Primer ensayo mundial que demuestra los beneficios de identificar y tratar el asma y la EPOC no diagnosticadas

Detectar y tratar a personas con asma no diagnosticada o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) mejoró su salud y redujo el número de visitas al médico por síntomas respiratorios en el año posterior al diagnóstico, según un primer ensayo clínico publicado en el New England Journal of Medicine.

“Se estima que el 70 % de las personas con asma o EPOC no reciben un diagnóstico”, afirmó el Dr. Sean Aaron, autor principal del estudio, científico sénior y neumólogo del Hospital de Ottawa y profesor de la Universidad de Ottawa. “Este es el primer estudio que demuestra que tratar a estas personas mejora significativamente su salud y calidad de vida”.

¿Cómo identificó el equipo de investigación los casos no detectados?

Para identificar a personas con asma y EPOC no diagnosticadas, el equipo llamó a números aleatorios en 17 sitios de estudio en todo Canadá entre 2017 y 2023. La llamada automatizada preguntó si algún adulto en el hogar había tenido dificultad para respirar inexplicable, sibilancia, tos persistente o tos con moco en los últimos seis meses.

26.905 personas que reportaron estos síntomas completaron cuestionarios. Quienes presentaban alto riesgo de asma o EPOC se sometieron a una prueba de respiración espirométrica, el método de referencia para el diagnóstico.

A un total de 595 personas se les diagnosticó asma o EPOC y 508 aceptaron participar en un ensayo controlado aleatorio para comparar diferentes tipos de tratamiento.

La mitad de las personas en el estudio fueron asignadas aleatoriamente a la atención habitual (tratamiento proporcionado por su médico de atención primaria o en una clínica de atención de urgencia), mientras que la otra mitad fue tratada por un especialista pulmonar y un educador en asma/EPOC (una enfermera especialmente capacitada o un terapeuta respiratorio).

A las personas atendidas por un neumólogo y un profesor se les recetaron inhaladores para el asma o la EPOC y se les enseñó a usarlos. Algunos recibieron planes de acción para ayudarles a controlar las crisis. También recibieron tratamiento para dejar de fumar, consejos sobre ejercicio y peso, y vacunas contra la neumonía y la gripe si las necesitaban.

Del grupo de pacientes tratados por un especialista pulmonar y un docente, el 92% comenzó a tomar nuevos medicamentos para el asma o la EPOC, en comparación con el 60% de los pacientes que recibieron la atención habitual.

El tratamiento del asma y la EPOC no diagnosticadas reduce las visitas al médico

Los investigadores descubrieron que los pacientes atendidos por un especialista pulmonar y un educador tuvieron un promedio de 0,53 visitas por año por síntomas respiratorios en el año posterior al diagnóstico, en comparación con 1,12 visitas en el grupo de atención habitual.

Además, la puntuación media del Cuestionario Respiratorio de St. George aumentó 10,2 puntos en los pacientes atendidos por un neumólogo y un profesor, en comparación con 6,8 puntos en el grupo de atención habitual. Un aumento de cuatro puntos representa una mejora en la salud y la calidad de vida.

“En la vida real, no todos pueden consultar a un neumólogo”, explica el Dr. Aaron. “La buena noticia es que si un paciente recibe diagnóstico y tratamiento, sus síntomas mejorarán. Las personas de nuestro estudio que consultaron con su médico de cabecera y en centros de urgencias tuvieron buenos resultados, y quienes consultaron con un especialista y un profesor tuvieron excelentes resultados”.

Un participante del estudio destaca la importancia del diagnóstico del asma

Jazmynn Hine tenía 24 años y había dado a luz recientemente a su primer hijo cuando recibió la llamada para unirse al estudio. Subir la ropa sucia por las escaleras o hablar por teléfono durante 10 minutos seguidos la dejaba sin aliento. No veía ninguna razón para no hacerse la prueba de alcoholemia.

"Durante años les dije a los médicos que sentía como si tuviera un elefante en el pecho y no pudiera respirar. Decían que era mi ansiedad, que estaba teniendo ataques de pánico", recuerda Jazminn.

Pero no eran ataques de pánico. Eran asma. Asma, probablemente desde la primaria. Un inhalador diario le cambió los síntomas.

“El diagnóstico de asma es un gran problema”, dice. “Tus músculos necesitan oxígeno, y cuando no puedes respirar bien, te sientes cansado y agotado. He notado un aumento de energía. Ahora tengo dos hijos pequeños y puedo seguirles el ritmo. Duermo mejor porque antes me despertaba constantemente con dificultad para respirar”.

El asma afecta al 8% de los adultos canadienses y puede desarrollarse a cualquier edad, mientras que la EPOC afecta al 8% de los canadienses mayores de 60 años.

“Si tienes síntomas similares a los míos, acude a tu médico o a una clínica de urgencias y pide una espirometría”, recomienda Jazminn. “Lo peor que puede pasar es perder tiempo. Pero si tienes una afección respiratoria y se trata adecuadamente, podrás hacer cosas que ni siquiera sabías que te perdías”.

El Dr. Aaron coincide con Jazmyn. Cree que la mejor manera de identificar más casos de asma y EPOC sin diagnosticar es que los pacientes busquen un diagnóstico. Sus investigaciones anteriores han demostrado que incluso las etapas iniciales de estas afecciones se asocian con una peor calidad de vida, más visitas al médico y menor productividad.

“Muchas personas saben que deben solicitar pruebas de cáncer de mama y colorrectal cuando presentan ciertos signos. Idealmente, solicitarían una espirometría cuando presentan síntomas de enfermedad respiratoria crónica”, dice el Dr. Aaron. “Las personas no deberían tener que soportar problemas respiratorios cuando existen tratamientos eficaces”.