Los científicos han descubierto un desencadenante biológico de la pubertad temprana

Una nueva investigación del laboratorio de Branhouse revela cómo la adversidad en la primera infancia causa pubertad temprana y ansiedad más adelante en la vida. Abriendo el camino a posibles intervenciones.

La edad de la pubertad ha ido disminuyendo durante décadas.

En Estados Unidos, la edad promedio de inicio de la pubertad en las niñas oscila entre 8,8 y 10,3 años. El inicio temprano de la pubertad, que se asocia con muchos riesgos para la salud, puede deberse al estrés crónico en los niños.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Northeastern, publicado en el journal of Hormones and Behavior, descubre por primera vez que el estrés en la primera infancia afecta a una parte del cerebro: específicamente, una proteína. En la membrana celular, responsable de prevenir el inicio prematuro de la pubertad.

Un receptor en el cerebro puede suprimir la liberación de hormonas o "retrasar" la pubertad temprana. El receptor deja de funcionar normalmente bajo estrés, lo que desencadena una cascada de señales que conducen al inicio temprano de la pubertad, dicen investigadores de la Universidad Northeastern.

Los niños que experimentan una pubertad temprana corren el riesgo de desarrollar cánceres de los órganos reproductivos y síndromes metabólicos como la diabetes estilo>, enfermedades cardiovasculares, problemas emocionales y sociales en la edad adulta, según investigaciones.

Los investigadores esperan que sus hallazgos conduzcan a intervenciones médicas en el futuro.

"La pubertad temprana es importante porque parece estar asociada con psicopatologías posteriores en la vida, como los trastornos de ansiedad", dice Heather Branhouse, profesora de psicología en la Universidad Northeastern. "Las condiciones médicas fisiológicas también pueden estar asociadas con la pubertad temprana".

El mecanismo biológico por el cual el estrés infantil temprano conduce a la pubertad temprana sigue siendo en gran parte desconocido, señala Branhouse.

Una nueva investigación del laboratorio de Branhouse en la Universidad Northeastern ha identificado un receptor (la parte de una célula cerebral que recibe mensajes de otra célula) en el hipotálamo, una zona del cerebro que controla muchas funciones corporales a través de hormonas.

A partir de investigaciones anteriores, los científicos sabían que la pubertad precoz en las niñas está asociada con la adversidad temprana y que la pubertad temprana predice la ansiedad en la adolescencia y la adultez.

Se propusieron confirmar estos hallazgos e identificar el desencadenante biológico de la pubertad temprana en el cerebro.

Lauren Granata, graduada de la Universidad Northeastern con un doctorado en psicología, fue coautora del estudio y llevó a cabo el estudio en modelos animales. Al principio, la idea de que el estrés causa la pubertad le pareció contraria a la intuición.

“Ahora se sabe que el estrés suprime la reproducción”, afirma Granata. “Pensé que había muchas oportunidades de aprender algo nuevo”.

Los científicos confirmaron por primera vez la hipótesis de que la adversidad en la primera infancia en realidad causa la pubertad temprana en ratas. Trabajar con un modelo animal, dijo Granata, les permitió aislar un factor específico (una relación alterada con la madre) además de otros factores como la nutrición.

Por supuesto, agrega Granata, lo que sucede en los humanos no siempre se correlaciona directamente con el modelo animal, pero es una buena evidencia de que la disfunción materna en etapas tempranas de la vida puede ser uno de los factores que regulan la pubertad temprana.

“La forma en que realmente se puede traumatizar a un niño o a un roedor en desarrollo es a través de la manipulación y la interrupción de la relación con el cuidador”, dice Branhouse.

Otras experiencias adversas en la infancia que las personas pueden tener incluyen negligencia, falta de recursos y abuso, agrega.

Para encontrar un biomarcador, una molécula biológica en el cerebro que indique una pubertad temprana o normal, Granata observó el hipotálamo, ya que se sabe que controla cuándo una persona atraviesa la pubertad, entre otras funciones importantes.

"Hay células que se activan y liberan ciertas proteínas y péptidos [hormonas] que inician la pubertad temprana, pero que son responsables de la pubertad temprana.

"Hay células que se activan y liberan ciertas proteínas y péptidos [hormonas] que inician la pubertad temprana, pero que son responsables de la pubertad temprana, y... "La pubertad", dice Branhouse.

Grenade descubrió que estas células cerebrales en realidad comenzaron a expresar y liberar estas proteínas antes en ratas hembra que habían sido separadas de su madre. Identificó un receptor específico, CRH-R1, en el hipotálamo que suprime la prepubertad y la exposición al estrés crónico.

"Puedes pensar en ello como una batalla constante entre la señal de 'adelante' y la señal de 'parada' [en el cerebro]", dice Grenade.

Las hormonas del estrés suelen actuar como "frenos" en la pubertad porque hacen que el receptor CRH-R1 suprima la liberación de las hormonas necesarias para la pubertad. Por lo tanto, sugirieron que no es solo un evento estresante, sino el estrés crónico el que debilita los "frenos" de la pubertad o reduce la sensibilidad del receptor a las hormonas del estrés.

Esto desencadena una cascada de señales en el cerebro y el cuerpo.

"Ahora todas las señales de 'adelante' tienen vía libre y dicen: 'Es hora de la pubertad'", dice Grenade.

El hipotálamo libera hormonas específicas que le dicen al sistema que suelte los frenos y produzca estrógeno y testosterona, que están involucrados en el crecimiento y mantenimiento de los tejidos reproductivos.

Los científicos no observaron una pubertad acelerada en ratas macho que también fueron separadas de su madre.

Para estudiar el vínculo entre la adversidad y el trauma y la ansiedad infantiles en adolescentes y adultos, los investigadores utilizaron sobresaltos acústicos (ráfagas de ruido que interrumpen el ruido blanco de fondo) en ratas hembra después de la pubertad. El experimento mostró una correlación negativa significativa entre la edad de la pubertad y la magnitud de la respuesta acústica de sobresalto, que está asociada con trastornos.

La rata que tuvo una pubertad más temprana, dice Granata, experimentó niveles más altos de ansiedad durante la adolescencia.

Ella espera que estos hallazgos puedan usarse para crear potencialmente intervenciones y tratamientos para niñas que tienen un mayor riesgo de ansiedad y depresión en la adolescencia y la adultez debido a la pubertad temprana.