Estimulación cerebral eléctrica para la depresión: Qué funciona y qué sigue en desarrollo

La estimulación eléctrica transcraneal (tES), el término genérico para la tDCS, la tACS y la tRNS, ha vuelto a cobrar protagonismo. Una importante revisión sistemática y metaanálisis realizada por Mayo Clinic y sus colegas reunió 88 ensayos aleatorizados (5522 participantes) y analizó dónde, cómo y para quiénes funcionan realmente estas técnicas. La gran noticia: la tACS mostró efectos sólidos en la depresión mayor, la tDCS mostró una mejoría medible en pacientes con depresión asociada a otras enfermedades psiquiátricas/físicas, y la combinación de tDCS y fármacos mejoró la respuesta en comparación con la terapia farmacológica sola. Los efectos secundarios fueron, en general, de leves a moderados.

El metanálisis abarcó publicaciones hasta el 17 de septiembre de 2024 y evaluó varios resultados simultáneamente: la gravedad de los síntomas depresivos, las tasas de respuesta y remisión, y la seguridad. Los autores analizaron por separado tres formatos de estimulación y tres contextos clínicos: depresión mayor (TDM), depresión con comorbilidades psiquiátricas (DPC) y depresión con comorbilidades somáticas (DMC). Este diseño permitió observar que la "electricidad" no es un monolito, sino un conjunto de herramientas para diferentes tareas.

Fondo

La depresión sigue siendo una de las principales causas de pérdida de años de vida por discapacidad: incluso con la terapia adecuada, un tercio de los pacientes no logra una respuesta, y la remisión se logra de forma sostenida con aún menos frecuencia. Los antidepresivos tienen un efecto moderado y suelen presentar efectos secundarios; la psicoterapia es eficaz, pero requiere tiempo y accesibilidad. De ahí el interés en los métodos de neuromodulación no farmacológica.

El abanico de intervenciones incluye desde hace tiempo la TEC (alta eficacia, pero con limitaciones en cuanto a tolerabilidad y estigma) y la EMT (efecto comprobado, pero el equipo y el tiempo son costosos). En comparación, la estimulación eléctrica transcraneal (ETC) es un método más accesible: dispositivos compactos, protocolos sencillos y posibilidades de uso domiciliario bajo la supervisión de una clínica. Bajo el paraguas de la ETC se encuentran tres técnicas con fisiología diferente:

• tDCS (corriente continua): cambia suavemente la excitabilidad cortical; con mayor frecuencia se dirige a la corteza prefrontal dorsolateral izquierda (CPDL), que es hipoactiva en la depresión.
• tACS (corriente alterna): intenta arrastrar oscilaciones anormales en redes asociadas con el estado de ánimo, la atención y la autorreferencia.
• tRNS (ruido aleatorio): a través de la resonancia estocástica aumenta la relación señal-ruido en las redes, pero la base de datos aún es pequeña.

El objetivo teórico es el mismo para todos: normalizar el funcionamiento de las redes frontolímbicas (CPDL ↔ corteza cingulada ↔ amígdala) y el equilibrio entre la red de control frontoparietal y la red por defecto. Sin embargo, la literatura clínica ha sido heterogénea hasta hace poco: pequeños ensayos clínicos aleatorizados (ECA), diferentes corrientes, duración y ubicación de los electrodos; las poblaciones eran mixtas: depresión mayor "pura" y depresión con antecedentes de comorbilidades (dolor, trastornos post-ictus, trastornos de ansiedad, etc.). Si a esto le sumamos la variabilidad del control (el estudio simulado no siempre es perfectamente ciego debido al hormigueo bajo los electrodos) y la inconsistencia en los resultados (puntuación total, respuesta, remisión, duración del efecto), queda claro por qué los resultados de los estudios individuales divergieron.

Por lo tanto, el siguiente paso lógico es una gran revisión sistemática y metanálisis que:

1. descompondrá el efecto por métodos (tDCS, tACS, tRNS) y contextos clínicos (TDM, depresión con comorbilidades psiquiátricas y somáticas);
2. evaluar si la combinación con farmacoterapia/psicoterapia mejora la respuesta clínica;
3. comparar la seguridad de los métodos y estandarizar los informes de eventos adversos;
4. Proporcionará pautas sobre los parámetros de estimulación (objetivo, polaridad, número de sesiones) con el fin de pasar del “arte de los protocolos” a esquemas reproducibles.

Estas son las preguntas que aborda el último metanálisis: ayuda a entender a quién se le debe ofrecer primero qué tipo de TES, dónde la evidencia ya es suficiente para la práctica y dónde aún se necesitan pruebas directas y personalización basadas en marcadores neurofisiológicos.

