Los vegetarianos tienen tasas más bajas de varios tipos de cáncer comunes y raros

Un análisis de la cohorte Adventist Health Study-2 (AHS-2) fue publicado en The American Journal of Clinical Nutrition: entre 79.468 residentes de los Estados Unidos y Canadá sin cáncer al inicio, los vegetarianos (todos los tipos juntos) tuvieron un riesgo 12% menor de todos los cánceres (HR 0,88; IC del 95%: 0,83-0,93), y para tumores "moderadamente raros" (p. ej., estómago, linfomas), en un 18% ( HR 0,82; 0,76-0,89). Por separado, el riesgo de cáncer colorrectal (HR 0,79; 0,66-0,95), cáncer de estómago ( HR 0,55; 0,32-0,93) y tumores linfoproliferativos ( HR 0,75; 0,60-0,93) fue estadísticamente significativamente menor.

Fondo

La dietética en la prevención del cáncer ha trascendido los productos individuales y se centra cada vez más en los patrones alimentarios. Los puntos de partida son claros: en 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificó la carne procesada como carcinógeno del grupo 1 (causante fiable de cáncer colorrectal) y la carne roja como "probable carcinógeno"; cada 50 g de carne procesada al día se asocia con un aumento del riesgo de CCR de aproximadamente un 18 %. Paralelamente, el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer/Instituto Americano para la Investigación del Cáncer recomienda limitar el consumo de carne roja y procesada, destacando la evidencia "convincente" del CCR. En este contexto, existe un creciente interés en las dietas basadas en plantas como un conjunto de hábitos que, simultáneamente, reducen la exposición a los carcinógenos de la carne y aportan fibra, polifenoles y otros factores de protección.

Sin embargo, las grandes cohortes poblacionales presentan dificultades metodológicas: presentan pocos veganos/vegetarianos estrictos, y los no vegetarianos suelen presentar estilos de vida muy heterogéneos, lo que dificulta una comparación precisa. Este nicho ha sido cubierto históricamente por el Estudio de Salud Adventista-2 (AHS-2), una cohorte norteamericana de miembros de la Iglesia Adventista con una alta proporción de personas con dietas basadas en plantas y hábitos relativamente homogéneos (poco consumo de tabaco y alcohol). Las primeras publicaciones del AHS-2 mostraron las ventajas de los patrones basados en plantas en relación con el peso corporal, la diabetes y diversos resultados, y también insinuaron una disminución del riesgo de tumores individuales, pero requirieron un seguimiento más prolongado y un análisis detallado por localización y subtipos de vegetarianismo. De hecho, la tarea clave del nuevo trabajo en AJCN es llenar estos vacíos evaluando la relación de las diferentes ramas de la nutrición basada en plantas (veganismo, ovolacto, pesco y semi-vegetariano) con el riesgo de cánceres comunes y moderadamente raros.

El análisis actual del AHS-2 incluyó a 79.468 adultos estadounidenses y canadienses sin cáncer al inicio del estudio, con una mediana/media de seguimiento de aproximadamente ocho años. Se registró la dieta mediante un cuestionario de frecuencia validado, se compararon los resultados con registros de cáncer y se ajustaron los modelos de riesgos proporcionales para una amplia gama de covariables (edad, sexo, etnia, educación, tabaquismo, alcoholismo, actividad física, etc.). Este diseño nos permite visualizar simultáneamente el riesgo total de cáncer y revelar áreas menos comunes donde la información disponible suele ser limitada, además de tener en cuenta que incluso los no vegetarianos de esta cohorte comen de forma más saludable que la población promedio, lo que hace que la comparación sea bastante conservadora.

La plausibilidad biológica del efecto esperado también se ve respaldada por la creciente evidencia mecanicista: reducir el consumo de carne roja/procesada reduce la exposición a nitrosaminas y alimentos cocinados, y cambiar a alimentos vegetales integrales aumenta la ingesta de fibra y ácidos grasos de cadena corta, modula la microbiota y reduce la inflamación crónica, factores clave en la carcinogénesis intestinal y otros factores. Estos mecanismos no se prueban directamente en el artículo epidemiológico, pero proporcionan un contexto para ubicar lógicamente los resultados del AHS-2.

¿Qué clase de trabajo es este?

