Discriminación vinculada al envejecimiento biológico acelerado

La discriminación puede acelerar los procesos biológicos del envejecimiento, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.

La investigación vincula la discriminación interpersonal con cambios a nivel molecular, revelando una posible causa raíz de las diferencias en las enfermedades y la mortalidad relacionadas con la edad.

"Las experiencias de discriminación parecen acelerar el proceso de envejecimiento, lo que puede contribuir a la enfermedad y la mortalidad prematura, exacerbando las disparidades en materia de salud", dijo Adolfo Cuevas, profesor adjunto de ciencias sociales y del comportamiento en la Escuela de Salud Pública Global de la Ciudad de Nueva York. Universidad y autor principal de un estudio publicado en la revista Brain, Behavior, and Immunity-Health.

Las investigaciones muestran que las personas que sufren discriminación por su identidad (como raza, género, peso o discapacidad) tienen un mayor riesgo de sufrir una variedad de problemas de salud, como enfermedades cardíacas, presión arterial alta y depresión. Aunque no se comprenden por completo los factores biológicos exactos que causan estos malos resultados de salud, es probable que la activación crónica de la respuesta del cuerpo al estrés sea uno de los factores que contribuyen. Además, un creciente conjunto de investigaciones vincula la exposición crónica a la discriminación con los procesos biológicos del envejecimiento.

Para comprender mejor el vínculo entre la discriminación y el envejecimiento, Cuevas y sus colegas examinaron tres medidas de metilación del ADN, un marcador que se puede utilizar para evaluar los efectos biológicos del estrés y el proceso de envejecimiento. Se recogieron muestras de sangre y se realizaron encuestas a casi 2000 adultos estadounidenses como parte del estudio Midlife in the United States (MIDUS), un estudio a largo plazo sobre la salud y el bienestar financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

Se preguntó a los participantes sobre sus experiencias con tres formas de discriminación: cotidiana, grave y en el lugar de trabajo. La discriminación cotidiana se refiere a actos sutiles y menores de falta de respeto en la vida cotidiana, mientras que la discriminación grave se centra en casos agudos e intensos de discriminación (como amenazas físicas de agentes de policía). La discriminación en el lugar de trabajo incluye prácticas injustas, oportunidades profesionales limitadas y castigos basados en la identidad.

Los investigadores descubrieron que la discriminación estaba asociada con un envejecimiento biológico acelerado, ya que las personas que informaron haber sufrido más discriminación envejecieron biológicamente más rápido que las que experimentaron menos discriminación. La discriminación cotidiana y grave se asoció de manera consistente con el envejecimiento biológico, mientras que la exposición a la discriminación en el lugar de trabajo también se asoció con un envejecimiento acelerado, pero su impacto fue comparativamente menos grave.

Un análisis más profundo descubrió que dos factores de salud (el tabaquismo y el índice de masa corporal) explicaban aproximadamente la mitad de la asociación entre la discriminación y el envejecimiento, lo que sugiere que otras respuestas de estrés a la discriminación, como el cortisol elevado y la falta de sueño, contribuyen al envejecimiento acelerado.

"Aunque los factores de salud conductual explican en parte estas diferencias, es probable que una serie de procesos influyan en la asociación de los estresores psicosociales con el envejecimiento biológico", dijo Cuevas, quien también es miembro principal de la facultad del Centro de Antirracismo, Justicia Social y Salud Pública en la Escuela de Salud Global. De Salud Pública de la Universidad de Nueva York.

Además, la asociación entre la discriminación y el envejecimiento biológico acelerado variaba según la raza. Los participantes negros del estudio informaron más experiencias de discriminación y tendían a tener una edad biológica mayor y un envejecimiento biológico más rápido. Sin embargo, los participantes blancos que informaron haber sufrido menos experiencias de discriminación fueron más susceptibles a sus efectos cuando la experimentaron, tal vez debido a una exposición menos frecuente y a menos estrategias de afrontamiento. (Los datos de otros grupos raciales y étnicos no estaban disponibles en el estudio MIDUS).

Estos resultados resaltan la importancia de combatir todas las formas de discriminación para apoyar el envejecimiento saludable y promover la equidad en materia de salud.