Fiebre en pacientes con cáncer: causas, señales de alerta, diagnóstico, tratamiento y cuándo buscar atención de emergencia.

La fiebre en el cáncer no es un diagnóstico independiente, sino un síntoma que puede tener diversas causas: infección, disminución de neutrófilos tras la quimioterapia, el propio tumor, destrucción del tejido tumoral, reacciones a fármacos, complicaciones quirúrgicas, trombosis, transfusiones de sangre, inmunoterapia o síndrome de liberación de citoquinas. En un paciente con cáncer, la fiebre no debe tomarse a la ligera como en una persona sana, ya que el sistema inmunitario puede estar debilitado y, en ocasiones, la infección se desarrolla rápidamente y sin síntomas locales evidentes. [1]

En la práctica clínica, la fiebre es particularmente importante durante la quimioterapia, el trasplante de médula ósea, ciertos fármacos dirigidos, la inmunoterapia y los cánceres de la sangre. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. advierten que, durante la quimioterapia, la fiebre puede ser el único signo de infección y, en un sistema inmunitario debilitado, la infección puede ser mortal. [2]

Es importante distinguir entre dos situaciones: la fiebre como manifestación de una complicación peligrosa del tratamiento y la fiebre como síntoma del propio tumor. La fiebre relacionada con el tumor o paraneoplásica puede presentarse en linfomas, leucemia, cáncer de riñón, tumores hepáticos, metástasis hepáticas y algunos tumores comunes, pero este diagnóstico solo se realiza tras descartar infecciones y otras causas. [3]

La principal norma de seguridad: en un paciente que está recibiendo o ha recibido recientemente tratamiento contra el cáncer, una temperatura de 38 °C o superior requiere contacto inmediato con el equipo de oncología, incluso si no presenta tos, dolor, secreción nasal u otros signos habituales de infección. Fuentes estadounidenses y británicas destacan que, durante la quimioterapia, la fiebre debe considerarse una emergencia potencial. [4]

Este artículo explica por qué se produce fiebre con el cáncer, qué signos son especialmente peligrosos, qué pruebas son necesarias, cómo los médicos diferencian entre infección, fiebre neutropénica, fiebre tumoral y reacciones a medicamentos, y por qué no se debe intentar bajar la fiebre por cuenta propia y esperar a que empeore. [5]

Situación	¿Qué puede significar la temperatura?	¿Qué tan urgente es?
Después de la quimioterapia	Posible infección en presencia de neutropenia	Con urgencia, ahora mismo.
Después de la inmunoterapia	Infección o inflamación inmunitaria de los órganos	Urgente ante cualquier síntoma nuevo
Para tumores sanguíneos	Infección, actividad de la enfermedad, complicaciones del tratamiento	Urgentemente
En caso de metástasis y degeneración tumoral	Fiebre tumoral o infección	Se requiere un examen
Después de la cirugía	Infección, inflamación, trombosis, complicación de la herida.	Urgentemente al aumentar
En la etapa terminal	Infección, fiebre tumoral, trombosis, reacción a medicamentos	De forma individual, teniendo en cuenta los objetivos de la asistencia.

¿Qué se considera una temperatura en el cáncer?

En personas con cáncer, el nivel de preocupación suele ser menor que en situaciones cotidianas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomiendan llamar a un médico de inmediato si la fiebre alcanza los 38 °C (100.4 °F) o más, ya que en pacientes sometidos a quimioterapia, la infección puede agravarse rápidamente. [6]

La Sociedad Americana del Cáncer define la fiebre en personas con cáncer como una temperatura de 38 °C (100.4 °F) o superior, que persiste durante al menos una hora. Sin embargo, muchos centros oncológicos establecen un umbral específico para cada paciente, que puede ser inferior, como 37.5 °C (99.5 °F), especialmente si la persona está recibiendo quimioterapia intensiva o tiene un alto riesgo de infección. [7]

Es recomendable medir la temperatura con un termómetro digital y registrar la hora, el valor, el método de medición y los síntomas que la acompañan. Durante el tratamiento oncológico, no solo importa el número en sí, sino también el contexto: el día después de la quimioterapia, la presencia de un catéter venoso central, escalofríos, debilidad, una bajada de la presión arterial, tos, dificultad para respirar, dolor al orinar, diarrea o confusión. [8]

Las bajas temperaturas también pueden ser peligrosas. Algunos servicios oncológicos advierten que una temperatura inferior a 36 °C (98,4 °F), junto con malestar general, escalofríos, debilidad o confusión, puede ser un signo de una infección grave o sepsis, especialmente en un paciente debilitado. [9]

No debes confiar únicamente en si el paracetamol te baja la fiebre. Los antipiréticos pueden mejorar temporalmente tu estado, pero no resolverán infecciones, neutropenia, neumonía, infecciones relacionadas con catéteres, complicaciones inmunitarias ni el síndrome de liberación de citoquinas. Cancer Research UK recomienda contactar con la línea directa de oncología disponible las 24 horas antes de tomar medicamentos para bajar la fiebre, ya que los médicos pueden requerir pruebas antes de administrar antipiréticos. [10]

