Qué efectos produce el tabaco en el cerebro adolescente durante el embarazo: un análisis del gran estudio ABCD

¿Es posible observar los efectos del tabaquismo durante el embarazo diez años después en las exploraciones cerebrales del niño? En un amplio estudio longitudinal con 5417 niños (el programa ABCD), los científicos rastrearon cómo cambiaba el grosor y el área de la corteza cerebral entre los 9 y 10 años y los 11 y 12, y compararon las trayectorias de quienes estuvieron expuestos al tabaco o al alcohol en el útero. La conclusión es contundente y bastante clara: la exposición prenatal al tabaco se asocia con un adelgazamiento más rápido de la corteza cerebral, principalmente en las áreas frontales, mientras que no se encontraron vínculos significativos con el alcohol en este rango de edad. El adelgazamiento en sí mismo es una parte normal de la maduración cerebral en la adolescencia, pero en quienes estuvieron expuestos al tabaco ocurre más rápido o antes, lo que se correlaciona con problemas de comportamiento externos y trastornos del sueño.

Fondo

La exposición prenatal al tabaco (TEP) y al alcohol (EPA) se encuentra entre los factores de riesgo más comunes y prevenibles para el desarrollo cerebral. La nicotina y otros componentes del humo del tabaco atraviesan fácilmente la placenta, afectando el tono vascular, el aporte de oxígeno fetal y la formación de redes neuronales. El etanol es un teratógeno reconocido; en dosis altas, causa una gama de trastornos alcohólicos fetales (TEAF), y en dosis bajas, efectos neurocognitivos y conductuales más sutiles. Las observaciones clínicas han asociado desde hace tiempo la TEP/EPA con un mayor riesgo de problemas de conducta, déficit de atención, trastornos del sueño y dificultades de aprendizaje en niños y adolescentes.

La corteza cerebral normalmente experimenta una reestructuración durante la pubertad: se adelgaza gradualmente (se produce la poda sináptica y la mielinización), y su área cambia de forma desigual entre regiones. Por lo tanto, los datos longitudinales son especialmente importantes para evaluar la influencia de los factores prenatales, no solo "cuánto más delgada es la corteza a cierta edad", sino cómo su grosor y área cambian con el tiempo. Anteriormente, muchos estudios eran transversales, con muestras pequeñas y exposiciones mixtas (tabaco y alcohol juntos), lo que dificultaba separar la contribución de cada factor y comprender si la trayectoria adolescente "normal" se está acelerando o si su inicio se está desplazando en el tiempo.

Un desafío metodológico adicional es la evaluación de la exposición en sí: las encuestas post hoc a madres son más comunes y rara vez confirman los datos con biomarcadores (p. ej., cotinina). Los factores asociados también influyen: nivel socioeconómico, salud mental parental, consumo de otras sustancias y tabaquismo pasivo. Todo esto requiere cohortes grandes y representativas con múltiples exámenes de resonancia magnética, procesamiento de imágenes estandarizado y estadísticas rigurosas ajustadas para comparaciones múltiples.

Este es el nicho que cubren los datos del proyecto ABCD: el estudio longitudinal más grande del mundo sobre el desarrollo cerebral, en el que miles de niños se someten repetidamente a resonancias magnéticas, pruebas cognitivas y conductuales. Con este conjunto de datos, es posible separar los efectos de la TEP y la EAP, observar las trayectorias específicas de cada región del grosor/área de la corteza en la ventana de edad clave de 9 a 12 años y vincularlas con manifestaciones externas: impulsividad, síntomas conductuales y calidad del sueño. La motivación práctica es obvia: si los rastros de tabaco intrauterino se manifiestan como una aceleración de los cambios corticales, específicamente en las áreas frontales, esto constituye un argumento a favor de programas estrictos de cesación tabáquica durante la planificación y el embarazo, así como una razón para monitorizar específicamente el sueño y el comportamiento de los niños con TEP confirmada. En teoría, estos hallazgos son consistentes con la idea del "envejecimiento biológico/epigenético acelerado" con la exposición al tabaco y con los efectos de los tóxicos del tabaco en la microglía y la poda sináptica; hipótesis que requieren mayor evaluación en el seguimiento a largo plazo.

¿Quién y cómo se estudió?

• Cohorte: 5417 participantes del estudio ABCD (21 centros estadounidenses). La edad promedio al inicio fue de 9,9 años; la edad promedio en el seguimiento fue de 11,9 años. El intervalo entre visitas fue de aproximadamente 2 años.
• Exposiciones: Exposición prenatal al alcohol (PAE) y exposición al tabaco (PTE) evaluadas mediante encuestas a cuidadores, antes y después del reconocimiento del embarazo.
• Resultados: Grosor y área cortical en 68 zonas parciales, escalas de comportamiento (CBCL, BIS/BAS, UPPS), escala de trastornos del sueño. Análisis con corrección para comparaciones múltiples (FDR).

