Testosterona: cómo funciona en el cuerpo

La testosterona es una hormona sexual esteroidea perteneciente al grupo de los andrógenos. Tradicionalmente considerada la principal hormona masculina, está presente tanto en hombres como en mujeres e influye en prácticamente todos los sistemas del cuerpo. La testosterona interviene en el desarrollo de los órganos reproductivos en el feto, el desarrollo de las características sexuales secundarias durante la adolescencia, el mantenimiento de la masa muscular y ósea, y la regulación de la composición sanguínea, el metabolismo, el estado de ánimo y la función sexual. [1]

Los hombres tienen niveles de testosterona significativamente más altos que las mujeres. En promedio, los niveles de testosterona en los hombres son varias veces superiores a los de las mujeres en edad reproductiva, y los hombres producen muchas veces más de esta hormona diariamente. Las mujeres producen testosterona en dosis menores, pero su función no se limita al sistema reproductivo. Influye en la densidad ósea, la masa muscular y el bienestar general, y a menudo se convierte directamente en estradiol en los tejidos. [2]

Es importante comprender que la testosterona no actúa sola. Forma parte de una compleja red endocrina e interactúa constantemente con estrógenos, hormonas tiroideas, cortisol, insulina y otros reguladores. Las revisiones modernas enfatizan que hablar de los efectos "puros" de la testosterona sin considerar el equilibrio hormonal general es incorrecto. [3]

La testosterona actúa a través de los receptores de andrógenos en los núcleos celulares, así como a través de sus metabolitos. En algunos tejidos, potencia la síntesis de proteínas y el crecimiento muscular; en otros, se convierte en la dihidrotestosterona, más activa; y en otros, se aromatiza en estradiol. Estas transformaciones localizadas explican por qué el mismo nivel sanguíneo puede manifestarse de forma diferente en distintas personas. [4]

Tanto la deficiencia como el exceso de testosterona pueden provocar diversos problemas. En los hombres, la deficiencia se asocia con disfunción sexual, disminución de la masa muscular, osteoporosis y un perfil metabólico desfavorable. En las mujeres, el exceso de andrógenos puede causar crecimiento excesivo de vello, acné, irregularidades menstruales y aumentar el riesgo de síndrome metabólico. Sin embargo, las decisiones clínicas siempre consideran no solo el resultado del análisis, sino también la edad, el estilo de vida, el peso corporal y las afecciones médicas preexistentes. [5]

Tabla 1. Testosterona en el cuerpo: una breve comparación entre hombres y mujeres

Parámetro	Hombres	Mujer
Fuentes principales	Testículos, y en menor medida glándulas suprarrenales	Ovarios, glándulas suprarrenales, tejidos periféricos
Nivel sanguíneo	Significativamente superior	Varias veces menor
efectos principales	Función sexual, músculos, huesos, metabolismo	libido, huesos, músculos, metabolismo
Los principales riesgos de una escasez	Hipogonadismo, osteoporosis, síndrome metabólico	Disfunción sexual, disminución de la masa ósea (en combinación con deficiencia de estrógenos)
Los principales riesgos del exceso	El abuso de anabólicos puede provocar complicaciones cardiovasculares y hepáticas.	Manifestaciones hiperandrogénicas, riesgo metabólico

Cómo se produce y regula la testosterona

La testosterona se sintetiza a partir del colesterol mediante una cadena de esteroides intermedios. En los hombres, el principal sitio de síntesis son las células de Leydig en los testículos; en las mujeres, los ovarios y las glándulas suprarrenales desempeñan un papel importante. Además, los precursores de andrógenos, como la dehidroepiandrosterona y la androstenediona, se convierten en testosterona en los tejidos periféricos. Esta cascada garantiza la presencia constante de la hormona en la sangre y los tejidos, pero la intensidad de su producción está estrictamente regulada. [6]

En los hombres, la producción de testosterona está controlada por el eje hipotálamo-hipófisis-gónadas. El hipotálamo secreta la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), y la hipófisis responde produciendo la hormona luteinizante (LH), que estimula las células de Leydig. El aumento de los niveles de testosterona en sangre, mediante retroalimentación, inhibe la actividad del hipotálamo y la hipófisis, protegiendo así contra aumentos excesivos. La alteración de cualquier parte de este eje produce hipogonadismo (deficiencia de testosterona). [7]

