profesor Sommer, en estrecha colaboración con dermatólogos y patólogos, se propuso determinar si células con las características de estas células madre específicas se encuentran en el tejido tumoral humano.

"Como hemos podido demostrar mediante el análisis de numerosas biopsias de pacientes con melanoma, esto es así", afirma el profesor Sommer. En particular, un gen que controla eficazmente el programa de estas células madre mostró una alta actividad en todos los tejidos tumorales estudiados. Este gen, conocido como Sox10, es importante para la proliferación y supervivencia de las células madre.

El siguiente paso para los investigadores de Zúrich fue analizar el funcionamiento del gen Sox10 en células de melanoma humano. Descubrieron que, en las células cancerosas, este gen también controla el programa de células madre y es necesario para su división. Para confirmar estos datos en un organismo vivo, los investigadores recurrieron a un modelo murino de melanoma: animales transgénicos con mutaciones genéticas similares a las encontradas en células de melanoma humano, en las que estos tumores se desarrollan espontáneamente. Sorprendentemente, el silenciamiento del gen Sox10 en estos ratones suprimió por completo la formación y propagación del cáncer.

"Nuestro estudio demuestra que probablemente el tumor pueda tratarse atacando sus células madre", concluye el profesor Sommer.

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