En primer lugar, la norma de desarrollo. En promedio, todos los niños presentan cortezas más delgadas con la edad, y el área en diferentes zonas puede crecer o disminuir; estas son trayectorias naturales de la maduración adolescente. En este contexto, los investigadores analizaron si estas trayectorias cambiaban en los niños con EAP/TEP en comparación con sus compañeros no afectados.

Resultados clave

• Alcohol: a los 9-12 años, no se encontraron asociaciones significativas ni con el grosor/área cortical ni con su cambio a lo largo del tiempo.
• Tabaco:
  • ya “en el corte”: la corteza es más delgada en las áreas paramedianas (corteza parahipocampal bilateral, corteza orbitofrontal lateral izquierda; r parcial ≈ 0,04, P < 0,001, corrección FDR);
  • con el tiempo - adelgazamiento más rápido en 11 regiones frontales y 2 temporales (incluyendo frontal medio rostral bilateral, frontal superior, orbitofrontal medial, cingulado anterior rostral; pars orbitalis derecha y pars triangularis, etc.; |r|≈0,04, P <0,001).
• Conducta: cuanto más rápido es el adelgazamiento, mayores son las puntuaciones en problemas de conducta externalizados, impulsividad (urgencia negativa), búsqueda de diversión y trastornos del sueño; las asociaciones son débiles pero reproducibles (normalmente |r|≈0,03-0,05), y principalmente en niños con TEP.

Los autores interpretan estas conexiones con cautela: quizá no se trate solo de un adelgazamiento más rápido, sino de un inicio más temprano de los mismos procesos; convencionalmente, «la curva se desplaza hacia la izquierda». Esto se ve respaldado por la literatura sobre el envejecimiento epigenético acelerado en personas con exposición prenatal/actual al tabaco y la relación entre la metilación del ADN, el grosor cortical y la «poda» sináptica. Esto sigue siendo una hipótesis, pero explica por qué el tabaco emite una señal más amplia y persistente que el alcohol en la adolescencia temprana.

¿Qué es importante para la práctica y la política?

• No existe un nivel seguro de exposición al tabaco durante el embarazo. Los resultados respaldan la implementación de programas intensivos para dejar de fumar durante la planificación y al inicio del embarazo: el efecto de la ETP es más amplio y estable que el de la EAP a esta edad.
• Monitoreo del desarrollo: En niños con TEP confirmada, el comportamiento y el sueño deben ser monitoreados más de cerca – aquí es donde se ven asociaciones con un adelgazamiento cortical más rápido.
• Comunicación con los padres. Es importante explicar que la "corteza delgada" no es un diagnóstico, sino un biomarcador de la trayectoria, y que es necesario trabajar no con el resultado de la resonancia magnética, sino con problemas específicos (sueño, impulsividad, síntomas externos).

Algunos detalles metodológicos: por qué se puede confiar en estos datos

• El diseño longitudinal (dos puntos de resonancia magnética con un intervalo de ~2 años) en lugar de un “corte” reduce el riesgo de confundir las diferencias de edad con la dinámica real.
• Muestra grande y estadística estricta: 5417 niños, análisis de 68 regiones para cada hemisferio, control FDR.
• Comprobaciones post hoc: al dividir entre "siguió fumando después de enterarse del embarazo" y "no", los efectos son más débiles; probablemente algunas madres subestiman su consumo, o las diferencias en el tiempo de exposición son importantes. Esto no invalida la conclusión principal.

Restricciones

• Exposición autoinformada. La ausencia de biomarcadores (p. ej., cotinina) implica la posibilidad de errores en la evaluación de PTE/PAE. Los autores reconocen explícitamente este hecho y proponen corregirlo en futuras rondas del ABCD.
• Ventana de observación: El estudio abarca la adolescencia temprana; los efectos del alcohol pueden manifestarse antes o después, y aquí no se analizaron los efectos subcorticales.
• Asociación ≠ causalidad. Se trata de asociaciones cuidadosamente controladas, no de experimentos; se requiere la confirmación de los mecanismos (incluidos los epigenéticos).

¿Hacia dónde se dirigirá la ciencia a continuación?

• Añadir biomarcadores de exposición (cotinina) y ampliar la ventana de observación hasta la adolescencia tardía.
• Relacionar la anatomía con la función: pruebas cognitivas, tareas conductuales, polisomnografía nocturna... para entender qué funciones son más “sensibles” al adelgazamiento acelerado.
• Para probar el puente epigenético (metilación del ADN ↔ tasa de cambios corticales) a nivel de datos individuales.

Conclusión

Los rastros de tabaco intrauterino en el cerebro son visibles años después, como una aceleración o inicio temprano del adelgazamiento normal de la corteza en la adolescencia, especialmente en las áreas frontales. Esta trayectoria se asocia con problemas de conducta y de sueño más frecuentes. En el caso del alcohol, a los 9-12 años, esta señal no es visible.

Fuente: Marshall AT et al. Exposición prenatal al tabaco y al alcohol y cambios corticales en jóvenes. JAMA Network Open, 2025;8(6):e2516729. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.16729