¿Puede el ayuno a intervalos proteger la salud intestinal?

En un nuevo estudio presentado recientemente en la reunión anual de la Cumbre Estadounidense de Fisiología en Long Beach, California, investigadores de la Facultad de Medicina Osteopática de Arizona de la Universidad Midwestern en Downers Grove, Illinois, informaron que el ayuno a intervalos también puede ayudar a proteger el sistema gastrointestinal. Principalmente el intestino delgado, a medida que envejecemos.

Los investigadores utilizaron un modelo de ratón que modificaron genéticamente para acelerar el envejecimiento. Un grupo de ratones tenía comida disponible todo el tiempo, mientras que el otro grupo sólo tenía acceso a la comida durante ciclos alternos de 24 horas.

Después de 8 meses, los científicos descubrieron que los ratones que habían ayunado ganaron menos peso y tuvieron cambios estructurales en el intestino delgado asociados con un mejor control de la glucosa y una reducción de la inflamación.

"Nuestro estudio muestra que el ayuno a intervalos es una práctica dietética beneficiosa para el control del peso, mejora los niveles de glucosa en sangre y afecta positivamente al intestino al reducir la inflamación y el estrés oxidativo al tiempo que altera la estructura intestinal", dijo Spencer Wrogop, estudiante de segundo año de la Universidad de Arizona.. Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad Midwestern y primer autor de este estudio.

¿Cómo afecta el envejecimiento al intestino delgado?

En este estudio, los investigadores se centraron en una parte específica del intestino delgado llamada yeyuno.

El yeyuno es la segunda de las tres secciones del intestino delgado, responsable de digerir continuamente los alimentos y absorber los nutrientes y el agua de los alimentos para que puedan ser utilizados en otras partes del cuerpo.

"A medida que los mamíferos envejecen, se producen cambios devastadores en la morfología del intestino delgado que afectan su capacidad para absorber nutrientes y mantener su estructura", explicó Vrohop.

"Nuestro estudio muestra que el ayuno a intervalos puede ayudar a prevenir estos cambios relacionados con la edad al devolver el yeyuno a una versión 'más joven'", nos dijo.

Efectos del ayuno a intervalos en hombres y mujeres.

Al final del estudio, los investigadores notaron que la mejora en la salud y la apariencia del intestino delgado era más pronunciada en las hembras que en los machos.

Sin embargo, los científicos descubrieron que el efecto del ayuno intermitente sobre los niveles de azúcar en sangre era más fuerte en ratones macho que en hembras.

En la siguiente fase del estudio, los investigadores planean profundizar en lo que puede haber detrás de estas diferencias de género.

¿Qué necesitas saber sobre el ayuno a intervalos?

El ayuno a intervalos es un programa de comer a ciertas horas seguido de no comer durante un período prolongado de tiempo, período conocido como ayuno, cuando una persona se abstiene de comer.

Los diferentes métodos de ayuno a intervalos dependen de cuántas horas o días dura el ayuno, cuántas horas o días puede comer una persona y cuántas calorías puede consumir.

Algunos de los regímenes de ayuno por intervalos más populares incluyen alimentación por tiempo limitado, en el que el ayuno dura 12, 14 o 16 horas y el período de alimentación se prolonga durante las horas restantes del día, o el método 5:2, en el que una persona consume sólo 500 calorías durante 2 días a la semana y luego come normalmente durante los 5 días restantes.

Según la Encuesta sobre alimentación y salud de 2023 del Consejo Internacional de Información Alimentaria, alrededor del 12% de los adultos estadounidenses siguen el ayuno por intervalos como dieta o patrón de alimentación, lo que la convierte actualmente en una de las dietas más populares.

Además de la pérdida de peso, estudios recientes muestran que el ayuno a intervalos puede aportar otros beneficios para la salud, como protección contra la diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y cáncer, así como problemas gastrointestinales como la enfermedad inflamatoria intestinal y la colitis ulcerosa.

¿Es seguro el ayuno a intervalos?

Rudolph Bedford, MD, gastroenterólogo certificado del Centro de Salud Providence St. John en Santa Mónica, California, que no participó en el estudio reciente, dijo que si bien el ayuno a intervalos puede ayudar a la salud gastrointestinal de alguna manera, también puede causar potencialmente problemas.

"Básicamente, el cuerpo necesita poder quemar calorías durante un período de tiempo, no de forma intermitente, por así decirlo", explicó Bedford. "Así que una persona realmente necesita comer".

"Creo que algunas personas [...] comen durante unos días y luego ayunan durante un par de días, limitando su ingesta de calorías a unas 500 calorías durante todo el día", continuó. "No tengo ningún problema con eso. Creo que períodos más largos de ayuno pueden ser algo perjudiciales para tu sistema y tu cuerpo".

Según Bedford, el ayuno a intervalos puede ser útil para proteger contra el desarrollo de enfermedades como la diabetes y el síndrome del intestino irritable (SII).

Y, añadió, al realizar el ayuno a intervalos, "básicamente puedes darle un descanso a tu cuerpo, por así decirlo, en términos de tener que trabajar y quemar calorías o absorber nutrientes de diferentes maneras".

¿Qué tipo de ayuno a intervalos es mejor?

Para quienes comienzan el ayuno por intervalos, la cantidad de métodos puede resultar un poco abrumadora y confusa.

Cuando se le preguntó qué método de ayuno a intervalos es mejor, Ali dijo que no existe un único método mejor porque lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra.

Sin embargo, aconsejó:

"Sugiero a los pacientes que comiencen con formas más sencillas, como ayunar durante la noche: dejar de comer después de las 8 de la noche y no comer hasta las 8 de la mañana del día siguiente. Eso es un poco más fácil de hacer porque la mayor parte del tiempo estás dormido y no sientes tanta hambre y luego puedes aumentar ese tiempo a períodos más largos".

"Algunas personas encuentran beneficios en el ayuno intermitente diario, en el que se come un día y no se come otro día, y eso también está bien", añadió Ali. "Es un método de prueba y error para determinar qué método funciona mejor para usted".