¿Puede una inyección en el pie aliviar la depresión? Neurocientíficos explican el mecanismo.

Los antidepresivos clásicos no funcionan para todos y suelen tardar semanas en activarse. Por ello, los científicos buscan simultáneamente maneras de modificar los circuitos neuronales mediante otras entradas, por ejemplo, mediante estímulos corporales que afectan al cerebro. La acupuntura se ha incluido desde hace tiempo en estudios clínicos como terapia complementaria para el estrés y los trastornos ansioso-depresivos, pero la pregunta clave sigue siendo la misma: ¿qué cambia exactamente en el cerebro? Este estudio es útil porque vincula el efecto conductual con una neurobiología específica. El estudio se publicó en la revista Theranostics.

¿Qué se comprobó exactamente?

Los autores utilizaron un modelo establecido de "estrés social crónico" en ratones, el cual reproduce características importantes de la depresión: evitación del contacto, anhedonia (pérdida de interés en cosas placenteras) e indefensión aprendida. Posteriormente, realizaron un tratamiento de acupuntura de siete días en el punto LR3 (Taichong), ubicado en el empeine, entre el primer y el segundo metatarsiano, y tradicionalmente considerado "calmante". Para mayor claridad en la comparación, también utilizaron un punto "falso" (control), donde la aguja no debería tener un efecto específico.

Ahora viene la parte más interesante. Los investigadores analizaron el hipocampo ventral, especialmente la región vCA1. Esta es la parte del hipocampo que, en roedores, está estrechamente asociada con las emociones, la ansiedad y la respuesta al estrés (a diferencia del hipocampo dorsal, el de la memoria). Allí midieron:

• Actividad neuronal en vivo mediante fotometría de calcio con fibra óptica (los destellos de calcio muestran cómo se “activan” las células nerviosas);
• “arquitectura” de las sinapsis: el número de espinas dendríticas en los procesos de las neuronas (cuanto más, mayor es el potencial de aprendizaje y reestructuración de la red);
• Marcadores moleculares de plasticidad sináptica: niveles de BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro), la forma activa de CaMKIIα y subunidades del receptor AMPA (GluA1/GluA2), que son responsables de la principal transmisión “rápida” de señales entre neuronas.

¿Qué pasó?

Comportamiento. Tras un tratamiento de acupuntura, los ratones mostraron un comportamiento notablemente más saludable: eran más propensos a establecer contacto social, mostraron interés en la solución dulce (menor anhedonia) y se quedaron menos paralizados en las pruebas de indefensión. El punto "falso" no produjo tal efecto, lo cual es importante porque elimina la opción "bueno, simplemente sostuvieron al ratón y se sintió mejor".

Actividad neuronal. La fotometría de calcio en vCA1 mostró que el patrón de actividad neuronal cambió de un patrón de estrés a uno más normal. En términos neurobiológicos, el circuito se volvió más flexible y receptivo, en lugar de estancarse en el modo de "motivación negativa/ansiedad positiva".

Sinapsis y moléculas. El hipocampo de los ratones "perforados" presentó más espinas dendríticas, mayores niveles de BDNF, CaMKIIα activada y los receptores AMPA fueron atraídos más activamente hacia la sinapsis (aumentó su tráfico). Todos estos cambios son signos clásicos de una mayor transmisión glutamatérgica y plasticidad. Si ha oído que algunos nuevos antidepresivos "activan la plasticidad" (hacen que el cerebro sea más entrenable y esté listo para la reestructuración), aquí se observa un panorama similar, solo que el desencadenante es diferente.

¿Por qué es esto importante?

• El estudio vincula las observaciones clínicas con los mecanismos: no se trata de “creíamos que los ratones habían mejorado”, sino de un conjunto de marcadores objetivos a nivel de redes neuronales y proteínas.
• Por primera vez, se ha demostrado con tanto detalle que la estimulación de un solo punto periférico puede regular un circuito emocional específico en el cerebro: el hipocampo ventral.
• Paralelamente a la farmacoterapia: Muchos de los efectos antidepresivos rápidos se asocian con aumentos rápidos de la transmisión de AMPA y de BDNF. En este caso, observamos una vía no farmacológica para lograr cambios similares: la posible combinación con medicamentos, la reducción de dosis o la aceleración de las respuestas.

¿Cómo puede funcionar esto?

