¿Cómo afecta la actividad física extrema a la longevidad?

Si bien todos saben que el ejercicio regular es importante para una vida saludable, algunos estudios anteriores han demostrado que los entrenamientos intensos pueden tener el efecto contrario.

Un nuevo estudio publicado recientemente en el British Journal of Sports Medicine sugiere que las personas que participan en deportes extremos pueden vivir más tiempo.

Los investigadores siguieron a un grupo selecto de corredores de élite que podían correr una milla en menos de 4 minutos y descubrieron que podían vivir un promedio de cinco años más que la población promedio.

Andre La Guerche, PhD, cardiólogo deportivo y director del laboratorio Heart, Exercise and Research Trials (HEART), financiado por el St. Vincent's Institute of Medical Research y el Victor Chang Cardiology Research Institute, y autor principal del estudio, explicó a Medical News Today:

Existe una fuerte creencia en la sociedad de que se puede exceder con el ejercicio. Pensamos que esta era una oportunidad para explorar una proeza física que antes se consideraba imposible y que podía ser muy exigente para el cuerpo. Se asumía que tales proezas podían tener un impacto negativo en el cuerpo. Así que esta era una oportunidad para desmentir ese mito.

Los corredores de élite pueden vivir más que la persona promedio

Para este estudio, La Guerche y su equipo se centraron en la esperanza de vida de un grupo de los primeros 200 corredores de élite en correr una milla en menos de 4 minutos. Los corredores provenían de 28 países diferentes de Norteamérica, Europa, Oceanía y África.

Todos los participantes del estudio nacieron entre 1928 y 1955 y tenían, en promedio, 23 años cuando corrieron una milla en menos de 4 minutos.

De los 200 participantes, 60 (o el 30%) murieron, dejando a 140 personas con vida en el momento del estudio.

Los investigadores descubrieron que la edad promedio de muerte de los participantes del estudio era de 73 años, pero la edad promedio de los corredores de élite sobrevivientes era de 77 años.

Al final del estudio, los científicos encontraron:

• En general, aquellos que corrieron una milla en menos de 4 minutos vivieron alrededor de cinco años más que su esperanza de vida esperada, según la edad, el sexo, el año de nacimiento y la etnia.
• Aquellos que corrían una milla en menos de 4 minutos en la década de 1950 vivían un promedio de nueve años más que la población promedio.
• Los participantes que corrieron una milla en menos de 4 minutos en la década de 1960 vivieron un promedio de 5,5 años más, y en la década de 1970, vivieron alrededor de 3 años más.

Los resultados son similares a los observados en ciclistas de élite.

La Guerche dijo que no les sorprendieron estos hallazgos en corredores de élite, ya que son consistentes con varias otras publicaciones, como estudios de ciclistas del Tour de Francia, donde también se observan vidas más largas.

"Nuestro estudio tuvo como objetivo descubrir cómo el ejercicio afecta a los atletas de élite a largo plazo", dijo la Guerche.

Sabemos que los atletas de élite tienen corazones más grandes gracias a su entrenamiento aeróbico sostenido, y existía la percepción de que esto podría afectar su salud y longevidad, pero descubrimos lo contrario. Cinco años más de vida sobre el promedio es muy significativo, especialmente cuando descubrimos que muchos de estos corredores no solo vivían más, sino que también gozaban de mejor salud. Vivían mejor y más tiempo.

“Este es uno de los muchos proyectos que estamos llevando a cabo para analizar los cambios cardiovasculares y de salud asociados con el ejercicio”, añadió. “Seguimos evaluando los factores que contribuyen a resultados beneficiosos en quienes hacen ejercicio regularmente”.

¿Cómo puedes vivir más tiempo si no eres un deportista de élite?

Claro que no todos pueden correr una milla en menos de 4 minutos ni ser un atleta de élite. Entonces, ¿cómo puedes aplicar estos resultados a tu rutina de ejercicios para, con suerte, prolongar tu vida?

"Si bien se nos insta a no extrapolar en el ámbito científico, personalmente utilizo estos datos como inspiración para intentar emular tantos factores del estilo de vida del molinero de 4 minutos como sea posible: buena nutrición, consumo moderado de alcohol, dedicación y ejercicio regular e intenso", dijo la Guerche.

"Si bien no puedo compartir necesariamente la predisposición genética que probablemente también contribuye a la velocidad de élite, el resto puedo intentar lograrlo".

Jennifer Wong, MD, cardióloga certificada y directora médica de cardiología no invasiva en el MemorialCare Heart and Vascular Institute del Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, California, que no participó en el estudio, dijo: "Creo que resalta la importancia del ejercicio, tal vez no necesariamente en este nivel extremo, sino cualquier ejercicio que sea beneficioso para la salud cardiovascular y, en última instancia, con suerte, prolongue la vida de esa manera".

La Dra. Tracey Zaslow, pediatra certificada y especialista en medicina deportiva pediátrica y de adultos del Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute en Los Ángeles, California, que no participó en el estudio, dijo que se necesita más investigación para determinar cuál es la mejor manera de extrapolar estos hallazgos.

Si bien no recomendaría cambiar su práctica basándose en este estudio, puede ser tranquilizador saber que quizás no haya tantos riesgos de excederse como se creía. Animo a los lectores a inspirarse en estos atletas de élite para mejorar su condición física, intentando hacer ejercicio moderado con la mayor frecuencia posible, dijo Zaslow.

Se necesita más investigación sobre los tipos y duraciones del ejercicio.

En una discusión más profunda, Wong dijo que cree que los hallazgos de este estudio tienen sentido: este nivel de aptitud física temprana en la vida está asociado con la longevidad.

“También es alentador porque a veces escuchamos que el ejercicio extremo causa problemas”, continuó.

Me gustaría ver más estudios que muestren una correlación entre el ejercicio en etapas posteriores de la vida. También influye la continuidad del ejercicio, y este estudio analizó específicamente la capacidad de una persona en un momento dado de su vida, pero no indica qué sucede después ni quién continúa haciendo ejercicio. Podría haber una gran diferencia entre quienes continúan haciendo ejercicio en etapas posteriores de la vida.

Zaslow dijo a MNT que encontró el estudio interesante porque contradice muchos otros estudios que previamente han demostrado que el ejercicio extremo puede aumentar la incidencia de eventos cardiovasculares y cambios en la estructura o función del corazón.

“Los próximos pasos son estudiar más a fondo a otros tipos de atletas, ya que este estudio se centró exclusivamente en corredores”, dijo. “Además, se comparará una gama más amplia de atletas para determinar si existe una cantidad o intensidad de ejercicio óptima para promover la longevidad”.