La empatía funciona en ambos sentidos: los sentimientos de las personas autistas a menudo se malinterpretan

La idea de que las personas con autismo carecen de empatía es superficial, y a las personas sin autismo puede resultarles tan difícil ponerse en el lugar de otra persona como viceversa, sugiere una investigación.

Un artículo en la revista Autism derriba el estereotipo de que las personas con autismo tienen dificultades para imaginar cómo se sienten los demás.

Los participantes a quienes se les mostraron vídeos de personas autistas y no autistas hablando sobre eventos emocionales mostraron que las personas sin autismo tenían significativamente más dificultades para comprender las emociones de las personas con autismo.

El estudio también encontró que las personas experimentaban emociones más intensas en su cuerpo cuando veían vídeos de personas autistas en comparación con personas no autistas. Este sentimiento se intensifica cuando se habla de ira y miedo.

Esto tiene fuertes implicaciones para las relaciones sociales y terapéuticas con las personas autistas, afirmó la investigadora autista Rachel Cheang del Centro de Neurociencia Cognitiva de la Universidad Brunel de Londres.

"Siempre existe la idea de que las personas con autismo no tienen empatía. Normalmente eso es lo que se escucha, pero estos resultados son bastante impactantes porque van en contra de la forma en que normalmente pensamos al respecto".

Esta es la primera evidencia experimental de que, en lugar de carecer de empatía, las personas con autismo simplemente ven el mundo de manera diferente, y las personas sin autismo tienen las mismas dificultades para comprender sus emociones que viceversa. Esto se denomina "problema de la empatía dual", una teoría propuesta por el Dr. Damian Milton a principios de la década de 2010. Muchas personas autistas estuvieron de acuerdo con esta idea, pero hasta ahora no había sido confirmada por la ciencia.

"Afecta la forma en que se percibe a las personas autistas", afirmó Cheang. "Si están felices por algo y nadie se da cuenta, la gente no compartirá la alegría con ellos. Y si están molestos por algo, no se reconocerá que esa persona podría estar molesta o triste por algo. Entonces se verán privados del apoyo o la simpatía de los demás."

Los psicólogos cognitivos midieron los rasgos autistas en 81 participantes a quienes se les pidió que calificaran las emociones (felicidad, tristeza, ira y miedo) en videos de personas con diferentes niveles de autismo hablando sobre sus experiencias emocionales. En una tarea separada, se les pidió que identificaran las emociones de las personas en videos, calificaran su intensidad y las etiquetaran en un mapa corporal. Todos los participantes desconocían el diagnóstico de las personas que aparecen en los vídeos.

Las personas con autismo tienen un mayor riesgo de suicidio que las personas sin autismo. Entre el 11 y el 66% de los adultos con autismo consideran el suicidio a lo largo de su vida, y hasta un 35% lo planean o lo intentan, según datos de 2020. La Sra. Cheang dijo: "Obviamente ahora me pregunto si parte del hecho es que nadie los entiende, ni simpatiza con ellos, ni siente lo que ellos sienten".

“Las implicaciones son muy amplias”, afirmó el Dr. Ignazio Puzzo, líder del equipo de investigación. "Es importante que los cuidadores, educadores, terapeutas, médicos, personal hospitalario y médicos sean conscientes de estas diferencias y se centren en mejorar la comprensión o identificar cómo se siente una persona con autismo para ayudar a aliviar su sufrimiento y mejorar su bienestar".