Trastornos y problemas de conducta en los niños

Muchos comportamientos en niños o adolescentes preocupan a los padres u otros cuidadores. Los comportamientos alterados adquieren relevancia clínica cuando son frecuentes, persistentes e inapropiados (p. ej., interfieren con la maduración emocional o el funcionamiento social o cognitivo). Los trastornos graves del comportamiento pueden clasificarse como trastornos mentales (p. ej., trastorno negativista desafiante o trastornos de la conducta). La prevalencia puede variar según cómo se definan y evalúen los trastornos del comportamiento.

Encuesta

El diagnóstico implica una evaluación conductual en varias etapas. Los problemas que surgen en los niños durante los primeros años de vida suelen afectar funciones como comer, defecar y dormir, mientras que en niños mayores y adolescentes, los problemas se observan principalmente en el área de la comunicación interpersonal y el comportamiento (p. ej., nivel de actividad, desobediencia, agresividad).

Identificación del trastorno. El trastorno de conducta puede aparecer repentinamente como un episodio único (p. ej., incendio provocado, peleas en la escuela). Con mayor frecuencia, los signos aparecen gradualmente y la información debe recopilarse a lo largo del tiempo. Es mejor evaluar la conducta del niño en el contexto de su desarrollo mental e intelectual, su salud general, su temperamento (p. ej., difícil, despreocupado) y sus relaciones con sus padres y otras personas de su entorno.

La observación directa de la interacción entre el niño y sus padres durante una visita al médico proporciona información valiosa, incluyendo las reacciones de los padres ante el comportamiento del niño. Estas observaciones se complementan, cuando es posible, con información de familiares, maestros, cuidadores y enfermeras escolares.

En una conversación con los padres o cuidadores, se puede determinar la rutina diaria habitual del niño. Se les pide que proporcionen ejemplos de eventos que preceden y siguen a ciertas acciones o comportamientos del niño. También se les pregunta sobre su interpretación de las acciones propias de su edad, las expectativas del niño, el nivel de interés parental en él, la disponibilidad de apoyo (p. ej., social, emocional, financiero) en su rol como padres y la naturaleza de sus relaciones con otros miembros de la familia.

Interpretación del problema. Algunos "problemas" representan expectativas parentales inapropiadas (p. ej., que un niño de 2 años recoja los juguetes sin ayuda). Los padres malinterpretan ciertas conductas propias de la edad como problemas (p. ej., comportamiento desafiante en un niño de 2 años, es decir, que el niño se niega a seguir las reglas o las exigencias de los adultos).

Los antecedentes del niño pueden incluir la presencia de factores que se cree que aumentan la probabilidad de problemas de conducta, como la exposición a toxinas, complicaciones durante el embarazo o enfermedades graves en la familia. Los bajos niveles de interacción entre padres e hijos (p. ej., padres indiferentes) predicen problemas de conducta posteriores. Las respuestas benévolas de los padres ante un problema pueden agravarlo (p. ej., padres que sobreprotegen a un niño tímido y dependiente, o que ceden ante un niño manipulador).

En los niños pequeños, algunos problemas se desarrollan mediante un mecanismo de círculo vicioso, donde la reacción negativa de los padres ante el comportamiento del niño genera una reacción negativa del niño, que a su vez genera reacciones negativas continuas de los padres. En este tipo de mecanismo de comportamiento, los niños tienden a responder al estrés y al malestar emocional con terquedad, objeciones agudas, agresión y arrebatos de irritación, en lugar de llorar. En el tipo más común de mecanismo de círculo vicioso, los padres responden al comportamiento agresivo y terco del niño regañando, gritando y posiblemente dándole nalgadas; el niño entonces provoca aún más a los padres haciendo las mismas cosas que provocaron la reacción de los padres, y los padres reaccionan con más fuerza que inicialmente.

En niños mayores y adolescentes, los problemas de conducta pueden ser una manifestación del deseo de independencia de las normas y la supervisión parental. Estos problemas deben distinguirse de errores ocasionales de juicio.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ]

Tratamiento de trastornos y problemas de conducta en niños

Una vez identificado el problema y determinada su etiología, es preferible una intervención temprana, ya que cuanto más tiempo exista el problema, más difícil será corregirlo.

