Se ha descifrado el mecanismo por el que el patógeno de la lepra bloquea la respuesta inmunitaria

El patógeno de esta terrible enfermedad suprime la activación del sistema inmunológico por la vitamina D: en lugar de huir o esconderse de la mirada vigilante del sistema inmunológico, las bacterias parecen ordenar a las células inmunes que “depongan las armas”.

Mientras que algunas bacterias se ocultan del sistema inmunitario mediante un ingenioso camuflaje, otras evitan el ataque vulnerando sus controles. Nos referimos a Mycobacterium leprae, el agente causante de la lepra.

Aunque la lepra se asocia en la conciencia común exclusivamente con la "oscura Edad Media", ha sobrevivido con éxito hasta nuestros días: en 2008, por ejemplo, se registraron 249 mil casos nuevos. Los científicos han logrado estudiar a fondo los síntomas y las formas de desarrollo de la enfermedad a lo largo de varios siglos, pero cómo la lepra logra proliferar a pesar de los esfuerzos del sistema inmunitario ha sido un misterio hasta ahora.

Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles han logrado descifrar el mecanismo molecular mediante el cual M. leprae bloquea la respuesta inmunitaria. Resultó que, en este caso, intervienen los llamados ARNm microrreguladores. Se trata de moléculas muy cortas que, como todos los ARN, se sintetizan en el ADN, pero no contienen información sobre las proteínas. En cambio, se dedican a regular la función de otros ARN codificantes. Los microARN se unen al ARN mensajero que codifica una proteína específica e inhiben su síntesis.

Los científicos compararon el desarrollo de dos tipos de infección: la lepra tuberculoide, más leve, y la lepra lepromatosa, más agresiva y generalizada. Descubrieron que estos tipos diferían en 13 microARN sintetizados por la bacteria. Estos ARN, más abundantes en la forma más grave, se dirigían a genes que controlan la inmunidad, incluyendo la actividad de los macrófagos y los linfocitos T.

La activación de la respuesta inmunitaria depende de la vitamina D; su deficiencia contribuye al desarrollo de infecciones crónicas y enfermedades autoinmunes. Uno de los microARN, el hsa-mir-21, suprimió la síntesis de la proteína responsable de la activación de la inmunidad por esta vitamina. En cuanto se suprimió la actividad del propio microARN en los macrófagos, estas células recuperaron inmediatamente la capacidad de ingerir bacterias. Como escriben los investigadores en la revista Nature Medicine, sin el microARN protector, la tasa de supervivencia del patógeno de la lepra se cuadriplicó. Además, la lepra beneficia a cualquier infección en general, y no solo a sí misma: los científicos han demostrado que las células inmunitarias con el ARN microrregulador de la lepra introducido en ellas (que aparece 18 horas después de la aparición del patógeno) dejan de responder al patógeno de la tuberculosis. La lepra, en lugar de huir y esconderse del sistema inmunitario, parece ordenarle que deponga las armas.

Aunque este método de "evadir responsabilidades" subordinando las órdenes inmunitarias parece bastante ingenioso, los investigadores creen que neutralizar este mecanismo no será difícil: basta con combinar la neutralización del microARN con una mayor dosis de vitamina D. Al mismo tiempo, no descartan que muchas enfermedades asociadas con trastornos inmunitarios, incluido el cáncer, se produzcan no tanto por la falta de vitamina D, sino por la incapacidad de las células inmunitarias para responder a ella. Quizás, en este caso, la cura de la lepra podría ser útil para combatir una amplia gama de trastornos inmunológicos.