A una persona resfriada le cuesta más concentrarse

La depresión del estado mental y emocional durante las infecciones virales respiratorias agudas y los resfriados puede ser causada por señales químicas enviadas por el sistema inmunológico a los centros cerebrales.

Todos conocemos la desagradable sensación de un resfriado; al fin y al cabo, a muchos no les molesta tanto la tos o la secreción nasal, sino una marcada disminución de la actividad en forma de apatía, fatiga e incapacidad para concentrarse. Intentar explicar esta situación con la frase "la enfermedad te quita todas las fuerzas" es inútil. Al fin y al cabo, no solo se pierden capacidades físicas: la actividad mental se vuelve más difícil, las emociones se estabilizan y la psique se deprime.

¿Quizás la enfermedad afecte la actividad cerebral? ¿O la causa reside en la actividad del sistema inmunitario?

El Dr. Thomas Blank y su equipo realizaron una serie de estudios con roedores que padecían una infección viral de corta duración. Dado que los científicos querían evaluar el comportamiento y las características mentales de los ratones, se inició una prueba especial: los animales enfermos fueron colocados en un recipiente con agua, del que les resultaba difícil salir por sí solos. ¿Qué pudieron observar los investigadores?

Los roedores sanos intentaron escapar del contenedor repetidamente. Pero los ratones enfermos se dieron por vencidos rápidamente y solo dedicaron sus energías a mantenerse a flote y no ahogarse.
Según los científicos, con el inicio del proceso infeccioso, la inmunidad de los animales estimuló la producción de interferón beta, un agente antiviral específico. Esta sustancia es capaz de unirse a los receptores celulares que forman parte de la barrera hematoencefálica. Al desactivarse estos receptores, los ratones se volvieron más resistentes al estado de apatía asociado con la enfermedad.

Si consideramos la situación a nivel molecular-celular, podemos describirla de la siguiente manera: tras la infección, el sistema inmunitario estimuló el interferón beta, que afecta a los receptores vasculares y activa la producción de la inmunoproteína CXCL10. Esta proteína pertenece al grupo de las citocinas y debilita las propiedades de las células nerviosas del hipocampo. Sin embargo, no debemos olvidar que existen otras variantes de la respuesta inmunitaria en las que no se requiere el interferón, con sus propiedades antivirales; por ejemplo, se trata de un proceso inflamatorio causado por microbios. Al parecer, se desencadenan otros mecanismos que causan apatía, somnolencia y pérdida de la capacidad laboral.

Desde un punto de vista evolutivo, la situación es clara: la lentitud psicológica conlleva un ahorro de energía, ya que el paciente la necesita para combatir la enfermedad. Sin embargo, los científicos desean aprender a controlar las señales inmunitarias que provocan el desarrollo de la "depresión fría", ya que hoy en día las personas no necesitan conservar su energía tanto como hace cien mil años.

Además, también se encuentran signos similares de depresión en pacientes que padecen oncopatologías y enfermedades autoinmunes, por lo que resolver este problema ayudaría a responder otras preguntas similares.

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