Más de 20.000 voluntarios han sumado esfuerzos para acelerar el desarrollo de fármacos para la demencia

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Cambridge ha reclutado a más de 20.000 voluntarios para un recurso destinado a acelerar el desarrollo de medicamentos muy necesarios para la demencia. Este recurso permitirá a los científicos de las universidades y la industria reclutar personas sanas para ensayos clínicos para probar si nuevos medicamentos pueden frenar el deterioro de diversas funciones cerebrales, incluida la memoria, y retrasar la aparición de la demencia.

Utilizando este recurso, los científicos ya han demostrado por primera vez que dos mecanismos importantes del cuerpo (la inflamación y el metabolismo) desempeñan un papel en el deterioro de la función cerebral con la edad.

Para 2050, se estima que 139 millones de personas vivirán con demencia en todo el mundo. En el Reino Unido, la Primera Ministra lanzó la Misión contra la Demencia Dame Barbara Windsor en 2022, como parte del compromiso del Gobierno de duplicar la financiación para la investigación sobre la demencia.

Si bien se han logrado avances recientes en el desarrollo de medicamentos para retardar la progresión de la enfermedad, los dos tratamientos principales tienen sólo un efecto modesto, y la gran mayoría de los nuevos enfoques que funcionan en estudios con animales fracasan en los ensayos clínicos en pacientes.

Una explicación para estos fracasos es que los medicamentos se están probando en personas que ya han comenzado a perder la memoria, momento en el que puede que sea demasiado tarde para detener o revertir la enfermedad. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de comprender qué sucede antes de que las personas desarrollen síntomas en las primeras etapas de la enfermedad, y de probar nuevos tratamientos antes de que las personas presenten problemas cognitivos ante sus médicos. Este enfoque requiere una gran cohorte de participantes dispuestos a ser reclutados para estudios clínicos y experimentales sobre el deterioro cognitivo.

En un artículo publicado en Nature Medicine, científicos dirigidos por la Universidad de Cambridge en colaboración con la Sociedad de Alzheimer informan cómo reclutaron a 21.000 personas de 17 años o más hasta 85 años de edad para participar en la cohorte de Genes y Cognición del Instituto Nacional de Salud e Investigación en Salud (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource se estableció en 2007 para atraer voluntarios interesados en la medicina experimental y los ensayos clínicos en todas las áreas de la medicina. Aproximadamente la mitad de sus participantes se reclutan en cohortes de enfermedades específicas, pero la otra mitad se recluta de la población general y se recopila información detallada sobre su genética y condición física. Todos aceptaron ser contactados con respecto a futuras investigaciones.

Para la cohorte de Genes y Cognición, los investigadores utilizaron una combinación de pruebas cognitivas y datos genéticos, combinados con otros datos de salud e información demográfica, para realizar el primer estudio a gran escala sobre el cambio cognitivo. Esto permitirá al equipo reclutar participantes para la investigación sobre el deterioro cognitivo y nuevos tratamientos para esta afección.

Por ejemplo, una empresa farmacéutica con un nuevo fármaco prometedor para frenar el deterioro cognitivo podría reclutar personas a través de BioResource en función de su perfil e invitarlas a participar en un ensayo clínico. Tener una medida de referencia de su rendimiento cognitivo permitirá a los científicos observar si el fármaco ralentiza el deterioro cognitivo esperado.

El profesor Patrick Chinnery, del Departamento de Neurociencia Clínica de la Universidad de Cambridge y copresidente de NIHR BioResource, quien dirigió el proyecto, dijo: "Hemos creado un recurso como ningún otro en el mundo al involucrar a personas que no aún no tienen signos de demencia, en comparación con aquellos que sí los tienen. Ya tienes síntomas. Esto nos permitirá relacionar a las personas con estudios específicos y acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos muy necesarios para tratar la demencia.

“Sabemos que nuestra función cognitiva disminuye con el tiempo, por lo que trazamos la trayectoria prevista de varias funciones cognitivas a lo largo de la vida de nuestros voluntarios en función de su riesgo genético. También hicimos la pregunta: "¿Cuáles son los mecanismos genéticos que predisponen a un deterioro cognitivo lento o rápido con la edad?"

Utilizando esta investigación, el equipo identificó dos mecanismos que parecen influir en la cognición con la edad y pueden servir como objetivos potenciales para frenar el deterioro cognitivo y, por lo tanto, retrasar la aparición de la demencia. El primero de estos mecanismos es la inflamación, en la que las células inmunitarias específicas del cerebro y del sistema nervioso central (conocidas como microglía) provocan un deterioro gradual del cerebro y, por tanto, de su capacidad para realizar funciones cognitivas clave. El segundo mecanismo tiene que ver con el metabolismo; específicamente, cómo se descomponen los carbohidratos en el cerebro para liberar energía.

El Dr. Richard Oakley, director adjunto de Investigación e Innovación de la Alzheimer's Society, afirmó: "Esta interesante investigación, financiada por la Alzheimer's Society, es un paso importante hacia una mejor comprensión de cómo comienzan las enfermedades que causan la demencia y ayudará a desarrollar nuevas métodos de tratamiento dirigidos a las primeras etapas de estas enfermedades.

“Los datos de más de 20.000 voluntarios nos ayudan a comprender mejor el vínculo entre los genes de los participantes y el deterioro cognitivo y permiten realizar más análisis innovadores en el futuro.

“Una de cada tres personas nacidas hoy en el Reino Unido desarrollará demencia a lo largo de su vida, pero las investigaciones superarán a la demencia. Necesitamos hacer de esto una realidad lo antes posible a través de más fondos, asociaciones y personas involucradas en la investigación de la demencia."