Por qué el sueño calma el estrés: una explicación neurobiológica

Un estudio publicado en la revista Nature Reviews Neuroscience por un equipo internacional que incluye al Dr. Rick Wasing del Instituto Woolcock revisó más de dos décadas de investigación sobre los trastornos del sueño y descubrió que una buena noche de sueño es el antídoto perfecto contra el estrés emocional.

"Algunos podrían decir que esto es bien sabido, pero nuestro trabajo explica por qué", afirma el Dr. Wasing, quien ha dedicado los últimos dos años al proyecto. "Analizamos investigaciones en neurociencia, neuroquímica y psicología clínica para comprender realmente los mecanismos que explican cómo el sueño nos ayuda a gestionar los recuerdos emocionales".

Un equipo de investigadores reunió más de 20 años de conocimiento científico para descubrir que la regulación de ciertas sustancias neuroquímicas (como la serotonina y la noradrenalina ) durante el sueño es clave para el procesamiento de los recuerdos emocionales y la salud mental a largo plazo.

Química y circuitos neuronales

La serotonina interviene en muchos, si no todos, los aspectos del aprendizaje emocional, ayudándonos a evaluar y comprender el mundo que nos rodea. La noradrenalina es responsable de la respuesta de lucha o huida y nos ayuda a evaluar y responder al peligro. Ambos neurotransmisores se desactivan durante el sueño REM (sueño con movimientos oculares rápidos), lo que crea una oportunidad excepcional para que el cerebro realice procesos que no son posibles cuando estamos despiertos, explica el Dr. Wasing.

Hay dos formas principales en que se procesan los recuerdos emocionales durante el sueño: el hipocampo y la amígdala.

Nuestro cerebro almacena lo que aprendemos a diario, y el hipocampo recopila y cataloga esta nueva información en la memoria de "novedad". Al mismo tiempo, si la nueva experiencia es emocional, la amígdala se activa y está conectada con el sistema nervioso autónomo, lo que provoca un aumento de la frecuencia cardíaca y otras reacciones físicas.

Durante el sueño REM, el cerebro reactiva estos nuevos recuerdos, repitiéndolos una y otra vez. Pero cuando los sistemas noradrenérgico y serotoninérgico se desactivan, estos recuerdos pueden almacenarse en un lugar familiar sin desencadenar una respuesta física de "lucha o huida". Esto no es posible cuando estamos despiertos o cuando las personas con trastornos del sueño no tienen períodos regulares de sueño REM.

Nuevas posibilidades para el tratamiento de los trastornos del sueño

Gran parte de lo que sabemos sobre el procesamiento de la información en el cerebro proviene del campo relativamente nuevo de la optogenética, que permite la activación o inhibición de tipos muy específicos de células en una red neuronal. Esto ha permitido a los investigadores determinar qué tipos de células y áreas del cerebro participan en la codificación de los recuerdos emocionales.

Niveles sistémico, de circuito y molecular de la huella de la memoria. Fuente: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

"A nivel de neuronas, receptores y circuitos neuronales, nuestros estudios han demostrado que desactivar la reactividad de la amígdala y suprimir el sistema nervioso autónomo durante el sueño REM es fundamental", afirma el Dr. Wasing.

Creando "buenos durmientes"

Sabemos que cuando las personas padecen insomnio u otros trastornos del sueño que les provocan despertares frecuentes, tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud mental. Nuestra hipótesis es que estos despertares provocan que el sistema noradrenérgico no se desactive durante largos periodos (e incluso que se vuelva hiperactivo), por lo que estas personas son incapaces de regular los recuerdos emocionales.

La solución es intentar dormir bien por la noche, pero ¿cómo se consigue? Sabemos que dos de cada tres personas con insomnio se benefician de la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC), pero esto se basa principalmente en evaluaciones subjetivas. Un paciente con insomnio después de la TCC no necesariamente duerme bien; puede seguir teniendo trastornos del sueño, pero la TCC le ayuda a afrontarlos mejor.

Debemos analizar críticamente los mecanismos que regulan el sueño. Es muy difícil centrarse en un solo sistema debido a su dinamismo: el sistema noradrenérgico se desactiva durante el sueño REM, pero debe estar activo durante el sueño no REM, por lo que no se puede desactivar durante todo el sueño.

Necesitamos ideas realmente creativas sobre cómo desarrollar una intervención o un fármaco que pueda abordar estos procesos dinámicos que ocurren durante el sueño y permitir que estos sistemas se normalicen. Necesitamos aspirar a mejoras objetivas del sueño y lograr que las personas con insomnio vuelvan a dormir bien.