Cambios de comportamiento en gatos mayores

A medida que los gatos envejecen, a menudo sufren de deterioros en las funciones corporales, incluyendo el funcionamiento cognitivo. Se cree que el deterioro cognitivo, llamado disfunción cognitiva felina, afecta a más del 55% de los gatos de 11 a 15 años y a más del 80% de los gatos de 16 a 20 años. Los gatos con disfunción cognitiva pueden experimentar deterioros en la memoria, el aprendizaje, el procesamiento visual y auditivo. Este deterioro puede causar trastornos del sueño, desorientación y disminución de la actividad. Los gatos pueden olvidar cosas que antes conocían bien, como la ubicación de su caja de arena o tazones de comida. Esto puede aumentar la ansiedad y una tendencia a reaccionar agresivamente. También puede cambiar sus relaciones con usted y otros animales en el hogar. Comprender los cambios que está atravesando su gato le ayudará a abordar de manera compasiva y eficaz los problemas de comportamiento que puedan surgir con la edad.

Algunos efectos del envejecimiento no están relacionados con la disfunción cognitiva. A menudo, estos efectos pueden contribuir a cambios de comportamiento que solo parecen ser deterioro cognitivo. Asegúrese de informar a su veterinario sobre cualquier cambio que observe en su gato. No asuma que su gato simplemente está envejeciendo y que no se puede hacer nada para ayudarlo. Muchos cambios de comportamiento son signos de afecciones tratables, y existen diversos tratamientos que pueden ayudar a aliviar los síntomas, incluido el dolor que su gato pueda estar experimentando.

Disfunción cognitiva

Los siguientes patrones de comportamiento pueden indicar disfunción cognitiva en un gato mayor:

Aprendizaje y memoria

• Va al baño más allá de la caja de arena.
• Va al baño donde duerme o come.
• A veces parece que no reconoce a personas y animales familiares.

Confusión/desorientación espacial

• Perdido en lugares familiares
• Mirar fijamente o fijar la mirada en objetos, o simplemente mirar fijamente
• Vagando sin rumbo
• Se queda atascado y no puede moverse ni superar obstáculos.

Relaciones / Comportamiento social

• Menos interesado en el afecto, la comunicación, no conoce gente ni animales familiares, etc.
• Necesita contacto constante, se vuelve demasiado dependiente y obsesivo.

Disminución de la actividad, indiferencia.

• Es menos probable que examine las cosas y reaccione menos a las cosas que suceden a su alrededor.
• Menos acicalamiento
• Come menos

Ansiedad/aumento de la irritabilidad

• Parece inquieto o agitado
• Grita más fuerte y/o con más insistencia
• En general, se comporta de forma más irritable.

Ciclo sueño-vigilia / Rutina día-noche alterada

• Duerme inquieto y se despierta durante la noche.
• Duerme más durante el día.
• Grita más por la noche

Descartar otras causas del comportamiento del gato

Si su gato presenta alguno de los síntomas o cambios mencionados anteriormente, el primer paso es llevarlo al veterinario para determinar si existe una causa médica específica para su comportamiento. Cualquier afección médica o degenerativa que cause dolor, molestias o disminución de la movilidad, como artritis, enfermedades dentales, disfunción tiroidea, cáncer, disminución de la visión o la audición, o enfermedades del tracto urinario, puede causar mayor sensibilidad o irritabilidad, mayor ansiedad al tocarlo o acercarse, mayor agresividad (ya que su gato puede amenazar y morder en lugar de huir), mayor receptividad a su voz, menor capacidad de adaptación a los cambios y menor capacidad para llegar a su lugar habitual de evacuación.

Si se descartan condiciones médicas y problemas de comportamiento muy tempranos no relacionados con el envejecimiento (por ejemplo, problemas que comenzaron mucho antes de que el gato comenzara a envejecer), el comportamiento de su gato podría explicarse por los efectos del envejecimiento en el cerebro.

Tratamiento de la disfunción cognitiva

Si la disfunción cognitiva es la única explicación lógica para los cambios en el comportamiento de su gato, el siguiente paso es buscar tratamiento. El tratamiento generalmente implica realizar cambios beneficiosos en el entorno de su gato y mantener una rutina diaria estable.

También existen medicamentos que pueden ayudar a los gatos con disfunción cognitiva, como el clorhidrato de selegilina (nombre comercial: Anipryl®). Este medicamento actualmente solo está autorizado para su uso en perros con disfunción cognitiva, pero algunos conductistas y veterinarios también han reportado mejoras en gatos.

Su veterinario también podría recetarle un ansiolítico. Para obtener más información sobre los diferentes ansiolíticos que se utilizan para ayudar a los gatos, consulte Tratamiento de los problemas de comportamiento en gatos.

