Intoxicación por vapores de electrolitos
Último revisado: 27.10.2025
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En la vida cotidiana y en entornos industriales, el término "vapor de electrolito" suele referirse a la niebla ácida de ácido sulfúrico de las baterías de plomo-ácido. El ácido sulfúrico no es extremadamente volátil, pero durante la carga, la ebullición del electrolito, el calentamiento, la pulverización y las salpicaduras, se forman aerosoles/nieblas que irritan los ojos y las vías respiratorias, y con la exposición crónica, dañan el esmalte dental y los bronquios. La toxicidad sistémica no es característica de los vapores, sino de la ingestión; el peligro por inhalación reside principalmente en la corrosividad localizada de los aerosoles. [1]
Las autoridades internacionales reconocen las "nieblas de ácidos inorgánicos fuertes que contienen ácido sulfúrico" como carcinógeno humano (Grupo 1), con un mayor riesgo de cáncer de laringe (y posiblemente de pulmón) con la exposición ocupacional prolongada. Esto no se refiere a "cualquier ácido sulfúrico", sino a aerosoles/nieblas en el aire de los lugares de trabajo. En exposiciones domésticas breves, el principal riesgo es la irritación. [2]
Las salas de baterías presentan un doble riesgo: además de la niebla ácida, durante la carga se libera hidrógeno, lo que genera riesgo de explosión. Por lo tanto, existen requisitos especiales de ventilación, señalización de seguridad, prohibición de fuentes de ignición y control de las concentraciones de hidrógeno. Una ventilación adecuada también reduce los aerosoles de electrolitos. [3]
El marco legal incluye límites máximos de exposición permisibles (LMP) para el ácido sulfúrico (OSHA PEL 1 mg/m³, NIOSH REL 1 mg/m³; IDLH 15 mg/m³), así como normas industriales para salas de baterías y ventilación (el límite objetivo para el hidrógeno suele establecerse en ≤1 % en volumen). Estas directrices ayudan a evaluar las condiciones de trabajo y a planificar la protección. [4]
Epidemiología
La intoxicación aguda grave por vapores de electrolitos es poco frecuente; la gran mayoría de los casos clínicamente significativos presentan irritación ocular y respiratoria, así como quemaduras por salpicadura. Se han reportado incidentes masivos en el contexto de accidentes, despresurización y ventilación inadecuada. Los trabajadores en áreas de carga de baterías, grabado ácido de metales y producción química son ocupacionalmente susceptibles. [5]
Los datos del perfil toxicológico de la ATSDR revelan consecuencias crónicas típicas para los trabajadores con años de exposición a nieblas de ácido sulfúrico: erosión dental, bronquitis crónica y exacerbaciones del asma. El riesgo de cáncer (especialmente de laringe) también aumenta con la exposición prolongada a aerosoles. [6]
En las salas de baterías, los riesgos de exposición aumentan con el electrolito hirviendo (sobrecarga), la ventilación deficiente, la recarga manual de electrolito/agua y durante el mantenimiento de grandes flotas de baterías de tracción (logística, equipos de almacén), donde la carga se produce simultáneamente. [7]
La prevención sistemática (extractor local, prácticas de carga adecuadas, sistemas de recarga cerrados, estaciones de ducha y lavado de ojos) reduce significativamente la incidencia de visitas y lesiones oculares, lo que se refleja en los requisitos de OSHA para áreas de baterías.[8]
Razones
La exposición por inhalación ocurre cuando se forman aerosoles de ácido sulfúrico (niebla): al hervir o gasificarse en latas, al rociar y salpicar al rellenarlas, al derramarse sobre superficies calientes y al desprender gotitas por las corrientes de aire. Cuanto mayor sea la temperatura y la turbulencia, mayor será la formación de niebla. [9]
Los vapores de ácido sulfúrico son bajos a temperatura ambiente; los niveles clínicamente significativos suelen estar asociados con nieblas. De ahí la importancia crucial de las tapas de ventilación protectoras, su correcto funcionamiento y los sistemas de servicio cerrados. [10]
En las salas de carga, el hidrógeno (un subproducto de la electrólisis) es un factor adicional. Aunque no es tóxico, su acumulación aumenta la turbulencia y el transporte de aerosoles y, lo que es más importante, crea una atmósfera explosiva que requiere ventilación controlada y la eliminación de las fuentes de ignición. [11]
El contacto con los ojos y la piel suele ocurrir simultáneamente con la inhalación debido a salpicaduras. Estos contactos provocan quemaduras corrosivas y requieren enjuague inmediato. La toxicidad sistémica por inhalación es poco común en el caso del ácido sulfúrico; el daño se localiza en las membranas mucosas. [12]
