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Los niveles bajos de oxígeno y la apnea del sueño se asocian a la epilepsia en adultos mayores
Último revisado: 02.07.2025
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La apnea del sueño y los bajos niveles de oxígeno durante el sueño están asociados con la epilepsia que aparece por primera vez después de los 60 años, conocida como epilepsia de aparición tardía, según un nuevo estudio publicado en la revista Sleep.
La asociación fue independiente de otros factores de riesgo conocidos para la epilepsia de inicio tardío y la apnea del sueño, como la hipertensión y el accidente cerebrovascular. Estos hallazgos podrían ayudar a comprender mejor la relación entre los trastornos del sueño y la epilepsia de inicio tardío, así como a identificar posibles dianas terapéuticas.
"Cada vez hay más evidencia que sugiere que la epilepsia de inicio tardío puede indicar la presencia de una enfermedad vascular o neurodegenerativa, incluso potencialmente como marcador preclínico de una enfermedad neurodegenerativa", afirmó la Dra. Rebecca Gottesman, jefa del departamento de accidentes cerebrovasculares del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) del NIH y autora del estudio.
En comparación con otros grupos de edad, las personas mayores presentan la tasa más alta de nuevos casos de epilepsia, de los cuales hasta la mitad no tienen una causa clara. La apnea del sueño es común entre las personas con epilepsia, pero su vínculo es poco conocido.
Los investigadores dirigidos por el Dr. Christopher Carosella, profesor asociado de neurología en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, identificaron casos de epilepsia de aparición tardía utilizando datos de Medicare y analizaron datos del sueño de más de 1.300 participantes en el Estudio de trastornos respiratorios del sueño y enfermedades cardiovasculares.
Descubrieron que las personas cuya saturación de oxígeno durante el sueño descendía por debajo del 80 %, una condición conocida como hipoxia nocturna, tenían tres veces más probabilidades de desarrollar epilepsia de inicio tardío que quienes no presentaban niveles de oxígeno igualmente bajos. Además, los participantes que autodeclararon apnea del sueño en etapas posteriores de su vida tenían el doble de probabilidades de desarrollar epilepsia de inicio tardío que quienes no padecían el trastorno del sueño.
El grado de hipoxia del sueño se asoció con la epilepsia de inicio tardío, independientemente de otros problemas médicos subyacentes y factores demográficos. Los autores señalan que el estudio no encontró asociación con el índice de apnea-hipopnea, una medida tradicional de la gravedad de la apnea del sueño.
Se sabe que la apnea del sueño es un factor de riesgo para la mala salud cerebral de otras maneras, como el accidente cerebrovascular y la demencia, pero su vínculo con la epilepsia no se había descrito previamente. La relación con la hipoxia sugiere que la exposición crónica repetida a bajos niveles de oxígeno durante la noche puede provocar cambios en el cerebro que, en última instancia, conllevan un riesgo de epilepsia.
El estudio no puede determinar si tratar o prevenir la apnea del sueño puede reducir el riesgo de epilepsia, pero sí sugiere que puede ser un objetivo potencial importante para reducir el riesgo de epilepsia de aparición tardía.
"Encontrar una causa reversible para cualquier tipo de epilepsia idiopática es un objetivo anhelado por los investigadores y médicos clínicos especializados en epilepsia", afirmó el Dr. Carosella. "Esperamos que este estudio sea un pequeño primer paso en esa dirección, así como un incentivo para la evaluación y el tratamiento de los trastornos del sueño en pacientes con epilepsia".
Dado que la apnea del sueño puede afectar la salud cardiovascular y cerebral, los hallazgos también pueden ayudar a identificar a las personas en riesgo de sufrir algunas de estas otras afecciones, brindando posibles oportunidades de tratamiento y prevención.
Se necesitan futuros estudios para evaluar si el tratamiento de la apnea del sueño en pacientes con riesgo de epilepsia de aparición tardía puede ayudar a prevenir la aparición de la enfermedad.