En las mujeres, la regulación de los andrógenos está más distribuida. Los ovarios producen testosterona y androstenediona, que luego se convierten en estradiol en las células de la granulosa del folículo. Las glándulas suprarrenales sintetizan sulfato de dehidroepiandrosterona, que sirve como precursor para la producción local de testosterona y estrógenos. La actividad de la aromatasa en el tejido adiposo y otros órganos determina la cantidad de andrógenos que se convierten en estrógenos. [8]

La testosterona circula en la sangre en tres formas. Una parte de la hormona es libre y puede unirse directamente a los receptores de andrógenos. Una porción significativa se une a la albúmina, y esta unión es lo suficientemente débil como para que esta testosterona se considere biodisponible. El resto se une a la globulina fijadora de hormonas sexuales, que retiene las moléculas y reduce su disponibilidad para los tejidos. En la obesidad, el síndrome de resistencia a la insulina y la enfermedad hepática, los niveles de esta globulina suelen estar reducidos, por lo que la proporción de testosterona biodisponible puede ser mayor de lo que sugiere el nivel total.

Dentro de los tejidos, la testosterona se procesa activamente. Bajo la acción de la enzima 5-alfa reductasa, se convierte en dihidrotestosterona, que posee una mayor actividad androgénica y es especialmente importante para la piel, los folículos pilosos y la próstata en los hombres. Mediante la aromatasa, la testosterona se convierte en estradiol, un estrógeno clave que afecta a los huesos, los vasos sanguíneos y el cerebro en ambos sexos. La vía predominante en un tejido determinado determina los efectos locales de la hormona. [10]

Tabla 2. Principales enlaces del sistema de testosterona

Enlace	Role
Hipotálamo	Regula el ritmo de producción de señales de la glándula pituitaria.
Pituitaria	Produce gonadotropinas
Testículos y ovarios	Sintetizar la testosterona y sus precursores
glándulas suprarrenales	Fuente de dehidroepiandrosterona y androstenediona
Tejido adiposo	Aromatización de andrógenos a estrógenos
Globulina fijadora de hormonas sexuales	Regula la disponibilidad de testosterona para los tejidos.

¿Qué sistemas afecta la testosterona?

La testosterona afecta prácticamente a todos los órganos y tejidos. En el sistema reproductor, promueve el desarrollo de los órganos reproductores masculinos en el feto, la formación de las características sexuales secundarias en los adolescentes y el mantenimiento de la libido y la función eréctil normal en los hombres. En las mujeres, ayuda a regular el deseo sexual y a potenciar los efectos del estrógeno. [11]

La testosterona es un importante factor anabólico para el tejido muscular y óseo. Estimula la síntesis de proteínas en el músculo esquelético, lo que favorece el mantenimiento de la masa y la fuerza muscular. En el hueso, la testosterona y su derivado, el estradiol, reducen la resorción ósea y ayudan a mantener la densidad ósea. Los niveles bajos de esta hormona en los hombres se asocian con una disminución de la masa muscular y un mayor riesgo de osteoporosis y fracturas. [12]

En cuanto al metabolismo, la testosterona influye en la distribución de la grasa y el tejido muscular, la sensibilidad a la insulina y el perfil lipídico. En los hombres, los niveles óptimos se asocian con menor grasa visceral, mejor tolerancia a la glucosa y niveles más favorables de lipoproteínas. Los niveles bajos de testosterona suelen asociarse con obesidad abdominal, síndrome metabólico y un mayor riesgo de diabetes tipo 2. [13]

La testosterona también afecta la hematopoyesis. Estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea, aumentando las concentraciones de hemoglobina. Esto es beneficioso cuando los niveles hormonales se encuentran dentro del rango normal, pero las dosis excesivas, especialmente con el abuso de esteroides anabólicos, pueden causar un espesamiento excesivo de la sangre, aumentando el riesgo de trombosis. Por lo tanto, se recomienda un control regular del hemograma para los hombres que se someten a terapia de reemplazo hormonal. [14]

Resultan de particular interés los efectos de la testosterona en el cerebro y la psique. Esta hormona influye en el estado de ánimo, la motivación, la energía, la función cognitiva y la respuesta al estrés. Los niveles bajos de testosterona en los hombres suelen ir acompañados de disminución de la vitalidad, apatía, dificultad para concentrarse y síntomas depresivos. Sin embargo, estos síntomas son inespecíficos y pueden estar asociados con estrés, trastornos del sueño y otras afecciones médicas, por lo que siempre requieren una evaluación integral.

