Los recién nacidos cuyas madres hablaban varios idiomas son más sensibles a los sonidos

Se sabe que los niños en el útero escuchan y aprenden el habla, al menos en el tercer trimestre. Por ejemplo, los recién nacidos ya prefieren la voz de su madre, reconocen una historia que les contaron repetidamente durante el embarazo y reconocen el idioma nativo de su madre.

Sin embargo, hasta ahora se desconocía cómo los fetos en desarrollo aprenden a hablar cuando sus madres les hablan varios idiomas. Esto es bastante común: hay 3.300 millones de bilingües en el mundo (43% de la población), y en muchos países el bilingüismo o multilingüismo es la norma.

“Hemos demostrado que la exposición al habla monolingüe o bilingüe tiene diferentes efectos en la 'codificación neuronal' del tono de la voz y los sonidos vocálicos en los recién nacidos: es decir, cómo el feto adquiere inicialmente la información sobre estos aspectos del habla”. Dice la Dra. Natalia Gorina-Kareta, investigadora del Instituto de Neurociencias de la Universidad de Barcelona y una de las primeras autoras de un nuevo estudio publicado en Frontiers in Human Neuroscience.

"Al nacer, los recién nacidos de madres bilingües parecen ser más sensibles a una gama más amplia de variaciones acústicas en el habla, mientras que los recién nacidos de madres monolingües parecen ser más selectivos para el único idioma en el que han estado inmersos." p>

El estudio se realizó en la Cataluña políglota, donde el 12% de la población habla habitualmente catalán y español. Los investigadores reclutaron a madres de 131 recién nacidos (incluidos dos pares de gemelos) en el Hospital Infantil Sant Joan de Déu de Barcelona.

De estas madres, el 41% respondió en el cuestionario que hablaban exclusivamente catalán (9%) o español (91%) durante el embarazo, incluidas las conversaciones con el feto en crecimiento. El 59% restante eran bilingües (al menos el 20% del tiempo en una segunda lengua): ya sea español y catalán, o una combinación de una de estas lenguas con lenguas como el árabe, el inglés, el rumano o el portugués.

"Los idiomas difieren en los aspectos temporales del habla, como el ritmo y la acentuación, así como en el tono y la información fonética. Esto significa que los fetos de madres bilingües probablemente estén inmersos en un entorno acústico más complejo que los fetos de madres monolingües.," - dice el Dr. Carles Esera, profesor del mismo instituto y uno de los autores correspondientes.

Los investigadores colocaron electrodos en la frente de los bebés para medir un tipo específico de respuesta cerebral electrofisiológica (la respuesta de seguimiento de frecuencia (FFR)) a la reproducción repetida de un estímulo sonoro de 250 milisegundos cuidadosamente seleccionado que consta de cuatro etapas: vocal /o/, transición, vocal /a/ a altura constante y /a/ subiendo en altura.

“Las vocales contrastantes /o/ y /a/ son parte del repertorio fonético tanto del español como del catalán, lo que explica en parte su elección”, explica la coautora principal del estudio, la Dra. Sonia Arenilas-Alcón, del mismo instituto. "Los sonidos de baja frecuencia, como estas vocales, también se transmiten bastante bien a través del útero, a diferencia de los sonidos de frecuencia media y alta, que llegan al feto de forma distorsionada y debilitada."

FFR mide qué tan cerca las señales eléctricas producidas por las neuronas en la corteza auditiva y el tronco del encéfalo imitan las ondas sonoras de un estímulo. Una FFR más clara es evidencia de que el cerebro ha sido entrenado de manera más efectiva para percibir ese sonido en particular. Por ejemplo, la FFR se puede utilizar como medida del grado de aprendizaje auditivo, experiencia lingüística y formación musical.

Los autores demostraron que la FFR para la producción de /o a/ era más distinta, es decir, mejor definida y con una relación señal-ruido más alta, en bebés de madres monolingües que en bebés de madres bilingües.

Estos resultados sugieren que los cerebros de los fetos de madres monolingües han aprendido a volverse máximamente sensibles al tono de una lengua. Mientras que los cerebros de los fetos de madres bilingües parecieron volverse sensibles a una gama más amplia de frecuencias tonales, pero sin producir una respuesta máxima a ninguna de ellas. Por lo tanto, puede haber un equilibrio entre eficiencia y selectividad en el aprendizaje del tono.

"Nuestros datos muestran que la exposición prenatal al lenguaje modula la codificación neuronal de los sonidos del habla medida al nacer. Estos resultados resaltan la importancia de la exposición prenatal al lenguaje para la codificación de los sonidos del habla al nacer y proporcionan nuevos conocimientos sobre sus efectos", Esera dicho.

El autor correspondiente, el Dr. Jordi Costa Faidella, profesor asociado del mismo instituto, advirtió: "Según nuestros resultados, no podemos hacer ninguna recomendación para padres multilingües. El período sensible para la adquisición del lenguaje continúa mucho después del nacimiento y, por lo tanto, las experiencias posnatales pueden eclipsan fácilmente los cambios iniciales que ocurrieron en el útero. Una mayor investigación sobre cómo el entorno del lenguaje bilingüe modula la codificación del sonido durante los primeros años de vida arrojará más luz sobre esta cuestión."