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La contaminación atmosférica puede contribuir al desarrollo de la demencia
Último revisado: 02.07.2025
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Un estudio publicado en BMC Public Health descubrió que la exposición crónica a contaminantes, particularmente partículas finas (PM2.5) y dióxido de nitrógeno (NO2), está asociada con resultados cognitivos negativos y un mayor riesgo de demencia.
La demencia es una enfermedad neurodegenerativa grave que afecta a millones de personas en todo el mundo. Se prevé que el número de personas con demencia se duplique con creces para 2050, lo que supondrá una carga considerable para los sistemas de salud. Además de los factores genéticos, el estilo de vida y las exposiciones ambientales, en particular la contaminación atmosférica, desempeñan un papel importante en el desarrollo de la demencia.
Estudios previos han demostrado que incluso pequeños aumentos de contaminantes como PM2.5 pueden aumentar significativamente el riesgo de demencia. Eliminar exposiciones como la contaminación atmosférica puede ayudar a reducir el riesgo de deterioro cognitivo, especialmente en adultos mayores.
Los investigadores realizaron una revisión sistemática para examinar la asociación entre diferentes tipos de contaminantes y el riesgo de demencia. Entre los contaminantes se encontraban PM10, PM2.5, NO2, ozono (O3), carbono negro (CN), hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), benceno, tolueno, etilbenceno, xilenos (BTEX) y formaldehído (AF). Se excluyeron los artículos que no cumplían los criterios, como revisiones, estudios no centrados en la demencia y artículos con alto riesgo de sesgo.
Se revisaron un total de 14.924 artículos, de los cuales 53 estudios realizados en 17 países se incluyeron en el análisis. La mayoría de los estudios se realizaron en Estados Unidos e incluyeron a 173.698.774 participantes.
El análisis mostró que la exposición crónica a contaminantes como PM2.5 y NO2 aumenta el riesgo de hospitalización por enfermedad de Alzheimer y agrava los trastornos neurocognitivos. La exposición a la contaminación atmosférica afecta la memoria episódica, la estructura hipocampal y la atrofia cerebral. Los contaminantes pueden alterar la barrera hematoencefálica, causar estrés oxidativo y contribuir a procesos patológicos como la acumulación de proteínas amiloide y tau, lo que conduce al deterioro cognitivo.
También se ha demostrado que la exposición a contaminantes aumenta el riesgo de demencia vascular (DV) a través de mecanismos como la lesión vascular y la alteración de la barrera hematoencefálica. Esto provoca disfunción de la unidad neurovascular, infartos cerebrales corticales e hipoperfusión cerebral crónica, lo que finalmente deriva en deterioro cognitivo.
A pesar de algunas evidencias contradictorias, la mayoría de los estudios apoyan un vínculo entre la contaminación del aire y la demencia vascular, lo que destaca la necesidad de más investigaciones sobre los factores ambientales en el desarrollo de la demencia.
El estudio también reveló que una mayor exposición a PM2.5 se asociaba con un mayor riesgo de hospitalización por enfermedad de Parkinson (EP). Más del 80 % de los pacientes con EP desarrollan demencia, y su prevalencia aumenta al 50 % después de 10 años. Solo dos estudios analizaron la demencia frontotemporal (DFT): uno no encontró asociación entre la contaminación atmosférica y la DFT, y el otro halló que la exposición crónica a PM2.5 reducía el volumen de materia gris en las zonas asociadas con la DFT.
El estudio halló una asociación significativa entre la exposición crónica a contaminantes y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular. Los resultados resaltan la necesidad de profundizar en la investigación sobre los mecanismos por los cuales la contaminación atmosférica contribuye al deterioro cognitivo.
Abordar factores de riesgo modificables, como la calidad del aire, puede ayudar a prevenir o retrasar la aparición de enfermedades neurodegenerativas, reduciendo su impacto en la salud de la población y los sistemas de salud.