Un estudio sobre el sueño encuentra que el hábito de los noctámbulos puede ser perjudicial para la salud mental

Los búhos deberían prepararse. Un nuevo estudio realizado por investigadores de Stanford Medicine descubrió que seguir la tendencia natural de permanecer despierto hasta las primeras horas de la mañana tiene efectos negativos en la salud mental.

En una encuesta realizada a casi 75 000 adultos, los investigadores compararon los horarios de sueño preferidos de los participantes, conocidos como cronotipo, con su comportamiento de sueño real. Determinaron que, independientemente de la hora preferida para acostarse, es mejor que todos se acuesten temprano. Los madrugadores y los noctámbulos tienen la misma probabilidad de sufrir trastornos mentales y de comportamiento si se quedan despiertos hasta tarde.

Un estudio publicado en el journal of Psychiatry Research recomienda apagar las luces antes de la 1 de la mañana

"Descubrimos que coincidir con su cronotipo no es un factor decisivo y, de hecho, quedarse despierto hasta tarde por la noche no es bueno para la salud mental", afirmó Jamie Seitzer, Ph.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del estudio. "La gran pregunta es por qué."

Renske Locke, PhD, becaria postdoctoral en psiquiatría y salud conductual, es la autora principal del estudio.

¿Cómo duermes por la noche? Los resultados no fueron exactamente los que esperaban los investigadores. Investigaciones anteriores realizadas por el equipo de Zeitzer habían sugerido que las mujeres con cáncer que dormían en contra de su cronotipo tenían una esperanza de vida más corta.

“Hay muchos datos que sugieren que vivir en consonancia con tu cronotipo es realmente importante”, afirmó. “Esa era nuestra expectativa”.

Los investigadores decidieron estudiar la alineación del cronotipo en una población más grande. Estudiaron a adultos de mediana edad y mayores en el Reino Unido a quienes se les preguntó sobre su sueño, incluso si preferían por la mañana o por la noche. Se les enviaron acelerómetros portátiles (esencialmente sofisticados monitores de actividad, dijo Zeitzer) para realizar un seguimiento de su sueño durante siete días.

La salud mental de los participantes se determinó a partir de sus registros médicos. Los investigadores incluyeron cualquier trastorno mental o conductual incluido en la Clasificación Internacional de Enfermedades.

Entre los 73.880 participantes, 19.065 se identificaron como del tipo matutino, 6.844 como del tipo vespertino y 47.979 como del tipo medio.

Su comportamiento de sueño se evaluó en relación con todo el grupo. El 25 por ciento más temprano se consideró durmiente temprano, el 25 por ciento más reciente se consideró durmiente tarde y el 50 por ciento del medio se consideró en el medio. Categorizar el comportamiento del sueño de esta manera, en lugar de hacerlo según períodos de tiempo específicos, tiene más sentido porque diferentes poblaciones pueden tener diferentes normas de sueño, afirmó Zeitzer. "Si estuviéramos haciendo este estudio con estudiantes universitarios, la 1 a.m. Obviamente no se consideraría tarde".

Todo es cuestión de tiempo Cuando los investigadores analizaron los datos, se sorprendieron al descubrir que ser coherente con su cronotipo no era la mejor opción para la salud mental. De hecho, era mejor para los noctámbulos vivir una vida fuera del cronotipo.

"Pensé: 'Intentemos refutar esto, porque no tiene sentido'", recordó Zeitzer. "Pasamos seis meses intentando refutarlo y no pudimos."

Los resultados fueron claros: tanto los tipos matutinos como vespertinos que se acostaban tarde tenían tasas más altas de trastornos de salud mental, incluidas depresión y ansiedad.

"El peor de los casos es que la gente se quede despierta hasta tarde por la noche", afirmó Zeitzer. Los noctámbulos que se apegaban a su cronotipo tenían entre un 20 y un 40 por ciento más de probabilidades de ser diagnosticados con un trastorno de salud mental que los noctámbulos que seguían un horario de sueño temprano o intermedio.

Los tipos nocturnos que siguieron un horario más temprano obtuvieron mejores resultados. Los madrugadores que se acostaban más tarde sufrieron, pero no mucho.

Los madrugadores que se levantaron con el sol tenían la mejor salud mental de todos, lo que no sorprendió a nadie.

Los investigadores descubrieron que la duración del sueño y la consistencia del tiempo de sueño no podían explicar estas diferencias en la salud mental.

También probaron la posibilidad de que fuera la mala salud mental la que hacía que las personas se quedaran despiertas hasta tarde, y no al revés. Hicieron un seguimiento de un subgrupo de participantes que no tenían ningún diagnóstico previo de un trastorno mental durante los siguientes ocho años. Durante este tiempo, los noctámbulos que se acostaban tarde tenían más probabilidades de desarrollar trastornos mentales.

¿O se trata de las elecciones? Puede haber muchas explicaciones para el vínculo entre el horario de sueño y el bienestar mental, pero Seitzer cree que lo más probable es que tenga que ver con malas decisiones que las personas toman temprano en la mañana.

Muchas conductas dañinas son más probables de ocurrir durante la noche, incluidas ideas suicidas, delitos violentos, consumo de alcohol y drogas, y comer en exceso.

Una teoría, conocida como la hipótesis de la "mente después de medianoche", sugiere que los cambios neurológicos y fisiológicos a altas horas de la noche pueden contribuir a la impulsividad, el estado de ánimo negativo, un peor juicio y una mayor asunción de riesgos.

Esto puede explicar por qué, incluso a altas horas de la noche, los madrugadores parecen tener una ventaja: están fuera de su zona de confort. "Si tuviera que adivinar, las personas madrugadoras que se quedan despiertas hasta tarde por la noche son conscientes de que sus cerebros no funcionan tan bien como deberían, por lo que pueden posponer la toma de malas decisiones", dijo Seitzer.

"Mientras tanto, la persona nocturna, que se queda despierta hasta tarde, piensa: 'Me siento muy bien. Es una gran decisión para mí tomarla a las tres de la mañana'".

Otra explicación podría ser la incongruencia social con el cronotipo subyacente.

"Puede haber menos restricciones sociales a altas horas de la noche porque hay menos personas despiertas a tu alrededor", dijo Seitzer. Esto es especialmente cierto en lugares como Estados Unidos y el Reino Unido, donde la gente tiende a estar más aislada por las noches. En la cultura mediterránea, donde las noches son más sociables, permanecer despierto puede incluso ser beneficioso para la salud mental.

Aunque Seitzer aconseja a los noctámbulos que se vayan a la cama antes de la 1 a. M., sabe que es más fácil decirlo que hacerlo. Recibir luz solar por la mañana y mantener un horario más temprano cada día de la semana puede cambiar tus hábitos de sueño, pero no cambia tu cronotipo. "Desde una perspectiva biológica, es muy parecido a una banda elástica: te tomas un día libre y regresas a donde tu cuerpo quiere estar", dijo.

Su equipo planea estudiar si ciertos comportamientos nocturnos, más que el tiempo en sí, están asociados con una mala salud mental.

"Si te gusta quedarte despierto hasta tarde y simplemente haces lo que la gente suele hacer a las 10 de la noche, pero lo haces a las 2 o 3 de la mañana, tal vez eso no sea un problema, " él dijo. ¿Pero hay alguna alegría en esto?