El médico debe tranquilizar a los padres diciéndoles que su hijo no tiene ningún problema físico (p. ej., que el problema de conducta no es señal de una enfermedad física). Al reconocer la frustración de los padres y señalar la prevalencia de diversos problemas de conducta, el médico puede reducir su sentimiento de culpa y facilitar la búsqueda de posibles causas del problema y sus posibles tratamientos. Para problemas sencillos, basta con educar a los padres, tranquilizarlos y algunas sugerencias específicas. También se debe recordar a los padres la importancia de pasar al menos de 15 a 20 minutos al día interactuando de forma agradable con el niño. También se debe animar a los padres a pasar tiempo lejos del niño con regularidad. Sin embargo, para algunos problemas, pueden ser útiles otros métodos para disciplinar y modificar la conducta del niño.

El terapeuta puede aconsejar a los padres que limiten la búsqueda de independencia del niño y su comportamiento manipulador, lo que permite restablecer el respeto mutuo en la familia. El comportamiento deseado e inaceptable del niño debe estar claramente definido. Es necesario establecer reglas y restricciones permanentes, y los padres deben supervisar constantemente su cumplimiento, ofreciendo recompensas adecuadas por su correcta implementación y consecuencias por el comportamiento inapropiado. El refuerzo positivo del comportamiento que cumple las reglas es una herramienta poderosa que no tiene efectos negativos. Los padres deben intentar minimizar el enojo insistiendo en el cumplimiento de las reglas y fomentar los contactos positivos con el niño ("elogiar al niño cuando se porta bien").

La disciplina ineficaz puede provocar problemas de conducta. Los gritos o el castigo físico pueden controlar el comportamiento de un niño a corto plazo, pero a la larga pueden reducir su seguridad y autoestima. Las amenazas de abandono o alejamiento son traumáticas para el niño.

Una buena manera de abordar el comportamiento inaceptable de un niño es usar la técnica del "tiempo fuera", que consiste en que el niño se siente solo por un corto tiempo en un lugar tranquilo y aburrido (un rincón o habitación que no sea su dormitorio, sin televisión ni juguetes, pero que no sea oscura ni dé miedo). Los "tiempos fuera" son un proceso de aprendizaje para el niño y se recomiendan para uno o varios malos comportamientos a la vez.

El mecanismo del círculo vicioso se puede romper si los padres ignoran el comportamiento del niño que no molesta a los demás (por ejemplo, negarse a comer) y distraen la atención o aíslan temporalmente al niño si su comportamiento no se puede ignorar (rabietas públicas, arrebatos de irritación).

Si el comportamiento no cambia en un plazo de 3 a 4 meses, se debe volver a evaluar al niño para evaluar el problema; podría estar indicada una evaluación de salud mental.

Método de "tiempo de espera"

Este método disciplinario se utiliza mejor cuando el niño se da cuenta de que su comportamiento es incorrecto o inaceptable; no suele emplearse con niños menores de dos años. Debe utilizarse con precaución en entornos grupales, como una guardería, ya que puede hacer que el niño se sienta humillado.

Este método se utiliza cuando el niño sabe que su comportamiento conlleva un “tiempo fuera”, pero aún así no lo corrige.

Se le explican al niño los motivos del castigo y se le indica que se siente en la “silla de castigo” o, si es necesario, se le lleva allí él mismo.

Un niño debe sentarse en una silla durante 1 minuto por cada año de vida (máximo 5 minutos).

Si el niño se levanta de la silla antes del tiempo asignado, se le devuelve a su lugar y se reinicia el cronómetro. Si se levanta inmediatamente, puede ser necesario sostenerlo (pero no en su regazo). En este caso, evite hablarle y el contacto visual.

Si el niño permanece sentado en la silla, pero no se calma durante todo el tiempo asignado, el tiempo se inicia de nuevo.

Al finalizar el tiempo fuera, se le pregunta al niño el motivo del castigo, evitando el enojo y la irritación. Si no puede nombrarlo, se le recuerda brevemente la razón correcta.

Poco después del castigo, se debe elogiar al niño por su buen comportamiento, lo cual se logra más fácilmente si el niño participa en una actividad diferente a aquella por la que fue castigado.