Los científicos han descubierto por qué recurrimos a la comida para encontrar consuelo espiritual.

Creemos que comemos “alimentos reconfortantes” por placer, pero la ciencia demuestra que el aburrimiento y la necesidad de estimulación mental son exactamente lo que nos empuja al cajón de los dulces.

La comida reconfortante se consume en todo el mundo y se asocia ampliamente con diversos estados emocionales y mentales. Sin embargo, aún se desconocen las razones por las que la gente la consume. Un estudio reciente publicado en Nutrients examinó las expectativas que tienen las personas sobre la comida reconfortante y si estas influyen en su comportamiento alimentario.

¿Qué es la comida reconfortante?

La comida reconfortante es aquella que proporciona bienestar psicológico. Por lo general, se trata de refrigerios como papas fritas, helado, galletas, dulces, chocolate y también platos como la pizza. Esta comida reconfortante suele ser alta en calorías y con un alto contenido de azúcar y/o grasa, lo cual puede ser perjudicial para la salud.

Las investigaciones sobre los beneficios emocionales de los alimentos reconfortantes no son concluyentes. Muestran que algunos alimentos tienen mayor probabilidad de mejorar el estado de ánimo después de eventos negativos, pero el efecto puede no ser duradero. Curiosamente, las personas que creen que los alimentos reconfortantes les ayudan pueden sentirse mejor con solo pensar en ellos; por ejemplo, al mirar una foto o escribir sus recuerdos de la experiencia con la comida reconfortante. Esto sugiere que las expectativas de resultados desempeñan un papel importante en los beneficios emocionales de los alimentos reconfortantes.

Cada persona puede esperar que los alimentos reconfortantes funcionen de forma distinta. Estas diferencias también pueden existir entre los sexos, ya que regulan sus emociones de forma distinta. Las mujeres son más propensas a reflexionar sobre los problemas e intentar ponerlos en perspectiva para afrontar sus sentimientos, mientras que los hombres son más propensos a culpar a los demás y reprimir sus emociones.

El comportamiento también se ve influenciado por las expectativas de resultados, generalmente basadas en experiencias previas, ya sean directas o indirectas. Las personas que comen por placer o por una recompensa tienden a comer en exceso durante reuniones sociales y celebraciones. En cambio, quienes comen para sentirse mejor cuando están deprimidos son más propensos a los atracones.

Las expectativas sobre los alimentos reconfortantes pueden estar vinculadas a la cultura o a recuerdos —a menudo de la infancia o de acontecimientos vitales importantes— o a la mejora del estado de ánimo tras consumirlos. También existen bases fisiológicas, como el aumento de los niveles de serotonina tras comer pollo, rico en el aminoácido triptófano. Sin embargo, estos mecanismos biológicos no se evaluaron directamente en este estudio.

Los alimentos reconfortantes también pueden reducir la actividad de las vías neuronales implicadas en el estrés crónico. Las personas pueden consumir alimentos reconfortantes para reducir el estrés al realizar tareas cognitivas o para obtener energía extra, como se observa en estudiantes que comen más antes de un examen.

Sin embargo, estos hallazgos no se han comprobado previamente en el contexto del consumo de alimentos reconfortantes. El estudio actual puso a prueba la hipótesis de que las personas recurren a estos alimentos porque esperan obtener beneficios emocionales o mentales.

Acerca del estudio

Los investigadores realizaron una encuesta en línea a 214 personas. Se les pidió que nombraran su comida reconfortante principal e indicaran con qué frecuencia la habían consumido durante las últimas dos semanas y a largo plazo. Los alimentos más mencionados fueron el chocolate, las patatas fritas y los pasteles dulces, pero las respuestas fueron muy variadas.

Los investigadores examinaron los sentimientos asociados con la comida reconfortante en cinco subescalas de expectativas:

• Gestionar los afectos negativos
• Placentero y gratificante
• Mejora la competencia cognitiva
• Alivio del aburrimiento (Alivia el aburrimiento)
• Sentimientos positivos.

Resultados de la investigación

Para la mayoría de los participantes, el alimento reconfortante principal era el chocolate, seguido de las papas fritas y los dulces horneados (pasteles, donas). Este alimento reconfortante solía consumirse con más frecuencia, era más fácil de conseguir o reconfortaba en diferentes situaciones y estados de ánimo.

La mayoría de los participantes reportaron haber consumido su alimento reconfortante básico al menos una vez en las últimas dos semanas; algunos hasta 20 veces, con una mediana de dos. La frecuencia más común fue "una vez al mes", con una puntuación media de 5.8 en una escala de 0 a 9, en comparación con "varias veces a la semana" para todos los alimentos reconfortantes.

La mayoría de los participantes esperaban beneficiarse de la comida reconfortante. Creían que comerla sería placentero y gratificante, o esperaban emociones positivas. Sin embargo, estas expectativas mostraron poca o ninguna relación estadística con la frecuencia con la que los participantes consumían comida reconfortante. En otras palabras, estos motivos no impulsaron realmente la conducta de comer reconfortante, aunque las personas creían que sí. Esto sugiere una posible discrepancia entre las creencias de los participantes sobre la comida reconfortante y los factores psicológicos reales que influyen en su comportamiento.

Las otras tres subescalas (Alivio del Aburrimiento, Mejora de la Competencia Cognitiva y Manejo de Emociones Negativas) obtuvieron puntuaciones comparativamente más bajas. Sin embargo, quienes consumieron comida reconfortante para aliviar el aburrimiento o mejorar el rendimiento cognitivo fueron más propensos a consumir su comida reconfortante principal. Mientras que solo quienes comieron por aburrimiento fueron más propensos a consumir cualquier comida reconfortante.

El análisis de regresión confirmó que las expectativas de alivio del aburrimiento mostraron la relación predictiva más consistente con la frecuencia de consumo de comida reconfortante. Las expectativas relacionadas con una mayor competencia cognitiva o el manejo de emociones negativas también predijeron algunos aspectos de la frecuencia. Por el contrario, la expectativa más alta (comer por placer y recompensa) no se relacionó con la frecuencia de consumo y, en un caso, se relacionó negativamente.

El presente estudio no encontró diferencias de género en las preferencias de comida reconfortante. Sin embargo, otros estudios han demostrado que las mujeres prefieren refrigerios, especialmente chocolate, mientras que los hombres prefieren comidas más sustanciosas (pizza, filetes, hamburguesas).

Conclusiones

Los resultados muestran que las personas consumen alimentos reconfortantes porque esperan ciertos beneficios al hacerlo. Estos beneficios abarcan diversas áreas, como el refuerzo positivo (placer o recompensa) o la experiencia de emociones positivas.

Sin embargo, la frecuencia real del consumo de comida reconfortante se asoció más fuertemente con las expectativas de gestionar las emociones negativas, aliviar el aburrimiento y mejorar el rendimiento cognitivo. Estos factores podrían reflejar intentos de lidiar con el estrés emocional o cognitivo en lugar de la búsqueda de placer.

"Estos hallazgos podrían ayudar a desarrollar intervenciones para abordar los hábitos alimentarios poco saludables".

Estudios futuros deberían rastrear objetivamente las conductas de comer por consuelo, quizás en situaciones específicas, para ayudar a predecir cuándo ocurren y qué expectativas influyen en ellas. Dado que este fue un estudio correlacional, no se pueden establecer relaciones causales. Una muestra basada en la población general ayudaría a determinar la frecuencia de comer por consuelo en general, ya que la muestra actual solo incluyó a personas que consumían alimentos reconfortantes con cierta frecuencia.