Lo imposible es posible: un jubilado logró deshacerse de tres tipos de tumores cancerosos a la vez

Hace menos de un mes, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos solicitó a un comité regulador que diera una revisión favorable a un tratamiento contra el cáncer que utiliza la edición genética, lo que ya ha descrito como una "nueva era en la medicina", informó la revista Republic, citando un informe de Nautilus.

El fármaco más reciente, elaborado con las propias células sanguíneas del paciente, es caro, pero el precio lo vale. Casi mata al paciente, pero no lo mata por completo: las células cancerosas se destruyen y se produce la curación.

El nuevo fármaco tardó varios años en investigarse y probarse, pero ya se ha sometido a cientos de ensayos clínicos. Sin embargo, el caso más revelador fue el primero, cuando nadie podía afirmar con certeza qué efecto tendría.

El pionero que probó el nuevo método en sí mismo fue William Ludwig, un hombre de 64 años residente en Nueva Jersey. Su estado era crítico: en ese momento, le diagnosticaron tres tipos de cáncer simultáneamente: epitelioma de células escamosas, linfoma y anemia. Los fármacos de quimioterapia ya eran inútiles, y las células B dañadas se propagaban caóticamente por todo el cuerpo. Entonces se decidió probar un nuevo tipo de terapia única en este paciente, que consistía, de hecho, en un reinicio completo del sistema inmunitario.

El mecanismo de tratamiento fue el siguiente: era necesario restaurar la capacidad de los anticuerpos del paciente para contrarrestar los marcadores tumorales. Normalmente, los anticuerpos se unen a ellos y los marcan como innecesarios para el organismo. A su vez, los linfocitos T detectan la estructura formada, compuesta por antígenos y anticuerpos, y estimulan el inicio de una respuesta inmunitaria mediante citocinas.

El nuevo método en cuestión fue inventado en 1989 por empleados del Instituto Weizmann en Israel: se denominó CAR-T (células T con receptor de antígeno quimérico). El receptor quimérico es una proteína compuesta por enlaces de diferentes fuentes, de ahí el término "quimérico". Esto permite a los linfocitos T identificar las células cancerosas para un ataque más selectivo del sistema inmunitario.

El diseño CAR-T del primer paciente se creó utilizando segmentos genéticos generados por computadora de roedores, marmotas y vacas. Posteriormente, construyeron una molécula de ADN quimérico inexistente en la naturaleza. El equipo inyectó la molécula en VIH neutro, extrajo sangre venosa de Ludwig y la analizó mediante un dispositivo que separó las células T. Las células se adhirieron al virus de tal manera que el gen artificial se instaló libremente en el genoma celular. Esto permitió a los linfocitos identificar marcadores específicos ubicados en las estructuras b malignas.

Los especialistas se basaron únicamente en sus propias suposiciones y no pudieron decir con certeza qué sucedería exactamente a continuación ni si tal reinicio conduciría a un empeoramiento de la intoxicación.

El paciente estuvo dispuesto a correr el riesgo y, en agosto de 2010, se sometió a la primera etapa del tratamiento, analizando cuidadosamente la reacción de su organismo. Tras dos inyecciones, su salud no mejoró. Sin embargo, diez días después, antes de la tercera dosis de linfocitos, el paciente se sintió repentinamente enfermo: presentó fiebre, aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial. Según los médicos, se desató una tormenta de citocinas, una respuesta inmunitaria potencialmente letal. La esencia de dicha reacción radica en que los linfocitos T detectan los antígenos necesarios y solicitan citocinas que estimulan una respuesta inmunitaria protectora. Este proceso provocó un aumento de la temperatura, la vasodilatación y la frecuencia cardíaca: estos mecanismos se activaron para ayudar a los linfocitos a acercarse a su objetivo con mayor rapidez.

La tormenta duró un par de horas, tras las cuales cesó repentinamente. Un mes después, los médicos analizaron una muestra de médula ósea. Quedaron asombrados: se trataba de una persona completamente sana. Para evitar confusiones, realizaron un segundo análisis, que confirmó la ausencia de células cancerosas en el cuerpo de William Ludwig. Los médicos quedaron asombrados, pues nunca antes habían visto una mejoría tan drástica.

Durante un año después del tratamiento, los especialistas no informaron al paciente sobre los resultados positivos obtenidos, temiendo una recaída. Sin embargo, las pruebas confirmaron en cada ocasión que no había cáncer.

Según los expertos, antes de comenzar el tratamiento, el cuerpo de Ludwig contenía al menos un kilogramo de células malignas. Con un nuevo tipo de tratamiento, fue posible eliminarlas por completo; nadie había logrado un resultado similar antes.

Ensayos clínicos posteriores permitieron a los pacientes eliminar un mayor volumen de células cancerosas, de uno y medio a 3,5 kg, en cuestión de días. Dos años después, los médicos lograron curar a Emily Whitehead, una niña de seis años que aún se siente de maravilla.

Los médicos han utilizado este tipo de tratamiento en cientos de pacientes. Desafortunadamente, no todos respondieron bien a la terapia: en algunos, la respuesta inmunitaria se limitó a una fiebre leve, mientras que en otros, se presentaron convulsiones severas y el desarrollo de un estado crítico. Los especialistas se vieron obligados a suspender los ensayos clínicos tras el 13% de casos mortales.

Actualmente, los científicos trabajan para eliminar ciertos problemas técnicos de este método. Es necesario ajustar los linfocitos T, dirigiéndolos únicamente a marcadores estrictamente específicos, por ejemplo, solo a células de cáncer de mama. La dificultad radica en que dichos marcadores normalmente se encuentran en cantidades mínimas en estructuras sanas, como en el tejido cardíaco y el timo. Para evitar problemas, los especialistas necesitan crear linfocitos con un receptor quimérico programable que pueda controlarse. También sería útil predecir con antelación cómo responderá un organismo al tratamiento.

Actualmente, las reacciones inesperadas del organismo ocurren con relativa frecuencia. Por ejemplo, en la primavera de 2017, los científicos suspendieron los experimentos debido al fallecimiento de 5 de los 38 pacientes que participaron en las pruebas.

Sin embargo, el éxito de este tratamiento es evidente, y varias empresas, incluida la farmacéutica Novartis, están trabajando en el nuevo método. Por lo tanto, es de suponer que la terapia CAR-T pronto se presentará como el principal método para combatir el cáncer.

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