Factores de riesgo
La ventilación deficiente, los sistemas locales de extracción y protección inadecuados, la recarga manual de electrolitos desde recipientes abiertos y la sobrecarga de las baterías (ebullición) aumentan significativamente el riesgo. Las normas de la OSHA exigen explícitamente una ventilación adecuada, tapas de recipientes debidamente selladas e instalaciones de ducha y lavaojos. [13]
Factores individuales: asma/EPOC/rinosinusitis, sensibilidad a irritantes, uso de lentes de contacto (riesgos por salpicaduras), falta/selección incorrecta de EPI (protecciones faciales, guantes, respiradores para nieblas ácidas cuando se superan los límites). [14]
Factores tecnológicos: carga simultánea de un gran número de baterías, operación en fosos/sótanos y otros espacios confinados, falta de sensores de hidrógeno/sistemas de extracción automatizados, condiciones de temperatura que provocan la ebullición del electrolito. Las recomendaciones de la industria establecen un límite de H₂ ≤1 % del volumen como objetivo de ventilación de diseño. [15]
Finalmente, se subestima el riesgo carcinogénico de la exposición prolongada a nieblas de baja concentración. El NTP, el IARC y el NCI destacan la asociación entre la inhalación prolongada de nieblas ácidas y el cáncer de laringe (y posiblemente de pulmón), lo que obliga a los empleadores a mantener los niveles por debajo de los límites y a monitorear la exposición. [16]
Patogenesia
El aerosol de ácido sulfúrico es corrosivo: al depositarse en las mucosas oculares y respiratorias, causa necrosis coagulativa de los tejidos superficiales, hinchazón e inflamación. La inhalación de la niebla ácida provoca tos, ardor en la nasofaringe y laringoespasmo/broncoespasmo en personas predispuestas. La exposición crónica puede causar erosión del esmalte y laringitis/bronquitis crónica. [17]
Una característica de los aerosoles de ácido sulfúrico es el crecimiento de partículas a altos niveles de humedad en el tracto respiratorio, lo que aumenta la deposición en el árbol traqueobronquial en comparación con partículas inertes de la misma fracción inicial. Esto potencia el efecto irritante local. [18]
Según el IARC/NTP, el efecto cancerígeno del trabajo prolongado en nieblas ácidas afecta principalmente a la laringe; se sospecha inflamación/irritación crónica, microtraumatismos epiteliales y el efecto promotor de un microclima ácido. El riesgo depende de la dosis × duración de la exposición. [19]
No se espera una absorción sistémica en cantidades significativas por inhalación; el daño a los órganos internos por “vapores de electrolitos” es casuística y es característico de la ingestión de ácido, lo que remite a una situación clínica diferente. [20]
Síntomas
Agudos: sensación de ardor en la nariz/garganta, tos, lagrimeo, sensación de acidez en el aire, ronquera, opresión en el pecho. Contacto con los ojos: lagrimeo intenso, dolor, blefaroespasmo, hiperemia conjuntival; salpicaduras: riesgo de quemadura corneal. Los síntomas suelen remitir rápidamente tras la exposición al aire fresco y la irrigación. [21]
Los casos moderados se acompañan de broncoespasmo, disnea, estridor (debido a irritación laríngea), laringitis grave y, en ocasiones, una disminución temporal del flujo espiratorio máximo. Es posible que se presenten hemorragias nasales debido a la erosión de la mucosa. [22]
La exposición crónica produce erosión del esmalte dental (especialmente en trabajadores que graban o cargan con ácido), faringitis/laringitis crónica, tos, exacerbaciones del asma; se ha descrito bronquitis crónica ocupacional.[23]
Se ha descrito que la exposición prolongada a nieblas ácidas aumenta el riesgo de cáncer de laringe (y probablemente de cáncer de pulmón); esto no es un síntoma, sino una consecuencia a largo plazo que requiere estar alerta ante el cáncer y reducir la exposición. [24]
Formas y etapas
Se distinguen: (1) irritación aguda por inhalación (minutos-horas de exposición), (2) lesiones químicas agudas por salpicaduras (ojos/piel), (3) exposición ocupacional crónica (meses-años) con consecuencias otorrinolaringológicas/broncopulmonares y (4) riesgos remotos de cáncer por trabajo a largo plazo en nieblas ácidas. [25]
En las salas de baterías, se identifica un peligro combinado: aerosol de electrolito + hidrógeno (explosivo). El cuadro clínico en accidentes puede incluir lesiones por explosión, quemaduras químicas e irritación por inhalación. [26]
