¿Puede la pérdida de olfato predecir la insuficiencia cardiaca?

La pérdida de la capacidad de oler normalmente, una alteración sensorial común con la edad, puede ayudar a predecir o incluso contribuir al desarrollo de insuficiencia cardíaca, sugiere un nuevo estudio.

El estudio, publicado en el Journal of the American Heart Association, se suma a un creciente conjunto de evidencias sobre el papel que puede desempeñar un mal sentido del olfato en la salud de los adultos mayores.

"Sabemos que es un marcador de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson y la demencia ", dijo el Dr. Honglei Chen, autor principal del estudio y profesor del departamento de epidemiología y bioestadística de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing.

Descubrimos que el sentido del olfato puede ser importante para la salud de las personas mayores, lo que nos impulsó a explorar su posible relación con otras enfermedades además de la neurodegeneración.

No es raro perder el sentido del olfato con la edad. Las investigaciones demuestran que casi una de cada cuatro personas experimenta una disminución de su sentido del olfato al llegar a los 50 años. Más de la mitad de las personas experimentan esto después de los 80. Perder el olfato puede conllevar una menor calidad de vida, incluyendo la pérdida del gusto por la comida y mayores riesgos para la salud debido a problemas como la menor capacidad para detectar alimentos en mal estado o fugas de gas.

La pérdida del olfato también puede tener otras consecuencias. Investigaciones previas han demostrado que un mal olfato puede ser un marcador temprano de pérdida cognitiva, vinculando la disfunción olfativa con un menor rendimiento cognitivo general, memoria y lenguaje.

También se ha descubierto que la disfunción olfativa es un fuerte predictor de mortalidad a 10 años en adultos mayores y puede ser un signo potencial de una renovación celular lenta o de años de exposición a factores ambientales tóxicos, o ambos.

Dado que la demencia y la enfermedad de Parkinson representan solo el 22% del exceso de mortalidad asociado con el mal sentido del olfato, los investigadores del nuevo estudio se preguntaron si la disfunción olfativa podría ser un marcador de problemas de salud más amplios.

Chen y sus colegas analizaron datos de 2537 personas del Estudio ABC de Salud del Instituto Nacional del Envejecimiento, que examina la relación entre las afecciones relacionadas con el envejecimiento, los factores sociales y conductuales, y los cambios funcionales en los adultos mayores. Cuando los participantes se inscribieron en el estudio en 1997 y 1998, eran adultos con buena salud de entre 70 y 79 años que vivían en las áreas de Pittsburgh y Memphis, Tennessee.

Se hizo un seguimiento de los participantes desde el momento en que se evaluó su sentido del olfato en su visita clínica de los 3 años en 1999 o 2000 hasta los 12 años o hasta el momento de un evento cardiovascular o la muerte.

Los investigadores buscaron una relación entre el mal olfato y un infarto de miocardio, un derrame cerebral, angina de pecho, muerte por enfermedad coronaria o insuficiencia cardíaca, que ocurre cuando el corazón no bombea sangre con la eficacia debida. Los investigadores consideraron que una persona padecía insuficiencia cardíaca si permanecía hospitalizada durante la noche debido a esta afección.

Se evaluó el olfato pidiendo a los participantes que olieran e identificaran 12 objetos de una lista de cuatro posibles respuestas. Se otorgó un punto por cada respuesta correcta, con una puntuación de 0 a 12. La capacidad olfativa deficiente se definió como una puntuación de 8 o menos. En análisis previos del mismo grupo de participantes, los investigadores encontraron una fuerte asociación entre la capacidad olfativa deficiente y la enfermedad de Parkinson, la demencia, la mortalidad y la hospitalización por neumonía.

En el nuevo análisis, los participantes con pérdida del olfato presentaron un riesgo aproximadamente 30 % mayor de desarrollar insuficiencia cardíaca crónica en comparación con los participantes con buen olfato. No se observó ninguna relación entre la pérdida del olfato y las enfermedades cardíacas o los accidentes cerebrovasculares.

Chen dijo que aún no está claro si un mal sentido del olfato contribuye al desarrollo de la insuficiencia cardíaca o simplemente la predice.

"El mal sentido del olfato puede estar asociado con un envejecimiento acelerado", dijo, y agregó que el área requiere más estudios.

Esta área de investigación se encuentra en sus primeras etapas y plantea muchas preguntas interesantes, dijo la Dra. Khadija Brisette, cardióloga de trasplante cardíaco del Equipo de Insuficiencia Cardíaca Avanzada, Soporte Circulatorio Mecánico y Trasplante Cardíaco de Indiana University Health en Indianápolis.

"Me pregunto si la pérdida del olfato es un biomarcador de otro proceso fisiológico", dijo Brisette, quien no participó en el estudio. "No está claro cómo la pérdida del olfato podría provocar insuficiencia cardíaca".

De las muchas causas de insuficiencia cardíaca, la enfermedad cardíaca es la principal, afirmó Brisette, también profesor de medicina en la Universidad de Indiana. "En este estudio, la pérdida del olfato no se asoció con la enfermedad arterial coronaria, lo que me hace reflexionar aún más sobre la conexión".

Brisette también se preguntó si había algo que aprender de las personas que perdieron el olfato debido a la COVID-19, un síntoma que puede persistir durante semanas o más en algunas personas. El estudio analizó datos recopilados antes de la pandemia de COVID-19.

"Este estudio no demuestra una relación causal", dijo. "Plantea preguntas, pero eso es positivo porque podría ayudarnos a encontrar nuevos objetivos para mejorar la atención".