Soñar se asocia con una mejor consolidación de la memoria y regulación de las emociones

Pasar la noche soñando puede ayudarte a olvidar lo ordinario y procesar mejor lo extremo, según una nueva investigación de la Universidad de California en Irvine. Un nuevo trabajo de investigadores del Laboratorio de Cognición y Sueño de UC Irvine examinó cómo los recuerdos de los sueños y el estado de ánimo influyen en la consolidación de la memoria y la regulación de las emociones al día siguiente.

Los resultados publicados recientemente en Scientific Reports indican un equilibrio en el que se priorizan los recuerdos cargados de emociones pero se reduce su gravedad.

"Descubrimos que las personas que informan sobre sueños muestran un mayor procesamiento de la memoria emocional, lo que sugiere que los sueños nos ayudan a procesar nuestras experiencias emocionales", dijo la autora principal del estudio, Sarah Mednick, profesora de ciencia cognitiva de UC Irvine y directora del laboratorio..

"Esto es importante porque sabemos que los sueños pueden reflejar nuestras experiencias de vigilia, pero esta es la primera evidencia de que desempeñan un papel activo en la transformación de nuestras reacciones a las experiencias de vigilia, priorizando los recuerdos negativos sobre los neutrales y reduciendo nuestra respuesta emocional a al día siguiente."

La autora principal, Jing Zhang, que recibió su doctorado en ciencias cognitivas en UC Irvine en 2023 y actualmente es becaria postdoctoral en la Facultad de Medicina de Harvard, añadió: “Nuestro trabajo proporciona la primera evidencia empírica de la participación activa de los sueños en la adicción al sueño.. Procesamiento de la memoria emocional, lo que sugiere que soñar después de una experiencia emocional puede ayudarnos a sentirnos mejor a la mañana siguiente."

El estudio incluyó a 125 mujeres (75 a través de Zoom y 50 en el Laboratorio de Sueño y Cognición) que tenían 30 años y formaban parte de un proyecto de investigación más amplio que examinaba los efectos del ciclo menstrual en el sueño.

Cada sesión de asignaturas comenzó a las 7:30 p.m. Con una tarea de imágenes emocionales en la que vieron una serie de imágenes que representaban situaciones negativas y neutrales (como un accidente automovilístico o un campo de césped), calificando cada una en una escala de nueve puntos según la intensidad de los sentimientos evocados..

Luego, los participantes realizaron inmediatamente la misma prueba con imágenes nuevas y solo una selección de imágenes vistas anteriormente. Además de calificar sus respuestas emocionales, las mujeres tuvieron que indicar si cada imagen era antigua o nueva, lo que ayudó a los investigadores a desarrollar una base tanto para la memoria como para la respuesta emocional.

Luego, los sujetos se fueron a dormir en casa o en una de las habitaciones privadas del laboratorio del sueño. Todos llevaban un anillo que rastreaba sus patrones de sueño y vigilia. Cuando se despertaron al día siguiente, calificaron si habían soñado la noche anterior y, de ser así, registraron los detalles del sueño y el estado de ánimo general en un diario de sueño, utilizando una escala de siete puntos que iba desde extremadamente negativo hasta extremadamente positivo.

Protocolo de investigación. A las 8 pm, los participantes memorizaron imágenes de la tarea EPT (Emotional Picture Task) y fueron evaluados inmediatamente. Luego, los participantes durmieron en casa o en el laboratorio, según el método de prueba: remoto o en persona, respectivamente. Al despertar, los participantes informaron la presencia y el contenido de sus sueños y completaron una prueba EPT retrasada. Fuente: Informes Científicos (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58170-z

Dos horas después de despertarse, las mujeres repitieron una segunda tarea de imágenes emocionales para medir la memoria y la respuesta a las imágenes.

"A diferencia de los estudios típicos de diarios de sueño, que recopilan datos durante varias semanas para descubrir si las experiencias diurnas aparecen en los sueños, utilizamos un estudio de una noche que se centró en material cargado de emociones y preguntamos si la memoria de los sueños está asociada con cambios en memoria y respuesta emocional", dijo Zhang.

Los participantes que informaron haber tenido sueños fueron más capaces de recordar y reaccionar con menos fuerza a las imágenes negativas en comparación con las neutrales, lo cual estuvo ausente en aquellos que no recordaron los sueños. Además, cuanto más positivo era el sueño, más positivamente valoraba el participante las imágenes negativas al día siguiente.

"Esta investigación nos brinda una nueva perspectiva sobre el papel activo de los sueños en la forma en que procesamos naturalmente nuestras experiencias diarias, y puede conducir a intervenciones que aumenten la cantidad de sueños para ayudar a las personas a enfrentar situaciones difíciles de la vida", dijo Mednick.