Nacer prematuramente: qué significa a los 35 años y por qué deberían saberlo médicos y pacientes

Nacer prematuramente no se limita a las primeras semanas de vida. Un nuevo estudio publicado en JAMA Network Open muestra que cuanto más graves son los problemas médicos en la infancia de los prematuros, más perceptibles son las consecuencias en la psique y el metabolismo décadas después. A los 35 años, estas personas son más propensas a presentar trastornos internalizantes (ansiedad/depresión), presión sistólica elevada, un perfil lipídico desfavorable, mayor grasa abdominal y menor densidad ósea. Los autores instan a que la atención médica para adultos tenga en cuenta sistemáticamente el hecho del parto prematuro, incluso añadiéndolo a la historia clínica habitual de los terapeutas.

El estudio es un seguimiento a largo plazo de una de las cohortes estadounidenses más antiguas de bebés prematuros (Estudio RHODE, Nueva Inglaterra). En la décima visita (2020-2024), los científicos compararon a 158 adultos nacidos prematuramente (con una gestación promedio de 30 semanas y un peso al nacer de ~1270 g) con 55 adultos nacidos a término. Se midieron la presión arterial, los lípidos, la HbA1c, los marcadores de inflamación y la composición grasa mediante densitometría ósea (DXA), y se evaluó la salud psicológica mediante un autocuestionario estandarizado en la edad adulta. Lo más interesante es que no se limitaron a comparar los grupos, sino que vincularon la gravedad de los riesgos médicos tempranos (según el índice acumulativo) con la evolución de la salud a lo largo del tiempo.

Antecedentes del estudio

El parto prematuro ha dejado de ser un problema exclusivamente neonatal. Gracias a los avances en cuidados intensivos, cada vez más niños nacidos entre las 24 y 32 semanas sobreviven y llegan a la edad adulta, con las consecuencias de un inicio prematuro. Al mismo tiempo, la mayoría de las recomendaciones clínicas en medicina para adultos apenas consideran la prematuridad en la anamnesis: los terapeutas rara vez preguntan al respecto, el cribado no se adapta a los riesgos específicos y la evidencia científica sobre la salud después de los 30 años sigue siendo fragmentaria.

Existen varias razones para esperar efectos retardados. El tercer trimestre es un período de intenso crecimiento orgánico y formación de reservas:

• red vascular y riñones (número final de nefronas), lo que afecta al “ajuste” de la presión arterial;
• mineralización esquelética (calcio/fósforo), que determina la masa ósea máxima;
• maduración cerebral, sistemas de estrés (eje HPA) y regulación inmunológica.

Las complicaciones neonatales (soporte respiratorio, infecciones, inflamación del SNC), el crecimiento lento seguido de recuperación, la nutrición parenteral/enteral y los tratamientos con esteroides contribuyen a la "programación" del metabolismo y la psique. Como resultado, los adultos nacidos prematuramente presentan con mayor frecuencia presión arterial sistólica más alta, perfil lipídico desfavorable, mayor masa grasa visceral, menor densidad mineral ósea y síntomas más internalizantes (ansiedad/depresión). Sin embargo, la mayoría de los estudios se limitaron a la adolescencia y la adultez temprana; los datos sobre la segunda mitad de la década de los 20 son escasos.

Otra brecha metodológica es la confusión entre biología y entorno. La influencia del bienestar familiar, la educación, el apoyo y los ingresos puede enmascarar o, por el contrario, resaltar los vínculos entre la prematuridad y la salud en la edad adulta. Por lo tanto, es importante que los diseños consideren no solo la prematuridad en sí, sino también la gravedad del riesgo médico temprano (una combinación de complicaciones desde el nacimiento hasta el alta/primera infancia) y, paralelamente, los indicadores del entorno familiar.

Finalmente, en el ámbito práctico, existe el reto de trasladar los conocimientos de neonatología a la rutina del terapeuta: qué objetivos de cribado elegir para un paciente de 30 años nacido prematuramente (PA, lípidos, composición corporal, masa ósea, salud mental), cuándo iniciar el seguimiento y cómo hablar de ello sin estigmatizar. Para responder a esta pregunta, se necesitan cohortes prospectivas a largo plazo con visitas repetidas desde la adolescencia hasta la edad adulta y con mediciones objetivas (DXA, biomarcadores de laboratorio, psicoescalas estandarizadas).

Esta es precisamente la brecha que el estudio aborda: sigue a la cohorte de prematuros hasta los 35 años, vincula el índice de riesgo médico temprano con los resultados mentales y somáticos en la edad adulta y evalúa la independencia de estos vínculos con el entorno social. Los hallazgos no son tanto un argumento de alarma como un argumento a favor de la detección temprana y específica, y de la inclusión del parto prematuro en la historia clínica estándar del adulto.

