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La humanidad se salvó de la pandemia de gripe aviar gracias a 5 mutaciones
Último revisado: 30.06.2025
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El virus de la gripe aviar H5N1 puede matar, pero afortunadamente no se transmite de persona a persona, lo que nos ha salvado de una pandemia.
Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus de los Países Bajos, y sus colegas demostraron que el mundo estaba a solo cinco mutaciones genéticas del desastre. Permitieron que el virus se propagara entre mamíferos de laboratorio, manteniendo su letalidad.
"El virus se transmitió tan eficientemente como la gripe estacional", dijo el investigador en una conferencia sobre la gripe en Malta.
El H5N1 se descubrió en 2004 en Asia Oriental en aves de corral; pronto se propagó por Eurasia, infectando a 565 personas y matando a 331. A pesar de los millones de aves infectadas, así como de las infecciones en humanos, gatos y cerdos, no ha surgido ninguna cepa capaz de propagarse entre mamíferos. Los intentos de crear una en el laboratorio han fracasado, y algunos virólogos han concluido que el H5N1 simplemente no podría producir dicha cepa.
El nuevo trabajo sugiere lo contrario. Primero, los científicos diseñaron tres mutaciones en el H5N1 que le permitieron adaptarse a los mamíferos. Esta versión mató a los hurones (que responden a los virus de la gripe de la misma manera que los humanos), pero no se propagó de un animal a otro.
Los virus aislados de los hurones enfermos se trasplantaron a otros hurones (una técnica estándar para producir patógenos adaptados a los animales). El procedimiento se repitió diez veces. En la décima ronda, surgió una cepa que podía transmitirse entre hurones alojados en jaulas diferentes. Y los mató.
El resultado fueron numerosas cepas con numerosas mutaciones nuevas, pero dos de ellas estaban presentes en todos los virus. A estas dos, los científicos añadieron tres más; de ahora en adelante, el H5N1 se probará únicamente con estas cinco variedades.
Todas estas mutaciones ya se han detectado en aves, pero por separado. «Pero si ocurren por separado, pueden ocurrir juntas», afirma el Sr. Fouchier.
Los hallazgos del estudio han suscitado un intenso debate. Quienes se oponen a la idea de que el H5N1 es incapaz de adaptarse a los mamíferos señalan que los hurones no son humanos, y señalan que si el virus pudiera mutar de esa manera, ya lo habría hecho. Otros virólogos no consideran convincente ninguno de estos argumentos.
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