Los investigadores descubren cómo las células B detectan el cáncer en el organismo

Los científicos han descubierto características clave de las células B inmunes que les permiten combatir eficazmente los tumores, incluidos los casos en que el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo.

En la revista Nature Immunology, los investigadores describen el desarrollo de una herramienta computacional para identificar estas células inmunitarias que combaten el cáncer, lo que podría conducir a inmunoterapias más personalizadas. Actualmente, la mayoría de las inmunoterapias solo funcionan en una minoría de pacientes, y los investigadores están trabajando arduamente para ampliar el grupo de pacientes que podrían beneficiarse de ellas.

Científicos del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Oxford, el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres y la Universidad de Cambridge tomaron biopsias de pacientes con cáncer de mama y utilizaron una técnica llamada secuenciación del receptor de células B para identificar variaciones genéticas en las células B.

Los linfocitos B, al igual que los linfocitos T, forman parte del sistema inmunitario y ayudan al cuerpo a combatir infecciones y el cáncer. Producen proteínas llamadas anticuerpos que se adhieren a sustancias dañinas, como virus y cáncer, y reclutan a otras partes del sistema inmunitario para destruirlas. Cuando un receptor de un linfocito B reconoce y se une a una célula cancerosa, este experimenta cambios y se vuelve aún más eficaz para atacarlas.

La profesora asociada Rachel Bashford-Rogers, autora principal del estudio y profesora asociada del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Oxford, afirmó: «Mediante una combinación de diferentes técnicas genéticas, demostramos que las respuestas inmunitarias de las células B y de las células T evolucionan en paralelo con los cambios que se producen en las localizaciones tumorales individuales del organismo. Sin embargo, se observaron algunas respuestas de las células B en muchas o todas las localizaciones tumorales, lo que sugiere que buscan células cancerosas en diferentes localizaciones».

Aquí hemos identificado un patrón común y predecible de vigilancia inmunitaria de células en múltiples sitios tumorales y desarrollado una herramienta para identificar estas células con precisión. Demostramos que esto también aplica a otras enfermedades, incluidas las autoinmunes, por lo que este trabajo sienta las bases para priorizar anticuerpos específicos para el tratamiento del cáncer y otras enfermedades.

Los investigadores descubrieron que algunos linfocitos B únicos que modificaron su secuencia genética tras reconocer y atacar a las células cancerosas estaban presentes en múltiples sitios tumorales metastásicos donde el cáncer se había propagado. Esto significa que, tras reconocer el cáncer en una zona del cuerpo, los linfocitos B migran para atacar el cáncer en diferentes partes del cuerpo. Los linfocitos B presentes en un solo sitio tumoral tuvieron menor probabilidad de modificar su secuencia y no realizaron una vigilancia eficaz del cáncer.

El equipo también descubrió que las células B presentes durante todo el tratamiento de los pacientes fueron las que reconocieron el cáncer y cambiaron su secuencia genética, volviéndose más efectivas para reconocer el cáncer.

Los investigadores utilizaron esta información para desarrollar una herramienta computacional que predice qué células B tienen más probabilidades de detectar y atacar con éxito las células cancerosas.

Creen que su herramienta predictiva podría utilizarse para identificar las células B anticancerígenas más eficaces en un paciente y diseñar artificialmente los anticuerpos que estas células producen naturalmente. Esto podría utilizarse como una inmunoterapia personalizada que refuerza el sistema inmunitario del paciente.

El Dr. Stephen-John Sammut, primer autor del estudio y jefe del Grupo de Dinámica del Cáncer del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres y oncólogo consultor del Royal Marsden Hospital NHS Foundation Trust, afirmó: «Cuando el cáncer se propaga a otras partes del cuerpo, suele ser mucho más difícil de tratar. Nuestro estudio ha demostrado que la respuesta inmunitaria al cáncer no se limita al lugar donde aparece inicialmente el tumor: si una célula B inmunitaria detecta con éxito el cáncer en una parte del cuerpo, buscará células cancerosas similares en otras partes del cuerpo».

Actualmente existen muy pocas inmunoterapias que puedan utilizarse para tratar el cáncer de mama. La herramienta computacional que hemos desarrollado nos permitirá aislar e identificar las células B que han reconocido las células cancerosas, así como los anticuerpos que producen. Esto nos permitirá desarrollar anticuerpos anticancerígenos similares a los producidos por las células B, que podrían utilizarse como tratamiento personalizado para potenciar la respuesta inmunitaria contra el cáncer de mama avanzado.

Descripción de cohortes de cáncer de mama y resumen del diseño del estudio. Fuente: Nature Immunology (2024). DOI: 10.1038/s41590-024-01821-0

El profesor Christian Helin, director general del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, añadió: «Las inmunoterapias han cambiado el pronóstico de muchos tipos de cáncer, pero lamentablemente aún solo funcionan en una minoría de pacientes. Necesitamos comprender mejor cómo el sistema inmunitario protege al organismo del cáncer, y la mayoría de las investigaciones hasta la fecha se han centrado en el papel de las células T; la terapia con células T CAR es el tratamiento más conocido surgido de esta investigación».

Este estudio proporciona información fascinante sobre el papel de las células B durante el crecimiento y la propagación del cáncer, y espero que esta herramienta se utilice para centrar los esfuerzos en el desarrollo de inmunoterapias personalizadas contra el cáncer que puedan funcionar en muchas más personas que la mayoría de las inmunoterapias existentes.