• Diseño: Cohorte prospectiva AHS-2 (inclusión 2002-2007), seguimiento medio de 7,9 años; los casos de cáncer se vincularon con registros estadounidenses y canadienses. La dieta se evaluó mediante un cuestionario de frecuencia validado; los participantes se clasificaron como veganos, ovolactovegetarianos, pescovegetarianos, semivegetarianos y no vegetarianos; los riesgos se calcularon como riesgos proporcionales con imputación múltiple de los elementos faltantes.
• Muestra: Se incluyeron 79.468 personas en el análisis (de un total inicial de ~96.000), aproximadamente el 26% eran participantes negros; aproximadamente la mitad seguía regímenes vegetarianos.

Resultados principales con cifras

• Cáncer por todas las causas: HR 0,88 para todos los vegetarianos frente a los no vegetarianos.
• Cánceres “moderadamente raros” en general: HR 0,82 (incluye estómago, linfomas, etc.).
• Por localización (señales significativas):
  • Cáncer colorrectal: HR 0,79.
  • Cáncer gástrico: HR 0,55.
  • Tumores linfoproliferativos (incluidos linfomas): HR 0,75.
• Subtipos de vegetarianismo: Según la prueba agrupada, se observaron diferencias con los no vegetarianos en los cánceres de mama, próstata, colorrectal, linfoma y todos los cánceres (valores p para las comparaciones agrupadas <0,05). El comunicado de prensa de Loma Linda aclara: los veganos presentan la reducción de riesgo más pronunciada para las localizaciones comunes (mama/próstata), y los pescovegetarianos, especialmente para el cáncer colorrectal; sin embargo, algunas señales para el cáncer de pulmón, ovario y páncreas siguen siendo sugestivas y requieren mayor precisión.
• Papel del peso corporal: el ajuste por IMC atenuó ligeramente los efectos - parte del beneficio puede deberse al menor peso en los vegetarianos (mediador).
• Importante sobre la comparación: incluso los no vegetarianos en AHS-2 son, en general, más saludables que la población promedio (menos carne y alcohol). Por lo tanto, las diferencias reales en comparación con la dieta occidental habitual podrían ser aún mayores, enfatizan los autores.

¿Por qué es esto importante?

• El estudio cierra una brecha existente desde hace tiempo: las asociaciones con regímenes a base de plantas se han descrito desde hace tiempo para cánceres comunes (mama, próstata y colorrectal), pero existían pocos datos fiables sobre el estómago y los linfomas. Aquí se presenta una cohorte amplia, observación a largo plazo y registros precisos.
• No se encontró un mayor riesgo de padecer ningún tipo de cáncer con dietas vegetarianas, lo que tiene implicaciones importantes para el debate sobre la seguridad de las dietas basadas en plantas.

¿Cómo se compara esto con los datos anteriores?

Los resultados se ajustan a la evidencia existente sobre el daño de la carne roja y procesada al cáncer colorrectal y los beneficios de una dieta basada en plantas. La novedad reside en el análisis sistemático de localizaciones menos comunes y la comparación de subtipos de vegetarianismo en un mismo modelo.

Restricciones

• Diseño observacional: vincula dieta y riesgo pero no prueba causalidad; posibles factores de confusión residuales (detección, ingresos, estilo de vida).
• La dieta se midió al inicio del estudio; no se tuvieron en cuenta los cambios a lo largo de los años.
• En el caso de algunos cánceres “raros”, el poder aún es limitado; las señales requieren confirmación en otras cohortes.

¿Qué significa esto para el lector (aspecto práctico)?

• No es necesario ser "100% vegano" para beneficiarse: incluso un cambio hacia alimentos de origen vegetal (granos integrales, legumbres, frutos secos, frutas y verduras) y menos carne roja y procesada es una estrategia realista de reducción de riesgos.
• Cuida tu IMC: parte del efecto está mediado por el peso corporal: un plato a base de plantas ayuda a mantener el peso.
• Recuerde la integridad: hierro, vitamina B12, yodo, omega-3. Planifique su dieta o suplementos con un médico o nutricionista (especialmente si sigue una dieta vegana estricta). Esta es una regla general, no la conclusión de un artículo específico.

Fuente: Resumen del artículo de AJCN (agosto de 2025): Fraser GE et al. Asociaciones longitudinales entre hábitos alimentarios vegetarianos y cánceres localizados en la cohorte norteamericana del Estudio de Salud Adventista-2: principales estimaciones de riesgo y metodología. doi: 10.1016/j.ajcnut.2025.06.006