La gravedad de la irritación aguda se clasifica según la intensidad de los síntomas (tos/dificultad para respirar/broncoespasmo), la necesidad de oxígeno/broncodilatadores y la presencia de quemaduras en los ojos/la piel. La forma crónica se evalúa según el estado dental (esmalte), las molestias otorrinolaringológicas/pulmonares y los datos de la espirometría. [27]
Los oncoriesgos son una función de la dosis integral (concentración × tiempo de exposición), por lo que incluso cuando se observan MAC, es importante monitorear los niveles reales de niebla, documentar las exposiciones y usar EPP adecuado. [28]
Complicaciones y consecuencias
Las complicaciones inmediatas incluyen quemaduras químicas oculares (queratitis, opacidad corneal), quemaduras cutáneas, laringoespasmo/broncoespasmo agudo y, con menor frecuencia, neumonitis química por inhalación masiva. La irrigación y la terapia de inhalación oportunas reducen significativamente el riesgo de consecuencias persistentes. [29]
Crónica: erosión del esmalte dental, laringitis/bronquitis crónica, exacerbaciones del asma, ronquera persistente, mayor riesgo de cáncer de laringe con la exposición prolongada a niebla ácida. Se requiere prevención de la exposición y seguimiento médico periódico. [30]
Industrial - Explosiones de hidrógeno en estaciones de carga mal ventiladas, lo que provoca lesiones y riesgos químicos simultáneos. Las normas exigen la eliminación de fuentes de ignición, la señalización de "NO FUMAR/NO LLAMA ABIERTA", la comprobación de las líneas de gas y una ventilación adecuada. [31]
El enjuague ocular tardío o incompleto, los intentos de “autotratamiento” sin descontaminación y el trabajo sin EPP aumentan en gran medida el riesgo de consecuencias graves por salpicaduras de electrolitos. [32]
Diagnóstico
En caso de irritación aguda por inhalación, el diagnóstico es clínico: recopilación de antecedentes de exposición, examen ocular/otorrinolaringológico, evaluación de la respiración y la saturación. En caso de broncoespasmo, se realizará flujometría máxima/espirometría (si es posible); si se sospecha neumonitis química, se realizará radiografía/TC según corresponda. [33]
El contacto con los ojos y la piel requiere irrigación y examen inmediatos (prueba de fluoresceína corneal). Si los síntomas respiratorios son graves, monitorizar con oxígeno y β₂-agonistas inhalados; no existen marcadores de laboratorio sistémicos específicos para el ácido sulfúrico. [34]
Para evaluar las condiciones de trabajo se utilizan muestreos personales/estacionarios de aerosol de ácido sulfúrico según los métodos OSHA/NIOSH, así como análisis de gases para hidrógeno; se mantienen registros de exposición y medidas preventivas. [35]
En caso de exposición prolongada: examen dental (esmalte), evaluación otorrinolaringológica (laringe), espirometría/cuestionarios de síntomas; si hay factores de riesgo/síntomas, derivación a un oncólogo otorrinolaringólogo. [36]
Tabla 1. Qué y cuándo examinar
| Situación | Investigación | Objetivo |
|---|---|---|
| Irritación aguda | Examen, SpO₂, flujo máximo/espirometría | Gravedad, necesidad de broncodilatadores |
| Contacto visual | Irrigación + fluoresceína | Descartar/tratar queratitis/quemaduras [37] |
| Sospecha de neumonitis | Radiografía/tomografía computarizada según esté indicado | Tácticas de tratamiento |
| Control de producción | Muestreo de aerosoles/hidrógeno (OSHA/NIOSH) | Comprobación de la concentración máxima admisible y la eficiencia de la ventilación [38] |
Diagnóstico diferencial
Las lesiones por inhalación de irritantes de otros agentes (isocianatos, formaldehído, nieblas alcalinas [sosa cáustica/hidróxido de potasio]) producen síntomas similares, pero requieren diferentes estrategias de pH/irrigación y un perfil de riesgo crónico distinto. La historia clínica y las mediciones ambientales ayudan a diferenciar.
Quemaduras térmicas del tracto respiratorio (vapor/humo) - generalmente con quemaduras faciales, hollín en la boca; la niebla ácida deja un olor "agrio" característico, quejas de ardor, quemaduras por contacto en los ojos/piel.
Inhalación de nieblas de otros ácidos (clorhídrico, fosfórico): efecto irritante agudo similar, pero en términos de carcinogenicidad, son las nieblas de ácido sulfúrico las que tienen la base de evidencia más convincente. [39]
Intoxicación por gases (cloro, dióxido de azufre): neumonitis distal más grave/esterilidad intensa; requiere análisis de gases en el sitio y un tratamiento diferente.