Defecación/orinar en lugares inapropiados

La micción/defecación inapropiada es un síntoma común de disfunción cognitiva en gatos. De hecho, es la razón más común por la que los gatos mayores acuden a especialistas en comportamiento. Muchas afecciones médicas pueden contribuir a la micción/defecación inapropiada, como el deterioro sensorial, las enfermedades neuromusculares que afectan la movilidad, los tumores cerebrales, la disfunción renal y los trastornos endocrinos. En resumen, cualquier trastorno que aumente la frecuencia de la micción/orina de un gato o reduzca el control de su vejiga o intestino puede provocar micción/defecación inapropiada. Por lo tanto, el primer paso para tratar este problema en cualquier gato, independientemente de su edad, es llevarlo al veterinario para una evaluación exhaustiva.

Si su veterinario descarta condiciones médicas, las siguientes sugerencias pueden ayudar:

• Aumente el número de areneros disponibles para su gato. Coloque al menos un arenero en cada piso de su casa por si a su gato le cuesta subir y bajar escaleras.
• Coloque cajas de arena adicionales donde sean fáciles de encontrar. Los gatos con disfunción cognitiva pueden olvidar dónde está la caja de arena. Mantenga las cajas de arena viejas en su lugar, pero coloque las nuevas en áreas abiertas para que el gato siempre pueda encontrar un lugar adecuado para hacer sus necesidades.
• Use areneros de bordes bajos. Muchos gatos mayores experimentan dificultad y dolor al intentar entrar y salir de areneros de bordes altos.

Confusión y desorientación

La desorientación suele ser el primer signo que los dueños reconocen como deterioro cognitivo en sus gatos mayores. Se estima que la desorientación se presenta en al menos el 40 % de los gatos mayores de 17 años.

La desorientación se puede reducir aumentando la previsibilidad del entorno y la rutina del gato. Evite cambiar la comida y la arena, así como la ubicación del comedero y la caja de arena. Intente mantener una rutina lo más constante posible. Si su gato está angustiado, puede ser mejor mantenerlo en un área relativamente pequeña, como una planta de la casa o, en casos más graves, una habitación. Esto le facilitará encontrar lo que necesita.

Inquietud / Despertarse por la noche

El ciclo de sueño-vigilia de un gato puede verse alterado por una disfunción cognitiva. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los síntomas de disfunción cognitiva, existen muchas otras razones para el aumento de la actividad nocturna. Por ejemplo, un gato que duerme más durante el día puede estar más inquieto y activo por la noche. Los cambios sensoriales, como la pérdida de visión o audición, pueden afectar la profundidad del sueño de un gato. Una mayor necesidad de orinar, junto con una menor capacidad para encontrar o alcanzar una caja de arena, puede provocar que un gato se despierte y deambule. Solicite a su veterinario un examen completo para identificar afecciones médicas que puedan estar causando inquietud, malestar o una mayor necesidad de orinar. Mientras tanto, intente restablecer las horas normales de sueño y vigilia. Lo mejor es aumentar su nivel de actividad jugando con él durante el día y la noche para animarlo a dormir por la noche.

La ansiedad también puede causar mayor inquietud nocturna. La ansiedad geriátrica se caracteriza por manifestarse como ansiedad nocturna. Esta puede ser ansiedad por la separación del gato de sus familiares (que duermen) o ansiedad por moverse por la casa en la oscuridad. Su gato puede mantenerlo despierto gritando y corriendo por la habitación, ronroneando cerca de su cabeza y zarandeándolo para llamar su atención. La ansiedad causada por disfunción cognitiva se puede aliviar con medicamentos. También puede consultar con un especialista en comportamiento animal certificado y con su veterinario para ver si los medicamentos pueden ayudar.

Maullido excesivo

Los gatos mayores pueden maullar excesivamente por diversas razones, como desorientación, pérdida auditiva o dolor debido a una o más afecciones médicas. Al igual que con otros síntomas de disfunción cognitiva, el primer paso es llevar a tu gato al veterinario para que le realice un examen exhaustivo y descarte o trate afecciones médicas.

En general, la disfunción cognitiva aumenta los maullidos asociados con la ansiedad, la desorientación o la ansiedad por separación. Los maullidos por ansiedad suelen ser lastimeros. El maullido de un gato mayor puede convertirse en un problema si es demasiado frecuente o en momentos inapropiados, como cuando duerme. Mostrar su propia frustración o castigar a su gato por maullar puede aumentar su ansiedad y agravar el problema. Es mejor combatir el maullido excesivo aumentando la actividad de su gato durante el día y modificando gradualmente su ciclo de sueño-vigilia.

La terapia con feromonas o medicamentos puede ayudar a reducir la ansiedad de su gato. Puede usar aerosoles o difusores de feromonas para gatos en las zonas donde su gato suele pasar tiempo. Los ansiolíticos también pueden ayudar a reducir los maullidos. También puede consultar con un especialista en comportamiento animal certificado y con su veterinario.

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