Tabla 3. Sistemas diana de la testosterona y efectos clave

Sistema	Los principales efectos de la testosterona
Sexual	Desarrollo de órganos, libido, espermatogénesis, ciclo menstrual indirectamente
músculos y huesos	Crecimiento y mantenimiento de la masa muscular y la densidad ósea
Metabolismo	Distribución de la grasa, sensibilidad a la insulina, lípidos
Hematopoyesis	Estimulación de la producción de glóbulos rojos
Cerebro y psique	Energía, motivación, memoria, estabilidad emocional

Cómo cambia la testosterona a lo largo de la vida

Los niveles de testosterona no son constantes. En los hombres, los primeros efectos significativos aparecen en el útero, donde la hormona interviene en el desarrollo del sistema reproductor fetal. Posteriormente, los niveles se mantienen relativamente bajos hasta la pubertad. Durante la adolescencia, se produce un marcado aumento, acompañado de un estirón de crecimiento, el desarrollo de las características sexuales y cambios corporales. Tras alcanzar los niveles adultos, los niveles de testosterona se mantienen relativamente estables durante varias décadas. [16]

En la edad adulta, los hombres experimentan una disminución gradual de los niveles de testosterona. No se trata de una caída repentina, sino de una disminución progresiva que se ve agravada por la obesidad, la inactividad física, las enfermedades crónicas y ciertos medicamentos. Las guías actuales enfatizan que no toda disminución relacionada con la edad debe considerarse patológica: el diagnóstico de hipogonadismo masculino se realiza cuando una disminución persistente de los niveles se combina con síntomas característicos. [17]

En las mujeres, los niveles de andrógenos, incluida la testosterona, alcanzan su punto máximo en la juventud, seguido de un descenso gradual. Durante la perimenopausia y la posmenopausia, la producción de estrógenos ováricos disminuye drásticamente, al igual que los andrógenos ováricos. Sin embargo, las glándulas suprarrenales y los tejidos periféricos continúan produciendo precursores de andrógenos, por lo que no se produce una «vacío androgénico» completo en las mujeres, excepto en casos de afecciones quirúrgicas graves o congénitas. [18]

Tras la extirpación bilateral de los ovarios, las mujeres experimentan una disminución más drástica de los niveles de estrógenos y andrógenos. Esto puede ir acompañado de un deterioro significativo del bienestar, disminución del deseo sexual, deterioro de la densidad ósea y desequilibrio metabólico. Es en este grupo de pacientes donde la discusión sobre la posible terapia con andrógenos ocupa un lugar especial en las recomendaciones de las sociedades internacionales. [19]

La obesidad y las enfermedades crónicas pueden alterar los niveles de testosterona a cualquier edad. El tejido adiposo aromatiza activamente los andrógenos en estrógenos, altera los niveles de la globulina fijadora de hormonas sexuales e influye en el eje hipotálamo-hipofisario mediante señales inflamatorias. Como resultado, los hombres con obesidad severa pueden tener niveles de testosterona por debajo de lo normal para su edad, mientras que las mujeres con hiperandrogenismo pueden tener niveles elevados debido a la obesidad central.

Tabla 4. Cambios en la testosterona relacionados con la edad

Grupo	Etapa de la vida	Características del nivel de testosterona
Hombres	Infancia	Nivel bajo
Hombres	Pubertad	Un aumento brusco y la formación de características sexuales
Hombres	Edad madura	Nivel estable en buena salud
Hombres	Vejez	Deterioro gradual, acentuado por la obesidad
Mujer	edad reproductiva	Niveles moderados, fluctuaciones cíclicas
Mujer	Peri y postmenopausia	Disminución gradual, aunque se mantiene cierta producción.

Deficiencia de testosterona: ¿cuáles son sus síntomas y peligros?