Tratamiento
Irritación aguda por inhalación (sin quemaduras en ojos ni piel): retirar del área afectada, proporcionar aire fresco y oxígeno, β₂-agonistas inhalados para el broncoespasmo, tratamiento corto con GCS inhalados si es necesario; observar de 2 a 4 horas, reincorporarse al trabajo tras la desaparición de los síntomas. No existe un antídoto específico. [40]
Contacto con los ojos/piel: Irrigación inmediata con agua/solución isotónica durante ≥15 minutos, retirada de lentes de contacto, evaluación corneal (fluoresceína), consulta con un oftalmólogo en caso de dolor/empañamiento. Quemaduras cutáneas: irrigación, vendaje aséptico, cirujano en caso de lesiones profundas. [41]
Sospecha de neumonitis química/laringoespasmo: oxígeno, broncodilatadores nebulizados, corticosteroides sistémicos de corta duración según indicación, observación/hospitalización si empeora la disnea, radiografía/TC según indicación clínica. Antibióticos: solo si se produce una infección secundaria.
Medidas de prevención/ingeniería industrial: extracción localizada por encima de la fuente, limitación de la sobrecarga (evitar la "ebullición"), cubiertas de ventilación adecuadas, sistemas de recarga cerrados, duchas/estaciones de lavado de ojos; eliminación de fuentes de ignición, señalización y pruebas de sistemas para hidrógeno; límite de diseño de H₂ ≤1 % por volumen, monitoreo mediante sensores y automatización de la ventilación. [42]
Tabla 2. MAC/límites y pautas de protección
| Indicador | Significado | Fuente |
|---|---|---|
| OSHA PEL (ácido sulfúrico, TWA) | 1 mg/m³ | OSHA/NJ RTK [43] |
| NIOSH REL (TWA) | 1 mg/m³ | NIOSH [44] |
| NIOSH IDLH | 15 mg/m³ | NIOSH IDLH [45] |
| Objetivo de hidrógeno en baterías | ≤1% del volumen | Recomendaciones/directrices de ingeniería para la ventilación [46] |
Prevención
En el lugar de trabajo: Diseñe y mantenga la ventilación (general y local) para reducir simultáneamente la neblina ácida y las concentraciones de hidrógeno; utilice sistemas de recarga cerrados y tapas de latas adecuadas; proporcione estaciones de lavado de ojos/duchas, capacitación sobre derrames y prohíba las llamas abiertas/chispas en el área de carga. Realice pruebas periódicas de aerosoles según los procedimientos de OSHA/NIOSH y calibre los sensores de H₂. [47]
Para los empleados: protección ocular (protectores faciales), guantes/delantales resistentes al ácido y, en caso de excederse, respiradores adecuados para nieblas ácidas; higiene estricta (enjuagar la boca con agua después de cada turno para proteger el esmalte); reemplazo oportuno de filtros/EPI. Supervisión médica: dentista (esmalte), otorrinolaringólogo/neumólogo si se presentan síntomas; capacitación en enjuague ocular y primeros auxilios. [48]
Pronóstico
En casos de irritación por inhalación a corto plazo, el pronóstico es favorable: los síntomas remiten tras suspender la exposición y el tratamiento sintomático, y no suelen presentarse consecuencias duraderas. Con la irrigación oportuna de los ojos y la piel, el riesgo de complicaciones cicatriciales es mínimo. [49]
La exposición crónica sin la prevención adecuada aumenta el riesgo de erosión del esmalte, bronquitis crónica y cáncer de laringe (en caso de trabajo prolongado en nieblas ácidas). El cumplimiento de los límites de exposición, la ventilación adecuada y el uso de equipo de protección personal mejoran significativamente los resultados a largo plazo. [50]
Preguntas frecuentes
- ¿Son "vapores" y "niebla" la misma cosa?
No. Lo peligroso son los aerosoles/nieblas de ácido sulfúrico (microgotas), no los vapores moleculares a temperatura ambiente. Las nieblas se forman por ebullición, salpicadura y atomización. [51]
- ¿Es cierto que las nieblas de ácido sulfúrico son cancerígenas?
Sí. Las nieblas de ácidos inorgánicos fuertes que contienen ácido sulfúrico se reconocen como carcinógenos (principalmente el riesgo de cáncer de laringe). Esto se aplica a exposiciones ocupacionales a lo largo de años, no a episodios domésticos de corta duración. [52]
- ¿Cuáles son los límites de exposición?
El límite de exposición permisible (PEL) de OSHA y el límite de exposición permisible (REL) de NIOSH para el ácido sulfúrico son 1 mg/m³ (TWA), y el nivel de peligro inmediato para la vida y la salud (IDLH) es de 15 mg/m³. En las salas de baterías, la ventilación debe limitar el hidrógeno a aproximadamente ≤1 % en volumen. [53]
- ¿Qué hacer si el electrolito entra en contacto con los ojos?
Enjuagar inmediatamente con abundante agua/bebida isotónica por lo menos durante 15 minutos, quitar las lentes, consultar a un médico; en el lugar de trabajo debe haber disponible un lavaojos/duchas. [54]