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Los cerebros de los niños autistas contienen un 67% más de neuronas
Último revisado: 01.07.2025
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La corteza prefrontal del cerebro, responsable de las funciones nerviosas superiores, contiene un 67 % más de neuronas en las personas con autismo que en una persona normal. Este exceso de neuronas impide que el cerebro funcione con normalidad y realice su función.
En 2003, científicos estadounidenses de la Universidad de California, San Diego, descubrieron una peculiaridad en el desarrollo de los niños autistas: durante el primer año de vida, la cabeza de estos niños crecía muy rápido. Anteriormente, se creía que dicho crecimiento estaba asociado con un desarrollo cerebral anormal, pero solo ahora se ha podido determinar qué sucede exactamente en el cerebro de estos niños.
Científicos analizaron la corteza prefrontal del cerebro en siete niños de 2 a 16 años con autismo. El grupo de control consistió en muestras similares de tejido nervioso de compañeros sanos. La corteza prefrontal del cerebro ocupa aproximadamente un tercio de la materia gris y es responsable de casi todas las funciones nerviosas superiores: el habla, las funciones cognitivas y la conducta social. El autismo se caracteriza por un trastorno de cada una de estas funciones.
Los autores del estudio descubrieron que la corteza prefrontal del cerebro de niños autistas posee un 67 % más de neuronas que el cerebro de niños sanos. Por lo tanto, el cerebro de los niños con autismo es más pesado que el de los niños sanos, lo que se manifiesta por el agrandamiento del cráneo después del nacimiento. Las nuevas neuronas de la corteza se forman durante el desarrollo prenatal, entre la semana 10 y la 20 del embarazo. Según los investigadores, los niños autistas poseen un mecanismo que bloquea la destrucción de neuronas adicionales, que se inicia antes del nacimiento y continúa durante un tiempo después del nacimiento. En los niños sanos, este mecanismo está ausente, por lo que se elimina aproximadamente la mitad de las neuronas.
El exceso de neuronas y, en consecuencia, un exceso de circuitos neuronales, provoca una alteración del “espacio de información”, lo que a su vez provoca un funcionamiento inadecuado de las funciones nerviosas superiores.
Este estudio muestra que una gran proporción de casos de autismo están asociados con anomalías en el desarrollo embrionario del niño.