Estrés el hambre: ¿por qué queremos comer?

La parte del cerebro responsable del estrés tiene ciertas células nerviosas que estimulan la sensación de hambre incluso en ausencia de esta.

A menudo, incluso después de una comida suficiente, volvemos a ir a la cocina en busca de comida, aunque la sensación de hambre ya haya quedado más que satisfecha. Y la razón aquí claramente no es el hambre o el apetito insatisfecho, sino la propiedad de ciertas células nerviosas responsables de nuestro comportamiento en momentos de miedo, ansiedad, pánico.

Los científicos han estudiado una serie de reacciones de estrés acompañadas de la activación de la materia gris central del mesencéfalo. Estamos hablando del área que está directamente adyacente al canal que conecta un par de ventrículos cerebrales, cavidades con líquido cefalorraquídeo. Este líquido cefalorraquídeo es el líquido de intercambio entre los ventrículos, el acueducto y el canal espinal. También en esta zona existen centros de regulación nerviosa dotados de determinadas propiedades, como el control de los impulsos dolorosos, el control de las reacciones sociales y conductuales (incluso en situaciones extremas).

En esta zona existen diferentes grupos de células nerviosas que reaccionan de forma diferente ante determinadas situaciones. Los científicos realizaron experimentos con roedores utilizando técnicas optogenéticas y observando la actividad directa de las estructuras neuronales del cerebro. Como resultado, los investigadores aislaron un grupo de células nerviosas que, en el momento de la estimulación, no provocaron una reacción de pánico, pero empujaron a los ratones a explorar activamente el entorno. Resulta que las mismas zonas neuronales demostraron tanto la reacción del falso hambre como el deseo de acciones de reconocimiento. Mientras tanto, si un roedor encontrara comida en el proceso de explorar su entorno, seguramente la comería, incluso a pesar de no tener hambre. Se dio preferencia a los alimentos ricos en calorías.

Si los científicos bloquearon artificialmente el trabajo de las células nerviosas correspondientes, los roedores limitaron drásticamente su actividad y dejaron de estudiar cualquier cosa e incluso de buscar comida, a pesar de la apariencia de hambre. Aunque comieron, solo comieron alimentos que estaban muy cerca de ellos.

Los científicos analizaron los resultados del experimento y demostraron una vez más la complejidad de gestionar la conducta alimentaria. No basta con que el cuerpo tenga hambre para ir en busca de alimento: se requiere una señal de determinadas zonas neuronales. Al mismo tiempo, las células nerviosas correspondientes no sólo estimulan la búsqueda de alimentos, sino que también dirigen la búsqueda hacia alimentos más ricos en calorías.

A pesar de que el estudio se realizó en roedores, los expertos confían en que en los humanos existen grupos neuronales similares y que su función es la misma. Resulta que si las células nerviosas correspondientes están activas, una persona a menudo come alimentos, por ejemplo, en forma de bocadillos, y bastante ricos en calorías. Y cuando estas estructuras se inhiben, se producirá una “indiferencia alimentaria”, que en el peor de los casos puede conducir a la anorexia. En general, la importancia de las estructuras neuronales en estudio aún no se ha estudiado completamente: queda mucho trabajo por delante, cuyos resultados podrán utilizarse posteriormente con éxito en la corrección de los trastornos alimentarios.

Los resultados del estudio fueron publicados en la página de la revista Nature