Los que se recuperaron de COVID-19 conservan cambios en la función cerebral

En un estudio reciente publicado en The Lancet Regional Health – Western Pacific, un equipo de investigadores de China y los Países Bajos utilizó imágenes por resonancia magnética funcional en estado de reposo (rs-fMRI) para estudiar el impacto a largo plazo del COVID-19 en la función cerebral basándose en informes de síntomas neurológicos, cognitivos y psiquiátricos persistentes en personas que se recuperaban de la enfermedad.

Si bien los esfuerzos médicos mundiales han ayudado a contener la propagación de la pandemia de COVID-19, existe evidencia significativa de que una proporción significativa de personas que se recuperan de la infección por SARS-CoV-2 experimentan secuelas a largo plazo de la enfermedad (COVID prolongada) o síndrome post-COVID.

Los síntomas de la COVID persistente son variados y afectan a diversos sistemas orgánicos. Si bien los síntomas más comunes son fatiga, dificultad para respirar y malestar pos-esfuerzo, las personas con síndrome pos-COVID también presentan síntomas cognitivos, neurológicos y psiquiátricos, como confusión mental, ansiedad, dificultad para concentrarse, trastornos del sueño y depresión.

Estudios han confirmado déficits en ciertas áreas de la función cognitiva como consecuencias a largo plazo de las infecciones por SARS-CoV-2.

Las investigaciones también muestran que las personas infectadas con la cepa original del SARS-CoV-2 o la variante alfa y que requirieron hospitalización experimentaron mayores déficits cognitivos en comparación con otros pacientes con COVID-19.

Sin embargo, los mecanismos o la fisiopatología de los déficits neuropsiquiátricos o cognitivos en pacientes con COVID prolongada siguen sin estar claros.

El presente estudio tiene como objetivo comprender el impacto cognitivo, neurológico y psiquiátrico a largo plazo de la COVID-19 y los cambios cerebrales en pacientes con COVID prolongada dos años después de la infección por SARS-CoV-2 utilizando rs-fMRI.

El estudio incluyó adultos de entre 18 y 65 años, incluidas personas previamente infectadas con SARS-CoV-2, así como controles sanos.

La clasificación de un participante como sobreviviente de COVID-19 requirió registros médicos que confirmaran el diagnóstico, mientras que los participantes de control sanos se definieron como individuos sin antecedentes ni registro médico de una prueba de PCR o de antígeno positiva para SARS-CoV-2.

Se excluyeron personas con enfermedades neurológicas o psiquiátricas actuales, accidente cerebrovascular o lesión cerebral, mujeres embarazadas o lactantes y personas con implantes metálicos o electrónicos, claustrofobia u otras contraindicaciones para la resonancia magnética.

Se recopilaron diversos datos, incluidas características demográficas como edad, sexo y nivel educativo, así como información sobre comorbilidades, estado de tabaquismo, antecedentes de trastornos mentales, estado de vacunación contra la COVID-19, duración de la hospitalización y tiempo entre el diagnóstico y el seguimiento de la COVID-19.

Se utilizó el Cuestionario de Deterioro Cognitivo para evaluar la función cognitiva y se utilizaron tareas de memoria para evaluar la memoria de trabajo.

Se utilizaron cuestionarios adicionales para evaluar la salud mental y física, la fatiga, los síntomas de depresión, ansiedad, la gravedad del insomnio, los síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) y los síntomas autodeclarados de cefalea, mareos y alteraciones del gusto y el olfato. La resonancia magnética proporcionó imágenes cerebrales de diferentes grosores y ángulos.

El estudio encontró que las personas que experimentaron síntomas agudos leves a moderados y severos a críticos durante la infección por SARS-CoV-2 tenían significativamente más quejas cognitivas de fatiga mental y deterioro cognitivo en comparación con los participantes de control sanos.

Sin embargo, no se observaron diferencias significativas en las quejas cognitivas entre las personas con síntomas de COVID-19 leves a moderados y aquellas con síntomas graves a críticos.

Además, los dos grupos de sobrevivientes de COVID-19 y el grupo de control mostraron un desempeño similar en la Evaluación Cognitiva de Montreal, así como en tareas que evalúan la memoria de trabajo y el tiempo de reacción simple.

Sin embargo, la incidencia de síntomas psiquiátricos como depresión, insomnio, trastorno de estrés postraumático, ansiedad y alteraciones del gusto y del olfato fue mayor en los dos grupos de sobrevivientes de COVID-19 en comparación con el grupo de control.

Además, los resultados de rs-fMRI mostraron que entre las personas que se recuperaron de COVID-19, la amplitud de las oscilaciones de baja frecuencia fue significativamente mayor en la circunvolución temporal inferior derecha, el putamen izquierdo y el globo pálido derecho, y menor en la circunvolución temporal superior izquierda y la circunvolución parietal superior derecha.

Los valores de homogeneidad regional también fueron más bajos en la circunvolución poscentral izquierda, la circunvolución precentral derecha, el surco calcarino izquierdo y la circunvolución temporal superior izquierda en los sobrevivientes de COVID-19.

Los valores bajos de homogeneidad regional en el giro temporal superior izquierdo también se correlacionaron con puntuaciones más bajas en el cuestionario de fatiga cognitiva y una mayor fatiga mental.

En general, los resultados mostraron que los pacientes con COVID prolongada continúan experimentando síntomas cognitivos persistentes, así como molestias neurológicas y psiquiátricas, y muestran cambios en el cerebro incluso dos años después de la recuperación de la infección por SARS-CoV-2.

El estudio informó cambios en la función cerebral en múltiples regiones que pueden contribuir a quejas cognitivas a largo plazo en pacientes con COVID prolongada.