Por qué el sueño calma el estrés: explicación de la neurociencia

El estudio, publicado en Nature Reviews Neuroscience por un equipo internacional que incluye al Dr. Rick Wasing del Instituto Woolcock, revisó más de dos décadas de investigación sobre los trastornos del sueño y encontró que dormir bien por la noche es un remedio ideal para el estrés emocional.

“Algunos podrían decir que esto es un hecho conocido, pero nuestro trabajo explica por qué es así”, dice el Dr. Wasing, quien ha dedicado los últimos dos años a este proyecto. "Analizamos investigaciones en los campos de la neurociencia, la neuroquímica y la psicología clínica para obtener una visión real de los mecanismos subyacentes a cómo el sueño nos ayuda a afrontar los recuerdos emocionales".

Un equipo de investigadores, resumiendo más de 20 años de conocimiento científico, ha llegado a la conclusión de que la regulación de ciertos neuroquímicos (por ejemplo, serotonina y norepinefrina) durante el sueño es clave para el procesamiento de recuerdos emocionales y la salud mental a largo plazo.

Química y circuitos neuronales

La serotonina participa en muchos, si no en todos, los aspectos del aprendizaje emocional, ayudándonos a evaluar y comprender el mundo que nos rodea. La norepinefrina es responsable de la respuesta de lucha o huida y ayuda a evaluar y responder al peligro. Ambos neurotransmisores se desactivan durante el sueño con movimientos oculares rápidos (REM), lo que crea "una gran oportunidad para que el cerebro participe en procesos que no son posibles cuando estamos despiertos", explica el Dr. Wasing.

Hay dos formas principales en que se procesan los recuerdos emocionales durante el sueño e involucran al hipocampo y la amígdala.

Nuestro cerebro almacena lo que aprendemos todos los días, y el hipocampo agrega y cataloga esta nueva información en la memoria "reciente". Al mismo tiempo, si la nueva experiencia es emocional, la amígdala está muy activa y conectada al sistema nervioso autónomo, lo que provoca un aumento del ritmo cardíaco y otras reacciones físicas.

Durante el sueño REM, el cerebro reactiva estos nuevos recuerdos y los reproduce como si todo volviera a ocurrir. Pero cuando los sistemas noradrenérgicos y serotoninérgicos se desactivan, estos recuerdos pueden trasladarse a un almacenamiento "familiar" sin la respuesta física de lucha o huida. Esto no es posible cuando estamos despiertos o cuando las personas con trastornos del sueño no reciben períodos constantes de sueño REM.

Nuevas oportunidades para el tratamiento de los trastornos del sueño

Gran parte de lo que sabemos sobre cómo se procesa la información en el cerebro proviene del campo relativamente nuevo de la optogenética, que permite activar o inhibir tipos muy específicos de células en una red neuronal. Esto permitió a los investigadores ver qué tipos de células y regiones del cerebro están involucradas en la codificación de recuerdos emocionales.

Sistema, cadena y niveles moleculares de la huella de la memoria. Fuente: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

“A nivel neuronal, receptor y circuito neuronal, nuestra investigación ha demostrado que apagar la reactividad de la amígdala y suprimir el sistema nervioso autónomo durante el sueño REM es fundamental”, dice el Dr. Wasing.

Creando "buenos durmientes"

"Sabemos que con el insomnio u otros trastornos del sueño, cuando las personas se despiertan con frecuencia, aumenta el riesgo de desarrollar problemas de salud mental. Nuestra hipótesis es que estos despertares conducen a Esto se debe al hecho de que el sistema noradrenérgico no se apaga durante mucho tiempo (y tal vez incluso muestra una mayor actividad) y, por lo tanto, estas personas no pueden regular los recuerdos emocionales."

"La solución es intentar dormir bien por la noche, pero ¿cómo hacerlo? Sabemos que dos de cada tres personas con insomnio se benefician de la terapia cognitivo conductual para el insomnio (CBTI), pero esto se basa en gran medida en criterios subjetivos. Según estimaciones, un paciente con insomnio después de la CBTI no necesariamente duerme bien, es posible que todavía tenga alteraciones del sueño, pero la CBTI le ayuda a afrontarlos mejor."

"Tenemos que observar críticamente los mecanismos que regulan el sueño. Es muy difícil apuntar a un sistema porque el sueño es muy dinámico: el sistema noradrenérgico está desactivado durante el sueño REM, pero debe estar activo durante el sueño no REM. Así que no puedes simplemente apagarlo durante todo el sueño."

"Necesitamos ideas realmente creativas sobre cómo desarrollar una intervención o un fármaco que pueda abordar estos procesos dinámicos que ocurren durante el sueño y permitir que estos sistemas se normalicen. Necesitamos esforzarnos por lograr mejoras objetivas en el sueño y hacer que las personas con insomnio duerman bien. Otra vez."