Investigación: El impacto del acceso a Internet en el bienestar psicológico

En un estudio reciente publicado en la revista Technology, Mind, and Behavior, los investigadores examinaron si el acceso y el uso de Internet podían predecir ocho indicadores relacionados con el bienestar.

Sus resultados muestran que el acceso y uso de Internet predicen significativamente un mayor bienestar psicológico y que más del 96% de las veces un mejor bienestar se asocia con un mayor acceso y uso de Internet.

A medida que las tecnologías y plataformas de internet se vuelven más accesibles y ampliamente utilizadas, ha surgido la preocupación de que puedan afectar el funcionamiento psicológico y el bienestar de las personas. Esto representa un cambio de enfoque: de las tecnologías de televisión y videojuegos a los dispositivos digitales portátiles y las plataformas en línea.

Al mismo tiempo, las empresas tecnológicas han desarrollado herramientas para promover el bienestar digital, permitiendo a los usuarios controlar el tiempo que pasan usando ciertas tecnologías o plataformas. Legisladores y profesionales de la salud también están desarrollando regulaciones para proteger el bienestar de los usuarios en las plataformas en línea.

Sin embargo, la evidencia sobre las relaciones subyacentes entre la adopción y el uso de tecnologías de Internet y el bienestar de los usuarios es limitada, y muchos estudios muestran resultados contradictorios.

Las áreas menos estudiadas son aquellas donde el acceso se ha expandido significativamente en las últimas décadas y las tendencias globales no se comprenden completamente. La investigación existente también se centra principalmente en el impacto de internet en los jóvenes, sin considerar su impacto a lo largo de la vida.

En este estudio, los investigadores buscaron evaluar cómo el acceso a Internet, tanto móvil como de escritorio, y el uso activo de Internet predicen medidas de bienestar psicológico, considerando el alcance global del problema.

Utilizaron un estudio transversal que incluyó a 2.414.294 participantes de 168 países, utilizando datos de la Encuesta Mundial Gallup recopilados entre 2006 y 2021.

El acceso a Internet se evaluó mediante preguntas sobre si el encuestado tenía acceso a Internet en casa o en cualquier forma, a través de computadora, teléfono móvil u otros dispositivos.

El uso de Internet se evaluó preguntando si el teléfono móvil del encuestado podía utilizarse para acceder a Internet y si había utilizado Internet en algún dispositivo en los últimos siete días.

Las ocho medidas que analizaron incluyeron la satisfacción general con la vida, autoinformes de experiencias diarias positivas (ser tratado con respeto, reír, experimentar cosas nuevas) y negativas (ira, estrés, tristeza, preocupación, dolor), un sentido de propósito (disfrutar de lo que hacen) e índices que miden el bienestar físico, el bienestar social y el bienestar comunitario.

Los datos se analizaron mediante un análisis multimundo, que implicó modelar diferentes subconjuntos de datos (género y grupo de edad) con diferentes covariables, resultados y predictores. Las covariables incluyeron los ingresos de los encuestados, su nivel educativo, su empleo, su estado civil, su capacidad para satisfacer las necesidades básicas de alimentación y vivienda, y su salud autopercibida.

Los resultados mostraron asociaciones positivas consistentes entre el acceso o uso de internet y las medidas de bienestar, como la satisfacción vital, las experiencias positivas, la satisfacción con la vida social y el bienestar físico. Las personas con acceso a internet reportaron una satisfacción vital y experiencias positivas ligeramente mayores, y menos experiencias negativas, que quienes no tenían acceso.

Además, los usuarios activos de internet mostraron mejoras en su bienestar en diversas medidas, con pequeñas disminuciones en las experiencias negativas. El acceso a internet a través de teléfonos móviles también predijo mejoras moderadas en el bienestar. Aunque la magnitud del efecto fue pequeña, estas diferencias fueron significativas entre países y grupos demográficos.

"Nos sorprendió encontrar una correlación positiva entre el bienestar y el uso de Internet en la mayoría de los miles de modelos que utilizamos para nuestro análisis", afirmó el Dr. Vuorre, uno de los autores del estudio.

El análisis multimundo confirmó la solidez de estas asociaciones, ya que el acceso o uso de internet se asoció consistentemente con un mayor bienestar en el 96,4 % de los casos. Las relaciones positivas persistieron tras ajustar diversas covariables, lo que sugiere posibles vínculos causales entre el acceso o uso de internet y el bienestar.

Sin embargo, se encontraron asociaciones negativas entre el bienestar de la comunidad y la adopción de Internet entre usuarios jóvenes activos, lo que indica efectos complejos en diferentes grupos demográficos y especificaciones de covariables.

El estudio profundiza en el impacto del acceso y uso de internet en el bienestar psicológico a nivel global. Confirma resultados dispares publicados previamente, mostrando una asociación positiva consistente entre la adopción de internet y diversos indicadores de bienestar en diferentes grupos demográficos y países.

Se destaca especialmente la necesidad de considerar diferentes grupos demográficos y soluciones modelo al analizar estas asociaciones, resaltando la complejidad de las relaciones.

Sin embargo, el estudio reconoce sus limitaciones. Se basa en gran medida en datos interpersonales, lo que podría pasar por alto experiencias individuales sutiles y vías causales.

Además, las medidas autoinformadas de participación en el uso de la tecnología introducen posibles sesgos. A pesar de los intentos de ajustar las variables, los hallazgos del estudio se ven atenuados por la falta de datos longitudinales fiables y medidas estandarizadas de bienestar.

Para abordar estas limitaciones, la investigación futura debería priorizar estudios longitudinales a gran escala con medidas validadas de bienestar y datos precisos sobre el uso de la tecnología. Mediante la integración de conjuntos de datos complejos y enfoques estadísticos rigurosos, los investigadores pueden profundizar en nuestra comprensión de los efectos causales de las tecnologías de internet en la vida de las personas.

"Esperamos que nuestros hallazgos aporten más contexto al debate sobre el tiempo frente a la pantalla; sin embargo, es necesario seguir trabajando en esta importante área. Animamos a los proveedores de plataformas a compartir sus datos detallados sobre el comportamiento de los usuarios con los científicos sociales que trabajan en este campo para que la investigación científica sea transparente e independiente y proporcione una comprensión más completa de las tecnologías de internet en nuestra vida diaria", declaró el Dr. Przybylski al analizar las implicaciones del estudio.