Adolescencia

La adolescencia es un período que comienza alrededor de los 10 años y continúa hasta el final de la secundaria o los 21 años, durante el cual los niños experimentan importantes cambios físicos, intelectuales y emocionales. Ayudar a un niño a transitar esta etapa puede ser un desafío tanto para los padres como para los profesionales de la salud.

Afortunadamente, los adolescentes gozan de buena salud física, pero los problemas psicosociales son generalizados, por lo que incluso las personas normales se enfrentan a contradicciones en su propia identidad, autonomía, sexualidad y relaciones interpersonales. "¿Quién soy? ¿Adónde voy? ¿Cómo me relaciono con todas estas personas en mi vida?" son las preguntas principales que ocupan la mente de la mayoría de los adolescentes. Muchos problemas de conducta que comienzan en la adolescencia (p. ej., tabaquismo, consumo de drogas, violencia) son posibles causas de mortalidad en etapas posteriores de la vida.

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Desarrollo físico de los adolescentes

Todos los órganos y sistemas, así como el cuerpo en su conjunto, experimentan su mayor crecimiento durante la adolescencia; los cambios más notables se producen en las glándulas mamarias en las niñas, los genitales y el crecimiento del cabello en adolescentes de ambos sexos. Incluso si este proceso transcurre con normalidad, el niño necesita apoyo emocional. Si se violan las condiciones, especialmente en niños con desarrollo tardío o en niñas con desarrollo temprano, es probable que se desarrolle estrés emocional adicional. La mayoría de los niños con desarrollo lento presentan un retraso constitucional y posteriormente se igualan con sus compañeros. Sin embargo, es necesario examinar al niño para descartar causas patológicas.

Los adolescentes necesitan ayuda para organizar una nutrición adecuada, el ejercicio físico y un estilo de vida saludable, y se debe prestar especial atención a la importancia de diversas actividades, como el deporte, el arte, las actividades sociales y el papel de los servicios públicos en la vida de las personas. La necesidad relativa de proteínas y calorías (g o kcal/kg de peso corporal) disminuye progresivamente desde el final del primer año hasta el final de la adolescencia, mientras que la necesidad absoluta aumenta. Al final de la adolescencia, el requerimiento proteico es de 0,9 g/(kg x día); el requerimiento energético promedio es de 40 kcal/kg.

Sexualidad adolescente

Además de adaptarse a los cambios que experimentan sus cuerpos, los adolescentes deben adaptarse a su rol como adultos y resistir los impulsos sexuales, que pueden ser muy fuertes. Es necesario definir la autoestima y las relaciones con el sexo opuesto; algunos adolescentes tienen dificultades con la identidad sexual. Pocos elementos de la experiencia humana combinan aspectos físicos, mentales y emocionales con tanta profundidad como la sexualidad. Es fundamental ayudar a los adolescentes a desarrollar una sexualidad sana, incluyendo la moral y los aspectos familiares.

Desarrollo intelectual de los adolescentes

A medida que los adolescentes se enfrentan a retos escolares más desafiantes, comienzan a identificar áreas más fáciles y áreas más difíciles. La carga de tomar decisiones profesionales aumenta, y muchos adolescentes no tienen una meta claramente definida, aunque gradualmente identifican áreas en las que están interesados y tienen talento. Los padres y terapeutas deben ser conscientes de las capacidades del adolescente, ayudarlo a formular expectativas realistas y estar preparados para identificar barreras de aprendizaje que requieran corrección, como problemas de aprendizaje, de atención y entornos escolares estresantes.

Desarrollo emocional de los adolescentes

El aspecto emocional es el más difícil, y a menudo pone a prueba la paciencia de padres, profesores y médicos. La labilidad emocional es muy común, al igual que la frustración, que surge al intentar desarrollarse en muchas direcciones a la vez. La mayoría de los conflictos surgen porque el adolescente desea más libertad, lo cual choca con el instinto más fuerte de los padres de proteger a su hijo de los problemas. La comunicación puede ser difícil incluso en familias estables, y se agrava si los padres están divorciados o tienen problemas emocionales. Los médicos pueden ayudar significativamente ofreciendo a los adolescentes y a sus padres ayuda y apoyo razonables y reales para establecer relaciones familiares.

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Problemas médicos en la adolescencia

Aunque los adolescentes padecen las mismas enfermedades que los niños más pequeños, generalmente son un grupo sano. Deben seguir recibiendo su calendario de vacunación recomendado. El acné es un problema común en muchos a esta edad; es necesario abordarlo, ya que puede reducir la autoestima. Las lesiones son muy comunes durante la adolescencia, siendo los accidentes deportivos y de tráfico los más comunes. La violencia, a veces con armas de fuego, es una amenaza diaria en ciertos grupos de adolescentes.

La obesidad es una de las razones más comunes para visitar clínicas de adolescentes. La mayoría de los casos de obesidad están relacionados con la sobrenutrición, a menudo combinada con un estilo de vida sedentario. La predisposición genética también es común y los genes responsables de la obesidad ya han sido identificados. La determinación del índice de masa corporal (IMC) se considera un aspecto importante de la evaluación del desarrollo físico. Las causas endocrinas primarias (p. ej., hipercorticismo, hipotiroidismo) o metabólicas de la obesidad son raras. El hipotiroidismo como causa debe excluirse y puede asumirse en caso de retraso significativo del crecimiento. Si el niño es bajo e hipertensión, se debe asumir el síndrome de Cushing. Debido a la obesidad, la diabetes mellitus tipo 2 se observa cada vez más en adolescentes. A pesar de la gran cantidad de enfoques existentes, el tratamiento de la obesidad es uno de los problemas más difíciles.

La mononucleosis infecciosa es especialmente común en la adolescencia. Las enfermedades de transmisión sexual se están convirtiendo en un problema importante, y las infecciones del tracto urinario (ITU) son comunes en las niñas. Algunos trastornos endocrinos, especialmente la patología tiroidea, son comunes en adolescentes, al igual que las irregularidades menstruales. Las afecciones por deficiencia de hierro son relativamente comunes en las adolescentes. Aunque poco frecuentes, también pueden presentarse enfermedades oncológicas comoleucemia, linfoma, tumores óseos y tumores cerebrales.

Trastornos psicosociales en la adolescencia

Los médicos deben ser conscientes de la alta incidencia de trastornos psicosociales que se presentan durante este difícil período de la vida. La depresión es común y debe identificarse activamente. El suicidio, y especialmente los intentos de suicidio, son comunes. Los trastornos de ansiedad suelen manifestarse en la adolescencia, al igual que la labilidad emocional. Es durante la adolescencia cuando una enfermedad mental preexistente puede manifestarse. Los trastornos alimentarios, especialmente en las niñas, son comunes. Algunos pacientes hacen todo lo posible por ocultar la anorexia o la bulimia.

Los problemas escolares, especialmente los que implican dificultades de aprendizaje o de atención, pueden ser abordados por un terapeuta que trabaje en estrecha colaboración con el personal escolar y los padres. Las modificaciones ambientales y, en ocasiones, la medicación pueden marcar una diferencia significativa para los estudiantes con dificultades.

El abuso de sustancias es una preocupación persistente y un problema psicosocial. El alcohol y el tabaco son los más comunes, seguidos de la marihuana y otras drogas.

Un médico que ha desarrollado una relación abierta y de confianza con un adolescente a menudo puede identificar estos problemas por sí mismo, puede ofrecer apoyo y consejos prácticos y puede obtener el consentimiento del adolescente para un examen más profundo si es necesario.