Los recién nacidos cuyas madres hablaban más de una lengua son más sensibles a los sonidos

Se sabe que los bebés en el útero oyen y aprenden el habla, al menos durante el tercer trimestre. Por ejemplo, los recién nacidos ya prefieren la voz de su madre, reconocen una historia que les contaron muchas veces durante el embarazo y distinguen la lengua materna de su madre.

Sin embargo, hasta ahora se desconocía cómo los fetos en desarrollo aprenden el lenguaje cuando sus madres les hablan en varios idiomas. Esto es bastante común: hay 3.300 millones de bilingües en el mundo (el 43 % de la población), y en muchos países el bilingüismo o el multilingüismo es la norma.

"Hemos demostrado que la exposición al habla monolingüe o bilingüe tiene diferentes efectos en la 'codificación neuronal' de los sonidos tonales y vocálicos en los recién nacidos: es decir, cómo el feto adquiere inicialmente la información sobre estos aspectos del habla", afirmó la Dra. Natalia Gorina-Caret, investigadora del Instituto de Neurociencias de la Universidad de Barcelona y una de las primeras autoras del nuevo estudio, publicado en Frontiers in Human Neuroscience.

Al nacer, los bebés de madres bilingües parecen ser más sensibles a una gama más amplia de variaciones acústicas del habla, mientras que los bebés de madres monolingües parecen estar más selectivamente sintonizados con el idioma al que fueron expuestos.

El estudio se llevó a cabo en la Cataluña políglota, donde el 12 % de la población habla habitualmente catalán y castellano. Los investigadores reclutaron a madres de 131 recién nacidos (incluidos dos pares de gemelos) en el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona.

De estas madres, el 41 % respondió en el cuestionario que hablaba exclusivamente catalán (9 %) o español (91 %) durante el embarazo, incluyendo conversaciones con el feto en desarrollo. El 59 % restante era bilingüe (al menos el 20 % del tiempo en el segundo idioma): español y catalán, o una combinación de uno de estos idiomas con idiomas como el árabe, el inglés, el rumano o el portugués.

«Las lenguas difieren en los aspectos temporales del habla, como el ritmo y la acentuación, así como en el tono y la información fonética. Esto significa que los hijos de madres bilingües probablemente estén inmersos en un entorno acústico más complejo que los hijos de madres monolingües», afirma el Dr. Carles Esera, profesor del mismo instituto y uno de los autores correspondientes.

Los investigadores colocaron electrodos en la frente de los bebés para medir un tipo específico de respuesta electrofisiológica del cerebro, la respuesta de seguimiento de frecuencia (FFR), a la reproducción repetida de un estímulo sonoro cuidadosamente seleccionado de 250 milisegundos de duración que consta de cuatro etapas: una vocal /o/, una transición, una vocal /a/ en un tono constante y una /a/ en tono ascendente.

«Las vocales contrastantes /o/ y /a/ forman parte del repertorio fonético tanto del español como del catalán, lo que explica en parte su elección», explica una de las primeras autoras del estudio, la Dra. Sonia Arenilas-Alcón, del mismo instituto. «Los sonidos de baja frecuencia, como estas vocales, también se transmiten bastante bien a través del útero, a diferencia de los sonidos de media y alta frecuencia, que llegan al feto de forma distorsionada y debilitada».

La FFR mide la precisión con la que las señales eléctricas producidas por las neuronas de la corteza auditiva y el tronco encefálico imitan las ondas sonoras de un estímulo. Una FFR más clara indica que el cerebro ha sido entrenado con mayor eficacia para percibir ese sonido en particular. Por ejemplo, la FFR puede utilizarse como medida del aprendizaje auditivo, la experiencia lingüística y la formación musical.

Los autores demostraron que la FFR para la producción del sonido /oa/ era más distinta, es decir, mejor definida y con una mayor relación señal-ruido, en los neonatos de madres monolingües que en los neonatos de madres bilingües.

Estos resultados sugieren que los cerebros de los fetos con madres monolingües han aprendido a ser extremadamente sensibles al tono de un idioma. En cambio, los cerebros de los fetos con madres bilingües parecen haber desarrollado sensibilidad a un rango más amplio de frecuencias tonales, pero sin generar una respuesta máxima a ninguna de ellas. Por lo tanto, podría existir un equilibrio entre la eficiencia y la selectividad en el aprendizaje del tono.

"Nuestros datos muestran que la exposición prenatal al lenguaje modula la codificación neuronal de los sonidos del habla, medida al nacer. Estos resultados resaltan la importancia de la exposición prenatal al lenguaje para la codificación de los sonidos del habla al nacer y brindan nuevos conocimientos sobre sus efectos", afirmó Esera.

El Dr. Jordi Costa Faidella, autor correspondiente y profesor asociado del mismo instituto, advirtió: «Basándonos en nuestros resultados, no podemos hacer ninguna recomendación para padres multilingües. El período sensible para la adquisición del lenguaje continúa mucho después del nacimiento, por lo que la experiencia posnatal puede fácilmente eclipsar los cambios iniciales ocurridos en el útero. Investigaciones posteriores sobre cómo el entorno lingüístico bilingüe modula la codificación del sonido durante los primeros años de vida arrojarán más luz sobre esta cuestión».