Resultados clave

• tACS (corriente alterna)
  - Mejoría significativa de los síntomas en el TDM: SMD -0,58 (IC 95% -0,96…-0,20);
  - Aumento de la tasa de respuesta: OR 2,07 (1,34-3,19);
  - Calidad de la evidencia - alta.
• tDCS (corriente continua)
  - Mayor beneficio en depresión con comorbilidades:
  • DMC: SMD −1,05 (−1,67…−0,43);
  • DPC: SMD −0,78 (−1,27…−0,29);
  - Para TDM “puro”, el efecto es menor y estadísticamente limítrofe;
  - La combinación de tDCS + medicación potencia el efecto: SMD −0,51 y OR de respuesta 2,25;
  - tDCS + psicoterapia no mostró efectos aditivos;
  - El mejor protocolo es el ánodo sobre la corteza prefrontal dorsolateral izquierda.
• tRNS (ruido aleatorio)
  : todavía hay pocos datos, por lo que no se pueden sacar conclusiones sobre los beneficios.
• Seguridad
  : Los eventos adversos son más frecuentes en los grupos de tES, pero son leves o moderados (ardor, hormigueo, cefalea). Los eventos graves son poco frecuentes.

¿Por qué es importante diferenciar el contexto clínico? En la depresión con comorbilidades somáticas o psiquiátricas (dolor, accidente cerebrovascular, trastornos de ansiedad, etc.), las redes cerebrales de la depresión pueden reconfigurarse para que la modulación de corriente suave ofrezca un beneficio clínico más perceptible. Y en el TDM clásico, la tACS (sintonización rítmica de redes) puede funcionar mejor que la polarización fina de la tDCS. Estas diferencias no son nimiedades estadísticas, sino una pista para la personalización de la estimulación.

¿Qué significa esto para la práctica ahora?

• ¿Quién debería considerar la tES?:
  - Pacientes con TDM donde los medicamentos son mal tolerados o no funcionan: tACS como una opción de alta evidencia;
  - Pacientes con depresión y comorbilidades somáticas/psiquiátricas: tDCS, especialmente además de la medicación.
• Cómo seleccionar un protocolo:
  - Para tDCS - el ánodo está a la izquierda sobre el DLPFC, el cátodo es contralateral/orbital (el especialista especificará los detalles);
  - Planificar un curso (generalmente 10-20 sesiones) y monitorear la tolerancia;
  - Considerar que la tRNS todavía está “en estudio”.
• Qué no esperar:
  - Un efecto inmediato “similar a la ketamina”;
  - Una respuesta universal: algunos pacientes no responden, se necesita estratificación y ajuste de parámetros.

A pesar del panorama positivo, los autores se muestran cautelosos: la calidad general de la evidencia para la mayoría de los resultados es baja o moderada (excepción: tACS en TDM). Las razones son típicas del campo: heterogeneidad de los protocolos (corrientes, electrodos, duración), variabilidad de las poblaciones y diferentes escalas de resultados. Es decir, el camino hacia la estandarización y el perfeccionamiento sigue siendo prioritario.

¿Qué añadir a la investigación?

• Realizar un comparativo: tACS vs tDCS en TDM “puro” y en subtipos (melancólico, atípico, etc.);
• Individualizar los parámetros EEG/neuroimagen (frecuencias, colocación de electrodos, dosis de corriente);
• Registrar resultados “duros” (remisión, durabilidad de la respuesta, recuperación funcional) y seguridad durante la observación a largo plazo;
• Estandarizar la notificación de eventos adversos para permitir comparaciones justas de los métodos y sus combinaciones.

Contexto: ¿Dónde se sitúa la tES en el mapa de las intervenciones no farmacológicas?

En el tratamiento de la depresión, las tecnologías nerviosas se comparan a menudo con la EMT (estimulación magnética) y la TEC. La ETSE tiene un nicho diferente: menos requisitos de hardware, un umbral de entrada más bajo, la posibilidad de un formato domiciliario bajo supervisión clínica (dentro de un marco basado en la evidencia), y una posible sinergia con fármacos y entrenamiento cognitivo. El nuevo informe no considera la ETSE una panacea, pero demuestra claramente que el método se ha consolidado, especialmente como adyuvante.

Restricciones

• Irregularidad de los parámetros de estimulación entre ECA;
• Heterogeneidad de muestras y escalas;
• En el caso de tRNS, hay muy pocos estudios para hacer recomendaciones clínicas;
• Los efectos de la “monoterapia con tDCS” sobre el TDM parecen modestos: la combinación con farmacoterapia es importante.

Conclusión

La TES ya no es un “dispositivo de moda”, sino una herramienta de trabajo con evidencia: la tACS ayuda con la depresión mayor, la tDCS, con la depresión con comorbilidades y en combinación con medicamentos; la seguridad es aceptable y la siguiente tarea es estandarizar los protocolos y aprender a ajustar la corriente al paciente, y no al revés.

Fuente: Ren C. et al. Estimulación eléctrica transcraneal en el tratamiento de la depresión: Una revisión sistemática y un metaanálisis. JAMA Network Open, 18 de junio de 2025; 8(6):e2516459. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.16459