Principales hallazgos

• Salud mental. Mayor riesgo médico temprano en bebés prematuros → mayor aumento de problemas internalizantes (ansiedad/depresión/quejas somáticas) entre los 17 y los 35 años: β = 0,85 (EE 0,33; p = 0,01). Los problemas externalizantes (agresión/delincuencia) no aumentaron.
• Presión arterial. Asociación con la presión sistólica: +7,15 mmHg a los 35 años (p=0,004); la presión diastólica no se modificó significativamente.
• Lípidos y azúcar. HDL "bueno" más bajo (−13,07 mg/dl, p = 0,003) y triglicéridos más altos (+53,97 mg/dl, p = 0,03). HbA1c y LDL: sin asociaciones significativas.
• Grasa y huesos. Una mayor proporción androide/ginoide (es decir, mayor grasa central; β = 0,22, p = 0,006) y una menor densidad mineral ósea (puntuación T) (β = -1,14, p = 0,004) son factores de riesgo cardio y osteoarticular futuro.
• Amortiguadores sociales. El índice de apoyo social en la familia y el nivel socioeconómico del niño prácticamente no moderaron las conexiones (la excepción fue un nivel ligeramente inferior de IL-6 con un nivel socioeconómico más alto). En otras palabras, la huella biológica de los problemas tempranos en los bebés prematuros aparece incluso en el contexto de una infancia próspera.

Pero esto no es motivo de fatalismo. Al contrario, es una señal para la detección temprana y específica. El estudio se cita activamente en comunicados de prensa universitarios y medios médicos con una idea: registrar "nacimiento prematuro" en la historia clínica del paciente adulto y verificar los "objetivos" típicos antes de lo habitual.

Lo que los médicos y los sistemas de salud deberían hacer ahora

• Introduzca una "señal" en el cuestionario. Pregunte a los pacientes adultos si nacieron prematuramente. Esta es una pregunta sencilla con gran valor pronóstico.
• Cribado “por lista”.
  - salud mental: ansiedad/depresión (cuestionarios cortos validados);
  - presión arterial: seguimiento más temprano y frecuente de la PAS;
  - lípidos/triglicéridos y estilo de vida;
  - composición corporal (circunferencia de la cintura) y riesgos de osteoporosis (factores de caídas, nutrición, vitamina D/calcio).
• Comunicación sin estigma. Formularla como un factor de desarrollo y no como una etiqueta de diagnóstico para toda la vida: enfatizar las posibilidades de prevención y control.
• Enrutamiento. En caso de ansiedad/depresión grave: acceso rápido a psicoterapia; en caso de presión arterial sistólica elevada: programa de control de la presión arterial; en caso de riesgo de osteoporosis: evaluación y corrección tempranas.

¿Qué es importante que sepan los “hijos adultos nacidos prematuramente”?

• No estás "condenado", pero tienes un comienzo diferente. Conociendo los riesgos, es más fácil controlar la presión arterial, los lípidos y la salud mental a tiempo, y mantener todo bajo control.
• La nutrición y el ejercicio son la primera línea de tratamiento. Mayor actividad aeróbica y entrenamiento de fuerza (presión arterial/lípidos/hueso), control de peso y cintura, proteínas y calcio/vitamina D: las medidas habituales funcionan especialmente bien si se inician a tiempo.
• Cuida tus huesos. La baja densidad ósea no es solo cosa de personas mayores. Consulta con tu médico sobre un plan de prevención personalizado (que incluya factores de riesgo familiares).
• La psique también es salud. Dormir bien, controlar el estrés y buscar ayuda para la ansiedad y la depresión: esto es prevención al mismo nivel que un tonómetro.

Cómo se estructura el estudio

• Participantes: 158 adultos nacidos prematuramente (1985-1989, nivel III de UCIN, <1850 g; defectos graves excluidos, posibilidades extremadamente bajas de supervivencia) y 55 pares nacidos a término; edad en la visita: 35 años.
• Qué se consideró "exposición". Índice compuesto de riesgo médico temprano (infecciones, asistencia respiratoria, complicaciones neurológicas, etc.) desde el nacimiento hasta los 12 años. Paralelamente, el índice de apoyo social (HOME) y el nivel socioeconómico de los niños.
• Qué se midió: Resultados psicológicos (problemas internos y externos), presión arterial, lípidos, HbA1c, PCR/IL-6, DXA (grasa regional, densidad ósea).
• Cómo lo analizamos. Curvas de crecimiento latente (17→23→35 años) + análisis de trayectoria para resultados puntuales; la "flecha" principal va del riesgo temprano al estado a los 35 años.

Limitaciones que los autores manifestaron honestamente

• Tamaño y composición de la muestra: cohorte pequeña, participantes predominantemente blancos de una región de los Estados Unidos (problemas de generalización).
• Un conjunto de mediciones psicométricas. En la edad adulta, autoinformes; el diagnóstico clínico podría aclarar la escala.
• Diseño observacional. Las asociaciones son convincentes, pero no demuestran causalidad en ningún individuo en particular.

Al mismo tiempo, noticias y comunicados de prensa independientes coinciden: la señal se replica en otras cohortes y en metaanálisis: los mismos grupos de riesgo son más comunes en personas "prematuras". Esto constituye un argumento a favor del cribado por factor de nacimiento, una medida sencilla y económica.

Resumen

La prematuridad es un factor de salud a largo plazo, no solo un antecedente neonatal. Si es médico, pregunte a sus pacientes adultos al respecto; si es paciente, conozca su historial temprano. Cuanto antes se establezca la prevención, más sutil será el eco de las primeras semanas de vida.

Fuente: D'Agata AL, Eaton C, Smith T, et al. Salud psicológica y física de una cohorte de nacimientos prematuros a los 35 años. JAMA Network Open. 2025;8(7):e2522599. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.22599.