Proteínas en el plato de un niño: cómo la calidad de las proteínas afecta el crecimiento, el cerebro y los riesgos de obesidad

La proteína es más que un simple componente básico para los músculos. Para los niños, es una fuente de aminoácidos esenciales, un predictor del crecimiento normal, el desarrollo cognitivo y la inmunidad. Pero como muestra una nueva revisión en Nutrients, en la infancia, no solo importa la cantidad de proteína, sino también el tipo: su digestibilidad, perfil de aminoácidos y origen (animal o vegetal) pueden cambiar el curso de la salud en los años venideros. Los autores recopilaron sistemáticamente datos del período 2020-2025 sobre el valor biológico de las proteínas para niños y adolescentes (desde bebés hasta los 18 años) y proporcionaron un marco práctico para padres, médicos y quienes elaboran recomendaciones nutricionales.

La conclusión clave es simple, pero incómoda para un consejo universal: las proteínas animales suelen tener una composición completa de aminoácidos esenciales y se absorben mejor; las proteínas vegetales también pueden asegurar un crecimiento normal, pero requieren una combinación bien pensada de productos y, a menudo, un aporte de vitaminas y minerales (principalmente vitamina B12, hierro, yodo, zinc y omega-3 de cadena larga). Y un punto más sutil: el consumo excesivo de proteínas en niños se asocia con un aumento de peso acelerado y un mayor riesgo de obesidad posterior. El equilibrio es la clave.

Antecedentes del estudio

El crecimiento y el desarrollo de un niño dependen no solo de la cantidad de proteína en la dieta, sino también de su calidad: la integridad de los aminoácidos esenciales, la digestibilidad y la matriz alimentaria en la que se encuentra. En la infancia, la proteína no es solo un "material de construcción"; a través de vías de señalización (por ejemplo, mTORC1, sensible a la leucina), regula el crecimiento lineal, la mineralización ósea, la formación de masa muscular, la función inmunitaria y la maduración cerebral. La deficiencia de aminoácidos esenciales en "ventanas críticas" (especialmente en los primeros 1000 días: embarazo + 0-2 años) se asocia con retraso del crecimiento/emaciación, retraso en el desarrollo cognitivo y mayor vulnerabilidad a las infecciones. En el otro extremo, el exceso de proteína en los bebés (a menudo debido a los productos lácteos y las fórmulas infantiles) se asocia con un aumento acelerado de la grasa y un mayor riesgo de obesidad posterior: en este caso, no se trata del maximalismo, sino de un "corredor de seguridad".

Al mismo tiempo, el panorama de la nutrición infantil está cambiando. En los países de altos ingresos, existe un creciente interés en las dietas basadas en plantas y en la reducción del consumo de carne roja por razones ambientales y éticas; las familias solicitan cada vez más "equivalentes" de proteína animal para sus hijos. En los países de bajos recursos, persiste una necesidad oculta de hierro, zinc, vitamina B12 y yodo, nutrientes que suelen ir de la mano con las fuentes de proteína animal y que afectan al crecimiento y al desarrollo neurológico. El consejo universal de "más o menos proteína para todos" no funciona en este caso: los grupos vulnerables (bebés, preescolares, niños con enfermedades crónicas) requieren un enfoque específico.

El campo metodológico también es ambiguo. La "calidad" de la proteína en niños se ha evaluado tradicionalmente mediante el PDCAAS, pero esta métrica promedia la digestibilidad y considera de forma deficiente los factores antinutricionales (fitatos, taninos), el procesamiento tecnológico y las características digestivas relacionadas con la edad. El DIAAS, más moderno, refleja con mayor precisión la disponibilidad de aminoácidos a nivel del íleon y es más adecuado para las dietas infantiles y los platos tradicionales (mezclas de legumbres y cereales, productos fermentados). El contexto culinario también es importante: el remojo, la fermentación y el tratamiento térmico suave aumentan la biodisponibilidad de la proteína vegetal; por el contrario, el calentamiento agresivo y el ultraprocesamiento pueden reducirla.

La tarea práctica de los pediatras y los padres es recopilar un perfil completo de aminoácidos y mantener el equilibrio energía/micronutrientes:

• para dietas basadas en plantas - combinar conscientemente fuentes (legumbres + cereales) y controlar los nutrientes críticos (B12, hierro, zinc, yodo, DHA/EPA), a veces con suplementación;
• en la dieta omni - confiar en los huevos, productos lácteos, pescado y carne magra como portadores “simples” de un perfil completo, sin sobrecargar a los bebés con proteínas;
• en condiciones de enfermedad/recuperación - individualizar las necesidades (durante las infecciones y la rehabilitación, la necesidad de proteínas es temporalmente mayor; en caso de ERC, por el contrario, son posibles restricciones).

Finalmente, existen lagunas en la investigación: existen pocos ensayos aleatorizados que comparen las fuentes de proteína para resultados específicos en la infancia (puntuación z de talla para la edad, composición corporal, pruebas cognitivas), faltan biomarcadores estandarizados del estado de aminoácidos en niños, y las bases de datos DIAAS para comidas en el mundo real aún se están completando. A nivel de políticas, esto significa que las recomendaciones sobre alimentos complementarios y comidas escolares deberán actualizarse para tener en cuenta la calidad de la proteína, no solo los gramos por kilogramo, y hacerlo de forma diferenciada para países con y sin recursos.

