El aumento de la población mundial ha provocado la aparición de mutaciones únicas

La aparición de anomalías genéticas hasta ahora desconocidas y el aumento de la frecuencia de mutaciones únicas no son necesariamente la causa de un fondo de radiación fuera de escala: basta simplemente con aumentar drásticamente el tamaño de la población.

Cuanto más rápidamente aumenta la población, más mutaciones se detectan en el acervo genético de la población de la Tierra.

La razón por la que las enfermedades genéticas son cada vez más comunes en la sociedad actual no se debe únicamente a la contaminación ambiental, repleta de mutágenos. Como informan científicos del Instituto Cornell (EE. UU.) en la revista Science, mutaciones previamente desconocidas solo han comenzado a aparecer porque somos más numerosos.

La frecuencia de una mutación específica puede predecirse mediante tecnologías de genética de poblaciones, que combinan las herramientas de la genética clásica con las disposiciones del concepto evolutivo. Las principales características que se tienen en cuenta son el tamaño de la población, su dinámica, el grado de mutagénesis y el tipo de mutación de interés. Esto permite predecir el futuro de una anomalía genética: si una mutación determinada se consolidará en la población o desaparecerá, y con qué rapidez. Sin embargo, como señalan los autores de la nota, los modelos matemáticos convencionales no se adaptan en absoluto al crecimiento acelerado del número de especies.

Esto es lo que le sucedió a la población de la Tierra: en los últimos 10 000 años, el número de personas aumentó de varios millones a 7 000 millones, y la mayor aceleración se produjo en los últimos 2 000 años, o en las últimas 100 generaciones. Por supuesto, incluso en el último período de tiempo, este crecimiento fue aleatorio; durante algún tiempo, el número de personas creció de forma constante, hasta que el progreso acumulativo hizo la existencia humana más cómoda y segura. Para estimar la dinámica genética de una población, los científicos suelen modelar su crecimiento a partir de un número inicial de individuos. En este caso, se descubrió que es preferible estimar la dinámica genética de las poblaciones humanas en una muestra de 10 000 individuos, en lugar de varias docenas, como se utilizaba en modelos anteriores. Los modelos anteriores, basados en un crecimiento poblacional lineal en lugar de exponencial, arrojaron un error del 500 % al predecir las tasas de mutación. Cabe destacar que el tipo de crecimiento es de vital importancia: el crecimiento poblacional gradual y lineal da tiempo para que las mutaciones raras se eliminen del acervo genético.

La explosión demográfica ha provocado que numerosos tipos de genes raros sean mucho más comunes de lo esperado. Por lo tanto, la mutagénesis natural tiene un amplio campo de actividad, y en el futuro, la raza humana se enfrentará a nuevas mutaciones iniciadas desde la inexistencia por una distorsión en la dinámica poblacional. Quizás los fantásticos "X-Men" se conviertan en una realidad cotidiana, y no surjan de laboratorios secretos, sino que se formen por medios genético-evolutivos naturales.

No sería exagerado señalar que hoy en día casi todos somos, en cierta medida, mutantes. Sin embargo, en primer lugar, los resultados obtenidos sin duda permitirán reevaluar la gravedad de las enfermedades genéticas, desde las más simples hasta las más complejas, como el autismo, que puede desarrollarse debido a decenas y cientos de mutaciones de todo tipo.