El primer ensayo del mundo muestra los beneficios de detectar y tratar el asma y la EPOC no diagnosticados

Encontrar y tratar a personas con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) no diagnosticadas mejoró su salud y redujo el número de visitas al centro de atención sanitaria por síntomas respiratorios en el plazo de un año tras el diagnóstico, según un primer estudio clínico mundial publicado en Revista de Medicina de Nueva Inglaterra.

“Se estima que el 70% de las personas con asma o EPOC no son diagnosticadas”, dijo el presentador. El autor del estudio, el Dr. Sean Aaron, investigador principal y especialista pulmonar en el Hospital de Ottawa y profesor de la Universidad de Ottawa. "Este es el primer estudio que demuestra que el tratamiento para estas personas mejora significativamente su salud y calidad de vida".

¿Cómo identificó el equipo de investigación los casos no detectados?

Para identificar a las personas con asma y EPOC no diagnosticadas, el equipo de investigación llamó a números de teléfono aleatorios en 17 sitios de estudio en todo Canadá entre 2017 y 2023. La llamada automática preguntó si algún adulto en el hogar tenía dificultad para respirar, sibilancias o dificultad para respirar inexplicables. Tos o tos con mucosidad en los últimos seis meses.

26,905 personas que informaron estos síntomas completaron cuestionarios. Aquellos que tenían una alta probabilidad de padecer asma o EPOC se sometieron a una prueba respiratoria espirométrica, el estándar de oro para el diagnóstico.

Un total de 595 personas fueron diagnosticadas con asma o EPOC, y 508 aceptaron participar en un ensayo controlado aleatorio que comparaba diferentes tipos de tratamiento.

La mitad de las personas en el estudio fueron asignadas al azar a la atención habitual (tratamiento proporcionado por su médico de atención primaria o una clínica de atención de urgencia), mientras que la otra mitad fue tratada por un especialista pulmonar y un educador en asma/EPOC (enfermero especialmente capacitado o terapeuta respiratorio).

A las personas tratadas por un especialista pulmonar y un educador se les recetaron inhaladores para el asma o la EPOC y se les enseñó a usarlos. A algunos se les dieron planes de acción para autocontrolar los brotes. También recibieron tratamiento para dejar de fumar, asesoramiento sobre ejercicio y peso, y vacunas contra la neumonía y la gripe si era necesario.

De los pacientes tratados por un especialista pulmonar y un educador, el 92 % comenzó a tomar nuevos medicamentos para el asma o la EPOC, en comparación con el 60 % de los pacientes que recibieron la atención habitual.

Tratar el asma y la EPOC no diagnosticadas conlleva menos visitas al cuidado de la salud

Los investigadores encontraron que los pacientes atendidos por un especialista pulmonar y un educador tuvieron un promedio de 0,53 visitas por año por síntomas respiratorios en el año posterior al diagnóstico, en comparación con 1,12 visitas en el grupo de atención habitual.

Además, los pacientes atendidos por un especialista pulmonar y un educador tuvieron un aumento promedio en la puntuación del Cuestionario Respiratorio St. George de 10,2 puntos, en comparación con 6,8 puntos en el grupo de atención habitual. Un aumento de cuatro puntos significa una mejor salud y calidad de vida.

“En la vida real, no todo el mundo puede consultar a un especialista en pulmones”, explica el Dr. Aaron. “La buena noticia es que si un paciente recibe un diagnóstico y tratamiento, sus síntomas mejorarán. Las personas de nuestro estudio que acudieron a médicos de atención primaria y clínicas de atención de urgencia obtuvieron buenos resultados, y aquellas que acudieron a un especialista y a un maestro obtuvieron resultados excelentes”.

Un participante del estudio señala la importancia de un diagnóstico de asma

Jazminn Hein tenía 24 años y recientemente había dado a luz a su primer hijo cuando recibió una llamada pidiéndole que se uniera al estudio. Varias veces, subir la ropa sucia por las escaleras o hablar por teléfono durante 10 minutos la dejó sin aliento. No vio ninguna razón para no hacerse la prueba de aliento.

“Durante años les conté a los médicos la sensación de tener un elefante en el pecho y la dificultad para respirar. Dijeron que era mi ansiedad, que estaba teniendo ataques de pánico”, recuerda Jazminn.

Pero estos no fueron ataques de pánico. Fue asma. Asma, probablemente desde la escuela primaria. Un inhalador diario cambió sus síntomas.

“El diagnóstico de asma es importante”, afirma. “Los músculos necesitan oxígeno y cuando no puedes respirar adecuadamente, te cansas y agotas. Noté un aumento de energía. Ahora tengo dos hijos pequeños y puedo seguirles el ritmo. Duermo mejor porque solía despertarme constantemente sin aliento”.

El asma afecta al 8 % de los adultos canadienses y puede desarrollarse a cualquier edad, mientras que la EPOC afecta al 8 % de los canadienses mayores de 60 años.

“Si tienes síntomas como los míos, acude a tu médico o a una clínica de atención de urgencia y pide una prueba de espirometría”, recomienda Jazminn. “Lo peor que puede pasar es perder el tiempo. Pero si tienes una enfermedad respiratoria y se trata correctamente, puedes hacer cosas que nunca supiste que te perdías."

Dra. Aaron está de acuerdo con Jazminn. Él cree que la mejor manera de identificar más casos de asma y EPOC no detectados es que los pacientes busquen el diagnóstico ellos mismos. Sus investigaciones anteriores han demostrado que incluso las primeras etapas de estas enfermedades se asocian con una peor calidad de vida, más visitas al cuidado de la salud y una menor productividad laboral.

“Muchas personas saben que deben solicitar pruebas de cáncer de mama y colorrectal cuando aparecen ciertos signos. Lo ideal sería que solicitaran una prueba de espirometría cuando aparezcan síntomas de enfermedad respiratoria crónica”, afirma el Dr. Aaron. "La gente no debería tener que soportar problemas respiratorios cuando hay un tratamiento eficaz disponible".