Complementos alimenticios: ¿qué hay que saber sobre ellos?

La Ley de Salud y Seguridad de los Suplementos Dietéticos (DSHEA) de 1994 define un suplemento dietético como cualquier producto (excepto el tabaco), en forma de píldora, cápsula, tableta o líquido, que contenga una vitamina, un mineral, una hierba, un aminoácido u otra sustancia dietética reconocida que esté destinada a ser un suplemento de la dieta normal.

La ley exige que la etiqueta del producto lo identifique como un suplemento dietético y notifique al consumidor que las afirmaciones del suplemento no han sido evaluadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La etiqueta también debe enumerar cada ingrediente por nombre, cantidad y peso total, e identificar las partes de la planta de las que se derivan (consulte la DSHEA en www.fda.gov ). Los fabricantes pueden proporcionar información sobre la composición y la función del producto (p. ej., beneficios para la salud del tracto urinario), pero no pueden hacer ni insinuar afirmaciones de que el producto puede usarse como medicamento o agente terapéutico (p. ej., para tratar infecciones del tracto urinario).

Los suplementos dietéticos son las terapias complementarias y alternativas más utilizadas, principalmente por su amplia disponibilidad y su fácil adquisición sin necesidad de consultar a un profesional de la salud. La mayoría de los pacientes que los consumen creen que son beneficiosos para la salud en general, seguros y eficaces para tratar afecciones específicas, o que poseen todas estas propiedades, y que se considera que son naturales (es decir, derivados de plantas o animales) y que algunos se han utilizado en la medicina tradicional durante siglos. Sin embargo, la FDA trata los suplementos dietéticos de forma diferente a los medicamentos. La FDA solo regula el control de calidad y los procesos de fabricación, pero no garantiza la estandarización de los ingredientes activos. No obstante, se están dando algunos pasos, aunque lentamente. Además, la FDA no exige a los fabricantes de suplementos dietéticos que proporcionen una certificación de seguridad o eficacia (aunque los suplementos deben tener una reputación de seguridad). La mayoría de los suplementos no se han estudiado rigurosamente. En la mayoría de los casos, la evidencia de seguridad o eficacia proviene de la tradición de uso, estudios de laboratorio y algunos informes anecdóticos y estudios en animales. Sin embargo, algunos suplementos (p. ej., aceite de pescado, condroitina/glucosamina, saw palmetto) han demostrado ser complementos seguros y útiles de los medicamentos habituales. La evidencia sobre la seguridad y la eficacia de los suplementos dietéticos crece rápidamente a medida que se realizan más estudios clínicos. Puede encontrar información sobre dichos estudios en el sitio web del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM) de los Institutos Nacionales de Salud ( www.nccam.nih.gov ).

La falta de regulación y supervisión gubernamental también implica que los suplementos no se someten a pruebas para garantizar que contengan los mismos ingredientes o la misma cantidad de ingrediente activo que afirma el fabricante. Un suplemento puede contener ingredientes no listados que pueden ser inertes o dañinos, o contener cantidades variables de ingredientes activos, especialmente dependiendo de si se utilizan polvos o extractos de hierbas. Los consumidores corren el riesgo de obtener menos, más o, en algunos casos, ningún ingrediente activo, incluso si se conoce su contenido. La mayoría de los suplementos de hierbas son mezclas de varias sustancias, y no siempre se sabe cuál es el ingrediente más activo. Algunos suplementos han sido estandarizados y pueden tener evidencia de esta estandarización en la etiqueta.

Otras preocupaciones incluyen el uso de suplementos dietéticos en lugar de medicamentos, la estabilidad de los suplementos (especialmente las preparaciones herbales) que se han fabricado durante algún tiempo, la toxicidad de los suplementos en niños y ancianos, y las interacciones entre suplementos y medicamentos. La mayor parte de la información sobre estos temas proviene de informes individuales esporádicos de interacciones entre suplementos y medicamentos, y de algunos casos.

A pesar de estos problemas con los suplementos, muchos pacientes aún confían ciegamente en su utilidad y continúan usándolos con o sin recomendación médica. Es posible que los pacientes no admitan tomar suplementos o deseen ocultar que los usan. Por esta razón, la historia clínica ambulatoria debe incluir periódicamente preguntas directas sobre el uso pasado y presente de terapias complementarias y alternativas, incluyendo suplementos dietéticos. Muchos médicos incluyen el uso de algunos suplementos en su práctica; las razones para hacerlo pueden incluir la utilidad comprobada del suplemento, el deseo de garantizar que sea usado de forma segura por pacientes que lo usarán de todos modos, y la creencia del médico de que los suplementos son seguros y efectivos. Existe evidencia limitada para hacer recomendaciones informadas sobre el uso seguro de suplementos, pero algunos expertos creen que el número total de problemas asociados con los suplementos dietéticos es pequeño en comparación con el número total de dosis tomadas y que un producto bien elaborado probablemente sea seguro. Por ello, los expertos aconsejan comprar suplementos de fabricantes con buena reputación, y a menudo recomiendan dar preferencia a los suplementos fabricados en Alemania, donde se consideran medicamentos y, por lo tanto, están sujetos a controles más estrictos que en Estados Unidos.

