¿Afecta el ciclo menstrual a la atención y el razonamiento espacial de las deportistas?

En un estudio publicado recientemente en la revista Neuropsychologia, los investigadores examinan si el rendimiento cognitivo fluctúa a lo largo del ciclo menstrual y si estas variaciones están influenciadas por la participación deportiva y el nivel de habilidad.

Investigaciones previas han demostrado que las atletas femeninas son más propensas a sufrir lesiones durante ciertas etapas del ciclo menstrual, dependiendo del tipo de lesión. La función cognitiva, los niveles hormonales y la percepción espacial pueden verse afectados negativamente por las diferentes fases del ciclo menstrual.

El presente estudio examinó los cambios en el control cognitivo, la percepción espacial y la expectativa temporal a lo largo de las fases del ciclo menstrual. También se analizaron las asociaciones entre el conocimiento y la experiencia deportiva y el rendimiento en estas actividades.

Se reclutaron participantes de 18 a 35 años para el estudio mediante muestreo por conveniencia y por bola de nieve, así como a través de la plataforma en línea Prolific, que utiliza un muestreo estratificado. Se excluyó a participantes con ciclos menstruales irregulares, amenorrea, uso de hormonas no anticonceptivas, perimenopausia, embarazo o lactancia en los últimos tres meses, y trastornos neurológicos.

Al inicio del estudio, 394 participantes completaron un cuestionario en línea sobre datos demográficos, nivel de actividad deportiva y de competición, frecuencia de actividad física, uso de medicamentos hormonales o anticonceptivos y características del ciclo (en el caso de las mujeres). Posteriormente, completaron pruebas cognitivas, un cuestionario sobre el estado de ánimo y un cuestionario sobre síntomas cada dos semanas. La muestra final incluyó a 241 personas con una edad promedio de 28 años.

Las pruebas cognitivas evaluaron la velocidad de reacción, la atención, las habilidades visoespaciales y la expectativa temporal. Se obtuvieron tres índices del análisis factorial: el tiempo de reacción, la variación intraindividual y los errores.

Las tareas cognitivas incluyeron tiempo de reacción simple (TRS), atención sostenida (AS) e inhalación. En la tarea de TRS, los participantes presionaron la barra espaciadora cuando aparecía una cara feliz o guiñando el ojo en la pantalla. En la AS, presionaron la barra espaciadora cuando vieron una cara guiñando el ojo, y en la tarea de inhalación, presionaron la barra espaciadora cuando vieron una cara feliz.

En la tarea de percepción espacial tridimensional (3D), los participantes contaron cubos en un objeto 3D. En la tarea de rotación mental 3D, el estímulo principal apareció con otros dos objetos, uno de los cuales lo representaba y el otro no.

En la prueba de expectativa temporal rítmica, los participantes presionaron la barra espaciadora cuando creían que la imagen del gato aparecería en la última ventana. En la prueba de expectativa temporal espacial, presionaron la barra espaciadora cuando esperaban que dos pelotas chocaran.

Hombres y mujeres mostraron una velocidad de reacción y una precisión similares, independientemente del uso de anticonceptivos. Sin embargo, los análisis intrapersonales mostraron que las mujeres con ciclos menstruales regulares tuvieron un mejor desempeño en las tareas durante la fase menstrual en comparación con otras fases, mostrando tiempos de reacción más rápidos, menos errores y una menor variabilidad intrapersonal.

Las mujeres mostraron tiempos de reacción más lentos y una mayor latencia en la fase lútea del ciclo, además de cometer más errores en la fase ovulatoria. Los autoinformes de síntomas emocionales, físicos y cognitivos fueron peores en la fase menstrual. Muchas mujeres también expresaron la creencia de que sus síntomas estaban afectando negativamente su rendimiento cognitivo el día de la prueba, lo cual contradecía los resultados reales.

No se encontraron correlaciones significativas entre las puntuaciones compuestas cognitivas y el tipo de deporte. El rendimiento cognitivo no se vio afectado por el nivel de competición ni el tipo de deporte. Las mujeres con ciclismo natural reportaron peor estado de ánimo y más síntomas físicos y cognitivos que los hombres.

Los procesos anticipatorios y visoespaciales, que pueden estar involucrados en diversos deportes, se alteran en diferentes fases del ciclo menstrual. Las pruebas cognitivas, especialmente la anticipación espacio-temporal, muestran mejores resultados en la fase menstrual y peores en la fase lútea, lo que indica que los factores cognitivos influyen en el riesgo de lesión en algunas mujeres.

La discrepancia entre la percepción de las mujeres sobre el impacto de su ciclo en su estado de ánimo y sus informes reales sobre el estado de ánimo y los síntomas podría contribuir a alterar la percepción del rendimiento en mujeres con ciclos menstruales naturales. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos y crear soluciones prácticas.