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Los científicos revelan por qué algunas personas con gripe pueden ser más contagiosas
Último revisado: 02.07.2025
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Científicos de la EPFL han descubierto que, en espacios cerrados, las gotitas que contienen el virus de la gripe conservan su capacidad infecciosa durante más tiempo si también contienen ciertos tipos de bacterias que viven en nuestras vías respiratorias. Este descubrimiento proporciona información importante sobre cómo se transmiten las infecciones respiratorias y podría mejorar la evaluación de riesgos.
Incluso las personas sanas portan muchos tipos diferentes de bacterias en la piel, el intestino, la nariz y la boca. Cuando contraemos una enfermedad respiratoria como la gripe, los virus conviven con las bacterias en nuestras vías respiratorias. Pero ¿qué ocurre con estos virus cuando estornudamos, tosemos o hablamos?
Un nuevo estudio realizado por científicos del Laboratorio de Virología Experimental (LEV) en colaboración con colegas de la Escuela Superior de Arquitectura, Ingeniería Civil y Ambiental (ENAC) de la EPFL, la ETH de Zúrich y la Universidad de Zúrich examina el comportamiento del virus de la gripe fuera del cuerpo humano y cómo este comportamiento está influenciado por las bacterias respiratorias.
Los hallazgos del equipo fueron publicados recientemente en el Journal of Virology.
Se sabe desde hace tiempo que ciertos tipos de bacterias en el intestino humano permiten que los virus se estabilicen y prolonguen su vida. Sin embargo, Shannon David, investigadora del LEV, se preguntó si las bacterias del tracto respiratorio desempeñan una función protectora similar en las gotitas expulsadas por el cuerpo humano.
Para averiguarlo, ella y sus colegas realizaron dos tipos de experimentos de laboratorio. En el primero, crearon gotitas similares a las que se producen al estornudar y las colocaron sobre una superficie plana expuesta al aire ambiente. Algunas gotitas contenían únicamente el virus de la gripe, mientras que otras también contenían bacterias comunes en las vías respiratorias.
Los científicos dejaron secar las gotitas y luego midieron la carga viral infecciosa a lo largo del tiempo. Descubrieron que, después de 30 minutos, las gotitas sin bacterias habían eliminado casi por completo el virus (99,9%). En las gotitas que contenían virus y bacterias, la carga viral infecciosa fue 100 veces mayor simultáneamente, y el virus pudo sobrevivir durante muchas horas.
En un segundo tipo de experimento, los científicos midieron la carga viral infecciosa de las gotitas de aerosol. En este experimento, descubrieron que las partículas que contenían solo el virus ya no eran infecciosas después de 15 minutos. Sin embargo, las partículas que contenían bacterias también contenían el virus después de una hora.
Las bacterias con mayor efecto estabilizador fueron Staphylococcus aureus y Streptococcus pneumoniae, ambas colonizan comúnmente el tracto respiratorio.
Gotas planas
A continuación, los científicos querían comprender cómo las bacterias respiratorias podían proteger al virus de la gripe fuera del cuerpo humano. Analizaron muestras de gotitas al microscopio. «Las gotitas que contienen bacterias tienden a ser más planas», afirma David.
Esto acelera el proceso de evaporación y acelera la cristalización de la sal en la gota, lo que permite que los virus sobrevivan más tiempo. Esto podría ser un factor importante en condiciones secas, como en interiores en invierno con la calefacción encendida.
“Hasta ahora, se sabía poco sobre la función de las bacterias respiratorias fuera del cuerpo humano”, afirma David. “Estos hallazgos aportan una pieza importante del rompecabezas sobre cómo se transmiten las enfermedades respiratorias. Y ayudan a explicar por qué los virus se propagan tan fácilmente entre personas”.
Los datos recogidos por su equipo serán útiles para la investigación en diversas áreas, incluida la salud pública.
“Los modelos que se utilizan actualmente para predecir la propagación del virus en espacios cerrados no tienen en cuenta la función protectora de las bacterias”, afirma David. “Esto significa que es probable que subestimen el riesgo de infección”.
Este estudio puede permitir a los investigadores identificar más fácilmente a las personas que tienen más probabilidades de presentar mayores cargas virales infecciosas porque tienen más bacterias protectoras en su tracto respiratorio.