La deficiencia de testosterona en hombres, o hipogonadismo masculino, puede asociarse con disfunción testicular, hipofisaria o hipotálamo. Los signos característicos incluyen disminución del deseo sexual, erecciones matutinas infrecuentes o débiles, disminución de la función eréctil, fatiga crónica, disminución de la fuerza muscular, aumento de la masa grasa y disminución de la densidad ósea. Estos síntomas suelen desarrollarse gradualmente y a menudo se perciben como parte del envejecimiento normal, lo que conlleva un diagnóstico tardío. [21]

La deficiencia de testosterona a largo plazo en los hombres aumenta el riesgo de osteoporosis, síndrome metabólico y diabetes tipo 2. Algunos estudios han mostrado una relación entre la baja testosterona y un mayor riesgo de eventos cardiovasculares y mortalidad, pero la naturaleza de esta relación es compleja y depende de factores asociados como la obesidad, el tabaquismo y los niveles de actividad física. [22]

El diagnóstico de deficiencia de testosterona en hombres implica la medición de la testosterona total dos veces por la mañana en ayunas y la interpretación de los resultados según los valores de referencia específicos del laboratorio, las comorbilidades y la medicación. Las guías enfatizan que no se debe establecer un diagnóstico basándose en un único nivel bajo sin un cuadro clínico típico. En algunos casos, también se evalúan los niveles de testosterona libre y de globulina fijadora de hormonas sexuales. [23]

En las mujeres, el concepto de «deficiencia de testosterona» es mucho menos definido. El consenso internacional indica que no existe un umbral definitivo por debajo del cual se pueda considerar con certeza la «deficiencia de andrógenos» en las mujeres. Con mayor frecuencia, se trata de una combinación de una marcada disminución del deseo sexual y malestar personal durante la perimenopausia y la posmenopausia, especialmente después de la extirpación quirúrgica de los ovarios, una vez descartadas otras causas. [24]

Antes de atribuir los síntomas a una deficiencia de testosterona en cualquier individuo, es importante descartar causas más comunes: trastornos del sueño, depresión, trastornos de ansiedad, hipotiroidismo, anemia, deficiencia de vitamina D y efectos secundarios de medicamentos. De lo contrario, existe el riesgo de tratar los síntomas en lugar de las causas reales de los problemas de salud. [25]

Tabla 5. Deficiencia de testosterona: síntomas típicos y posibles “enmascaramientos”

Síntoma	Posible vínculo con la testosterona	causas alternativas comunes
Disminución de la libido en los hombres	A menudo asociado con deficiencia	Estrés, conflicto, depresión, medicamentos
fatiga crónica	Es posible contactar.	Anemia, apnea del sueño, hipotiroidismo, depresión
Mayor cantidad de tejido adiposo, menor cantidad de músculo	A menudo con deficiencia	Comer en exceso, inactividad física, resistencia a la insulina
Disminución de la densidad ósea	Posible signo de deficiencia a largo plazo	Deficiencia de vitamina D, baja actividad física
Las mujeres experimentan una disminución del deseo sexual	A veces con deficiencia grave	Dolor, sequedad, relaciones, estrés, depresión

Exceso de testosterona y condiciones hiperandrogénicas

El exceso de testosterona en hombres es menos común que la deficiencia y se asocia con mayor frecuencia al uso de esteroides anabólicos. El abuso de estas sustancias suprime la producción hormonal endógena, disminuye el tamaño testicular, afecta la espermatogénesis y aumenta el riesgo de infertilidad. También se incrementan los riesgos de trombosis, hipertensión arterial, alteraciones del perfil lipídico, daño hepático y posibles cambios de humor con agresividad e inestabilidad emocional. [26]

En las mujeres, el exceso de testosterona y otros andrógenos es mucho más frecuente. La causa más común es el síndrome de ovario poliquístico, que se caracteriza por acné, aumento del vello corporal con patrón masculino, alopecia, irregularidades menstruales y problemas de fertilidad. Otras causas menos comunes, pero potencialmente peligrosas, incluyen tumores ováricos y suprarrenales, así como ciertos trastornos congénitos de la esteroidogénesis. [27]

Los estados de hiperandrogenismo en mujeres están estrechamente relacionados con trastornos metabólicos. Los niveles elevados de andrógenos suelen asociarse con resistencia a la insulina, obesidad abdominal, un perfil lipídico desfavorable y un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y complicaciones cardiovasculares. Además, el estilo de vida, el exceso de peso y los factores genéticos exacerban los efectos del desequilibrio hormonal. [28]

El diagnóstico de hipertestosterona en mujeres requiere la evaluación de los signos clínicos (hirsutismo, acné, alopecia, irregularidades menstruales), la medición de los niveles de testosterona total y, en ocasiones, de testosterona libre, así como de otros andrógenos como el sulfato de dehidroepiandrosterona y la androstenediona. El médico analiza la velocidad de aparición de los síntomas: el rápido desarrollo de características masculinas evidentes motiva la búsqueda activa de una causa tumoral. [29]

