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¿Qué son los aditivos alimentarios y las impurezas?
Último revisado: 04.07.2025
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Los aditivos son sustancias químicas que se mezclan con los productos alimenticios para facilitar su procesamiento, almacenamiento o mejorar sus propiedades organolépticas. Solo los aditivos que han superado ciertas pruebas de laboratorio están permitidos para su uso en alimentos.
Los beneficios de los aditivos (p. ej., reducción de desperdicios, mayor variedad de alimentos, prevención de intoxicaciones alimentarias) frente a los riesgos son difíciles de evaluar. Por ejemplo, el nitrito, que se utiliza en las carnes curadas, previene el crecimiento de Clostridium botulinum y mejora el sabor. Sin embargo, el nitrito se convierte en nitrosaminas, que son cancerígenas para los animales. Por otro lado, la cantidad de nitrito añadido a las carnes curadas es pequeña en comparación con la cantidad de nitratos presentes en los alimentos naturales, que las glándulas salivales convierten en nitrito. La vitamina C presente en los alimentos puede reducir la formación de nitrito en el tracto gastrointestinal. En raras ocasiones, algunos aditivos (p. ej., los sulfitos) causan reacciones de hipersensibilidad (alergias alimentarias). La mayoría de las reacciones son causadas por alimentos comunes.
En ocasiones, los adulterantes no pueden eliminarse por completo sin destruir el alimento; por lo tanto, se permiten cantidades limitadas. Los principales adulterantes son pesticidas, metales pesados (plomo, cadmio, mercurio), nitratos (en vegetales de hoja verde), aflatoxinas (en frutos secos y leche), hormonas promotoras del crecimiento (en productos lácteos y carne), pelo y heces de animales, y partes de insectos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha establecido niveles seguros de adulterantes que no causan enfermedades ni efectos adversos en humanos. Sin embargo, se ha demostrado que la relación entre niveles extremadamente bajos de exposición y efectos adversos es difícil de evaluar; los efectos secundarios a largo plazo, aunque indeseables, son posibles. Los niveles seguros a menudo se determinan por consenso en lugar de por evidencia sólida.