La acupuntura no es "magia de meridianos", sino señales corporales: la aguja activa las fibras nerviosas sensoriales y desencadena reflejos vegetativos y neuroinmunes. Se sabe que estos reflejos pueden reducir la actividad inflamatoria, modular el tono vegetativo y los ejes de estrés (hipotálamo - hipófisis - glándulas suprarrenales). Como resultado, se modifica el entorno cerebral (la concentración de neurotransmisores, neurotrofinas, el estado de la microglía), lo que crea las condiciones para la plasticidad: las sinapsis se reconstruyen con mayor facilidad y las redes se estabilizan. En este trabajo, los autores muestran una implementación específica de esta idea general, utilizando vCA1 como ejemplo.

Lo que esto NO prueba (limitaciones importantes)

• Estos son ratones. Su modelo de depresión es útil para la investigación, pero no es comparable con la enfermedad humana. En la práctica clínica, todo es más complejo: enfermedades concomitantes, variedad de síntomas, expectativas del paciente, efectos placebo, etc.
• Un punto, un protocolo. El efecto se muestra para LR3 y un modo de estimulación específico (diario, ciclo corto). No se puede transferir automáticamente a ninguna opción de acupuntura.
• No se puede comparar con fármacos. El artículo no compite directamente con los ISRS ni, por ejemplo, con la ketamina. No puede afirmar que sea mejor, más rápido o más económico, siempre que sepamos qué funciona en principio y se acompañe de una neurobiología convincente.
• El mecanismo es probabilístico. Observamos la correlación «aguja → plasticidad → mejora del comportamiento» y un buen conjunto de enlaces intermedios. Sin embargo, en una clínica real, donde existen múltiples razones, el efecto puede ser variable.

¿Y qué podría significar esto para la gente?

Si futuros ensayos clínicos confirman cambios similares en humanos, tendremos otra forma sin fármacos de acelerar la reorganización de las redes cerebrales en la depresión, quizás como complemento a la psicoterapia o la medicación. Esto resulta atractivo por varias razones:

• bajo riesgo sistémico de efectos secundarios de medicamentos;
• posibilidad de uso en pacientes que no pueden/no son aptos para tomar antidepresivos;
• potencial de personalización (se pueden buscar protocolos que “capten” mejor los circuitos cerebrales deseados).

Pero repitámoslo: antes de esta etapa hay un largo camino de ensayos clínicos piloto y luego aleatorizados con neuroimagen y marcadores objetivos.

Preguntas frecuentes

¿Dónde se encuentra exactamente el punto LR3? En la parte posterior del pie, entre el primer y el segundo metatarsiano, más cerca del tobillo. No intente perforarse; esto forma parte del protocolo de investigación.

¿Cuántas sesiones se realizaron en ratones? Curso corto (una semana). En humanos, los regímenes se seleccionarán y validarán por separado.

¿Podemos sustituir las pastillas por agujas? Esta es la pregunta equivocada. Si el efecto se confirma en humanos, sería más lógico utilizar la acupuntura además de los métodos de eficacia comprobada para mejorar la plasticidad y acelerar la respuesta clínica.

¿Por qué el hipocampo? El hipocampo ventral en roedores es un nodo clave del cerebro emocional. Su plasticidad está estrechamente relacionada con la ansiedad, la motivación y la respuesta al estrés. En los humanos, el hipocampo también participa en la regulación del estado de ánimo.

¿Qué deberían hacer los científicos a continuación?

1. Repita el experimento en laboratorios independientes y con otros modelos de estrés.
2. Medir la duración del efecto: cuánto dura la “ventana de plástico”, son necesarias sesiones de mantenimiento.
3. Comparar con la farmacoterapia y su combinación.
4. Transferencia a la clínica: pequeños pilotos en personas con depresión con registro de neuromarcadores (fMRI/MEG, BDNF sérico, etc.), luego estudios aleatorizados.

Resumen

Este es un trabajo interesante que demuestra que la estimulación periférica precisa puede desencadenar una cascada en el cerebro —desde los receptores AMPA y CaMKII hasta el BDNF y nuevas espinas— y producir un comportamiento "antidepresivo" (en ratones, por ahora). Estamos acostumbrados a pensar que el cerebro solo puede ser influenciado por una "pastilla" o una "palabra". Parece que existe una tercera vía: a través del cuerpo, con cambios bastante mensurables en las redes neuronales. Ahora es el momento de obtener evidencia clínica.