El tratamiento del exceso de testosterona en mujeres incluye cambios en el estilo de vida y pérdida de peso en mujeres obesas, el uso de anticonceptivos hormonales combinados y fármacos antiandrógenos cuando esté indicado, la corrección de la resistencia a la insulina y, en casos de causas relacionadas con tumores, la intervención quirúrgica. El objetivo no es solo mejorar la apariencia y los ciclos menstruales, sino también reducir los riesgos metabólicos y cardiovasculares a largo plazo. [30]

Tabla 6. Exceso de testosterona: ¿quiénes están en riesgo y cuáles son los riesgos?

Grupo	Principales manifestaciones	Principales riesgos
Hombres que toman esteroides anabólicos	Acné, agresividad, disminución de la fertilidad	Trombosis, hipertensión, daño hepático
Hombres con tumores	cambios hormonales severos	Proceso oncológico
Mujeres con síndrome de ovario poliquístico	hirsutismo, acné, irregularidades menstruales	Síndrome metabólico, diabetes
Mujeres con tumores	Rápido crecimiento de las características masculinas	proceso tumoral

Pruebas y un enfoque competente para la terapia con testosterona

Un análisis de testosterona es útil cuando existen signos que pueden indicar una deficiencia o un exceso de esta hormona. En los hombres, estos incluyen disminución de la libido y erecciones matutinas, disfunción eréctil, fatiga crónica, disminución de la fuerza muscular y pérdida inexplicable de densidad ósea. En las mujeres, las indicaciones para realizar el análisis incluyen hirsutismo severo, acné severo, alopecia androgénica, irregularidades menstruales, infertilidad o el desarrollo rápido de características masculinas evidentes. [31]

La prueba suele realizarse por la mañana en ayunas. Es importante tener en cuenta el método de la prueba, los valores de referencia del laboratorio, la edad, la fase del ciclo menstrual en las mujeres, el uso de medicamentos y la presencia de enfermedades concomitantes. En situaciones dudosas, se recomienda repetir la prueba. Las guías clínicas enfatizan que un diagnóstico, y mucho menos un plan de tratamiento, no debe basarse en un único resultado obtenido en un día cualquiera y sin considerar las características clínicas. [32]

La terapia de reemplazo de testosterona en hombres con hipogonadismo comprobado y síntomas puede mejorar la libido, el estado de ánimo, la densidad ósea, la composición corporal y la calidad de vida. Sin embargo, debe ser prescrita por un médico tras analizar los posibles beneficios y riesgos. Se deben controlar los niveles hormonales, el hemograma, las enzimas hepáticas y la función prostática, y evaluar la progresión de los síntomas. [33]

En mujeres, las indicaciones para la terapia sistémica con testosterona son extremadamente limitadas. El consenso mundial indica que la única indicación comprobada es la disminución del deseo sexual en la perimenopausia o posmenopausia, cuando la disminución de la libido causa un malestar personal significativo y se han descartado otras causas. Se utilizan dosis bajas, cercanas a las fisiológicas, con una duración limitada y un estricto control de los efectos secundarios. [34]

La automedicación con testosterona, dehidroepiandrosterona o compuestos «bioidénticos» sin supervisión médica es peligrosa para ambos sexos. Puede alterar la producción natural de hormonas, empeorar la salud metabólica y cardiovascular, provocar problemas de fertilidad y cambios en la apariencia difíciles de revertir. La opción más segura es optimizar primero la nutrición, la actividad física, el sueño y el manejo del estrés, y luego, si es necesario, consultar con un médico sobre la terapia hormonal. [35]

Tabla 7. Cuándo son realmente necesarias las pruebas y la terapia con testosterona

Situación	Comportamiento
Un hombre con síntomas típicos de hipogonadismo	Hable con su médico, realice pruebas adicionales y considere la posibilidad de recibir tratamiento si se confirma el diagnóstico.
Una mujer con manifestaciones hiperandrogénicas	Investigar los andrógenos, buscar la causa, tratar la afección subyacente.
Una mujer con una marcada disminución del deseo sexual después de la menopausia	Evaluación integral, posible análisis de la terapia basada en criterios estrictos
Una persona sana que quiere “ponerse en forma”.	La terapia hormonal no está indicada; trabaje con el estilo de vida.
Quejas vagas sin examen	Primero el diagnóstico, luego las soluciones específicas