Algunos posibles efectos de las interacciones entre suplementos dietéticos y medicamentos

Suplementos dietéticos	Medicamentos afectados por el aditivo	Interacción
Manzanilla	Barbitúricos y otros sedantes	Puede potenciar o prolongar el efecto de los sedantes porque sus aceites volátiles tienen efectos aditivos.
	suplementos de hierro	Puede reducir la absorción de hierro a través de los taninos de las plantas.
	Warfarina	Puede aumentar el riesgo de sangrado porque la manzanilla contiene fitocumarinas, que pueden tener efectos aditivos.
Equinácea	Fármacos metabolizados por las enzimas del citocromo P450 (p. ej., amiodarona, esteroides anabólicos, ketoconazol, metotrexato)	Cuando se toman juntos, estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de hepatotoxicidad al ralentizar su metabolismo.
	Inmunosupresores (p. ej., corticosteroides, ciclosporina)	Puede reducir los efectos inmunosupresores mediante la estimulación de las células T.
Pelitre	Medicamentos antimigrañosos (por ejemplo, ergotamina, metisergida)	Puede aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial porque tienen efectos vasoconstrictores aditivos; puede potenciar los efectos de la metisergida.
	Medicamentos antiplaquetarios	Puede aumentar el riesgo de sangrado porque la matricaria inhibe la agregación plaquetaria (tiene efectos aditivos)
	suplementos de hierro	Puede reducir la absorción de hierro a través de los taninos de las plantas.
	Medicamentos antiinflamatorios no esteroides	La eficacia de la matricaria para prevenir y aliviar los dolores de cabeza migrañosos se reduce con los fármacos antiinflamatorios no esteroides.
	Warfarina	Puede aumentar el riesgo de sangrado porque la warfarina puede tener efectos aditivos.
Ajo	Medicamentos antihipertensivos	Puede aumentar el efecto antihipertensivo.
	Medicamentos antiplaquetarios	Puede aumentar el riesgo de sangrado porque estos medicamentos anulan la inhibición de la agregación plaquetaria y los efectos fibrinolíticos del ajo.
	Inhibidores de la proteasa (p. ej., saquinavir)	El ajo reduce los niveles sanguíneos de inhibidores de la proteasa
	Warfarina	Puede aumentar el riesgo de sangrado al potenciar los efectos del anticoagulante warfarina.
Gingko	Anticonvulsivos (por ejemplo, fenitoína)	Puede reducir la eficacia de los anticonvulsivos, ya que las impurezas en las formulaciones de ginkgo pueden reducir los efectos del anticonvulsivo.
	Aspirina y otros medicamentos antiinflamatorios no esteroides	Puede aumentar el riesgo de sangrado al mejorar la inhibición de la agregación antiplaquetaria.
	Warfarina	Puede aumentar el riesgo de sangrado al potenciar los efectos del anticoagulante warfarina.
Ginseng	Medicamentos antihipoglucémicos (p. ej., glipizida)	Puede potenciar los efectos de estos medicamentos, provocando hipoglucemia.
	Aspirina y otros medicamentos antiinflamatorios no esteroides	Puede aumentar el riesgo de sangrado al mejorar la inhibición de la agregación antiplaquetaria.
	Corticosteroides	Puede potenciar los efectos adversos de los corticosteroides ya que el ginseng tiene efectos antiinflamatorios.
	Estrógenos	Puede aumentar los niveles de digoxina Puede aumentar los efectos adversos del estrógeno
	Inhibidores de la monoaminooxidasa (p. ej., tranilcipromina)	Puede causar dolores de cabeza, conmociones cerebrales y ataques de locura.
	Warfarina	Puede aumentar el riesgo de sangrado al potenciar los efectos anticoagulantes de la warfarina.
Hidrastis	Warfarina y heparina	Puede contrarrestar los efectos de la warfarina y la heparina, aumentando el riesgo de tromboembolismo.
Cardo de María	Medicamentos antihipoglucémicos	Puede potenciar los efectos de estos medicamentos, provocando hipoglucemia.
	Indinavir	Puede interferir con la función de las enzimas de asimilación, disminuyendo el nivel de indinavir en la sangre.
Saw Palmetto	Estrógenos (por ejemplo, anticonceptivos orales)	Puede aumentar los efectos de estos medicamentos.
Hierba de San Juan	ciclosporina	Puede reducir los niveles sanguíneos de ciclosporina, aumentando el riesgo de rechazo en trasplantes de órganos. Puede reducir los niveles sanguíneos de digoxina, haciéndola menos efectiva, con resultados potencialmente peligrosos.
	suplementos de hierro	Puede reducir la absorción de hierro.
	Inhibidores de la monoaminooxidasa	Puede aumentar los efectos de los inhibidores de la monoaminooxidasa, causando presión arterial muy alta que puede requerir tratamiento de emergencia.
	Inhibidores irreversibles de la transcriptasa	Aumenta el metabolismo de estos fármacos, reduciendo su eficacia.
	Anticonceptivos orales	Aumenta el metabolismo de estos fármacos, reduciendo su eficacia.
Jengibre	Medicamentos antiplaquetarios	Puede aumentar el riesgo de sangrado al aumentar la inhibición de la agregación plaquetaria.
	Warfarina	Puede aumentar el riesgo de sangrado al potenciar los efectos del anticoagulante warfarina.
Valeriana	Barbitúricos	Puede potenciar los efectos de los barbitúricos, provocando sedación excesiva.

Al usar suplementos dietéticos, se requiere especial cuidado, ya que estos productos no están estandarizados y, por lo tanto, varían ampliamente, y la información sobre su uso cambia constantemente. El estado teórico de gran parte del material sobre interacciones no elimina la necesidad de un uso cauteloso. Antes de recetar cualquier medicamento, los profesionales de la salud deben preguntar a los pacientes si están tomando suplementos dietéticos y, de ser así, cuáles. Los profesionales deben identificar cualquier posible interacción adversa entre medicamentos y suplementos que el paciente esté tomando y, a continuación, determinar los medicamentos y las dosis adecuadas.

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