¿Qué es exactamente importante en la "calidad" de la proteína?

• Completitud de aminoácidos: Es fundamental que los niños reciban los 9 aminoácidos esenciales (AIA); si los “limitantes” (como la lisina o la metionina) son deficientes, el crecimiento y la síntesis muscular se ven afectados.
• Digestibilidad y métodos de evaluación: el PDCAAS clásico a menudo sobreestima la calidad de las proteínas y no tiene en cuenta factores antinutricionales (fitatos, taninos, etc.), mientras que el DIAAS refleja con mayor precisión la disponibilidad real de aminoácidos a nivel del íleon.
• Procesamiento: La fermentación, el remojo y el tratamiento térmico pueden aumentar la digestibilidad de las proteínas vegetales, pero el calentamiento fuerte oxida la metionina/cisteína y reduce la biodisponibilidad.

La revisión proporciona una tabla visual: el huevo y el suero son el "estándar de oro" (BV≈100 y superior), la soja tiene un perfil "completo", pero menor metionina; las lentejas son ricas en lisina, pobres en aminoácidos que contienen azufre: es mejor combinarlas con cereales.

Proteínas y edad: una historia sobre oportunidades. Durante los primeros 1000 días (embarazo + primeros 2 años), los desequilibrios en proteínas y aminoácidos esenciales se correlacionan no solo con la estatura/peso bajos, sino también con el desarrollo cognitivo y el riesgo de enfermedades crónicas posteriores. Durante las infecciones y la recuperación, la necesidad de proteínas aumenta brevemente entre un 20 % y un 30 % (con diarrea, hasta un 50 %). En niños con enfermedades crónicas (ERC, oncología, postrasplante), las necesidades son individualizadas y, a menudo, mayores o, por el contrario, limitadas, con riesgo de uremia.

¿Qué significa esto para las familias en la práctica?

• Niños pequeños y preescolares: eviten las dietas hiperproteicas para adultos. El exceso de proteína a una edad temprana se asocia con un mayor riesgo de obesidad posterior. Ajuste la dieta a las recomendaciones de la FAO/OMS/AESA según la edad (las gráficas de la revisión muestran cómo las normas disminuyen gradualmente desde la infancia hasta la adolescencia).
• Dietas basadas en plantas: posibles y seguras con una planificación adecuada: combinar legumbres + cereales para cubrir la lisina/metionina, controlar la B12, el hierro, el yodo, DHA/EPA; los niños veganos tienen más probabilidades de necesitar suplementos.
• Fuentes animales: huevos/lácteos/pescado proporcionan un perfil “completo” y micronutrientes, los huevos y los lácteos tienen un papel adicional de leucina/glutamina en la activación de mTORC1 (crecimiento, mineralización ósea).
• Enfoque combinado: la omnidieta sigue siendo la forma más “simple” de satisfacer las necesidades; con la nutrición basada en plantas, se presta más atención a la calidad y diversidad de las fuentes.

En un contexto global, el panorama es más contrastante. En países con escasos recursos, los intentos de reducir el consumo de productos animales por razones ecológicas en grupos vulnerables (bebés, niños pequeños) pueden aumentar el hambre oculta: allí, las fuentes animales suelen ser irremplazables para obtener proteínas, zinc y hierro biodisponible. Las prohibiciones generalizadas durante el período de alimentación complementaria son científicamente insostenibles y éticamente cuestionables. Al mismo tiempo, el interés en las proteínas alternativas (microalgas, insectos, carne cultivada) está creciendo, pero los autores instan a una evaluación rigurosa de la nutrición y la seguridad, desde la alergenicidad hasta la biodisponibilidad real, antes de incluirlas en políticas públicas.

Matices científicos a los que vale la pena prestar atención

• Proteína y objetivo de mTORC1: suficientes aminoácidos (incluida la leucina) cambian el cuerpo del niño al anabolismo (crecimiento, síntesis de proteínas, mineralización); deficiencia: suprime mTORC1, activa la autofagia e inhibe el crecimiento.
• Microbiota y pubertad: en escolares, un perfil microbiano con mayor concentración de proteínas animales se asoció con una menarquia/mutación de la voz más temprana; el perfil microbiano con proteínas vegetales, con menstruaciones más tardías. La relación causal no está demostrada, pero la señal es interesante.
• Métricas de calidad: Los autores apoyan la transición de PDCAAS a DIAAS y la expansión de paneles de métodos (rastreo de isótopos duales, IAAO, nutriproteómica); de lo contrario, subestimamos el impacto de los factores de fibra/antinutricionales y las comidas "mixtas".

Conclusión

No existe una respuesta universal para los niños: “solo vegetales para todos” o “más productos de origen animal para todos”. La estrategia adecuada es una estrategia específica: en países ricos, priorizar el equilibrio y prevenir el exceso de alimentos desde una edad temprana; en países con déficit, proteger el acceso a fuentes de proteínas de alta calidad en alimentos complementarios; en familias con una dieta vegetal, una combinación inteligente y una suplementación adecuada. A nivel de investigación y políticas, actualizar las escalas de evaluación de proteínas (DIAAS), fortalecer las bases de datos de digestibilidad y aplicar esto a las recomendaciones para la nutrición infantil.

Fuente: Escobedo-Monge MF et al. El valor biológico de las proteínas para el crecimiento y desarrollo pediátrico: Una revisión narrativa. Nutrients (2025). https://doi.org/10.3390/nu17132221