Indicador	¿Qué debe hacer un paciente con cáncer?
38°C y superior	Comuníquese con su equipo de oncología de inmediato.
37,5-37,9 °C	Siga las instrucciones individuales del centro, especialmente durante el tratamiento.
Temperatura inferior a 36 °C y sensación de malestar	Contacte a su médico inmediatamente
Escalofríos sin fiebre alta	No lo ignore, especialmente después de la quimioterapia.
La temperatura bajó después de tomar el antipirético.	De todos modos, informe al médico si el paciente está en tratamiento.
Fiebre, dificultad para respirar, confusión, debilidad, presión arterial baja.	Asistencia de emergencia

Las principales causas de fiebre en el cáncer

La causa más común y peligrosa de fiebre durante el tratamiento activo del cáncer es la infección. El cáncer y sus tratamientos pueden debilitar la médula ósea, reducir el recuento de glóbulos blancos y dañar las membranas mucosas, lo que permite que las bacterias y los hongos entren más fácilmente en el cuerpo. [11]

La quimioterapia suele causar neutropenia, una disminución de los neutrófilos, las células que son las primeras en responder a las infecciones bacterianas y fúngicas. Durante los períodos de bajos niveles de neutrófilos, la infección puede presentar una evolución atípica: sin pus, sin inflamación significativa, a veces prácticamente sin síntomas locales, y la fiebre es el primer signo. [12]

Algunos tipos de cáncer pueden causar fiebre. Esta se denomina fiebre tumoral o neoplásica y se asocia con citocinas inflamatorias, necrosis tumoral, respuesta inmunitaria del organismo y mecanismos paraneoplásicos. Sin embargo, este diagnóstico solo se realiza tras descartar infecciones, reacciones adversas a medicamentos, trombosis y otras causas. [13]

La fiebre puede estar asociada al tratamiento incluso en ausencia de infección. La inmunoterapia, la terapia con células T con receptor de antígeno quimérico, los anticuerpos biespecíficos, algunos anticuerpos monoclonales y otros fármacos pueden causar síntomas similares a los de la gripe, inflamación de órganos mediada por el sistema inmunitario o síndrome de liberación de citoquinas.[14]

Tras una cirugía, biopsia, cateterismo, drenaje o colocación de stent, la fiebre puede reflejar una respuesta inflamatoria normal, pero también puede ser un signo de infección, fuga, neumonía, trombosis, absceso o complicación de la herida. Por lo tanto, después de una cirugía oncológica, cualquier fiebre persistente o que aumente debe ser evaluada por un médico y no atribuirse únicamente al "periodo postoperatorio". [15]

Causa de la temperatura	Contexto típico	¿Qué ayuda a distinguir?
Infección	Quimioterapia, catéter, cirugía, inmunodeficiencia	Análisis de sangre, cultivos, examen físico, imágenes
Fiebre neutropénica	Entre 7 y 14 días después de la quimioterapia, pero el momento exacto depende del régimen.	Recuento absoluto bajo de neutrófilos
Fiebre tumoral	Enfermedad diseminada, linfoma, cáncer de riñón, metástasis	Exclusión de infección y otras causas
Reacción farmacológica	Después de un nuevo medicamento o infusión	Conexión temporal, erupción cutánea, escalofríos, recurrencia
Complicación inmunológica	En el contexto de los inhibidores de puntos de control	Daños en los pulmones, intestinos, hígado y órganos endocrinos.
Trombosis	Cáncer, cirugía, inmovilidad	Dolor, hinchazón, disnea, hallazgos en las imágenes

Fiebre neutropénica: ¿Por qué es una emergencia?

La fiebre neutropénica es una temperatura elevada en un paciente con un recuento absoluto de neutrófilos bajo. Las guías clínicas suelen utilizar los siguientes criterios: una temperatura de 38,3 °C (101,5 °F) en una sola ocasión o de 38 °C (101,5 °F) o superior durante 1 hora, junto con un recuento absoluto de neutrófilos (RAN) de 0,5 × 10⁹/L o inferior, o una caída esperada a este nivel.[16]

El peligro radica en que, con la neutropenia, el organismo es incapaz de generar rápidamente una respuesta inflamatoria normal. El paciente puede no presentar dolor significativo, pus, enrojecimiento o tos, pero las bacterias ya pueden entrar en el torrente sanguíneo. Por lo tanto, la ausencia de un foco infeccioso no es tranquilizadora, sino que complica el diagnóstico. [17]

El NICE considera la sospecha de sepsis neutropénica una emergencia médica aguda y recomienda la derivación inmediata para su evaluación a un especialista. En el hospital, se deben iniciar antibióticos empíricos de inmediato, ya que las demoras aumentan el riesgo de complicaciones. [18]

ASCO y la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América enfatizan que algunos pacientes de bajo riesgo pueden ser tratados de forma ambulatoria, pero solo después de una evaluación médica, estratificación del riesgo y monitoreo rápido. La decisión de "quedarse en casa" no debe ser tomada por el paciente en función de cómo se siente. [19]

La neutropenia suele esperarse tras la quimioterapia, pero el riesgo depende del régimen, la edad, el tumor, las comorbilidades, los tratamientos previos, la nutrición y la función renal y hepática. La actualización de la ASCO de 2026 sobre factores de crecimiento de leucocitos mantiene una directriz clave: se recomienda el factor estimulante de colonias de granulocitos profiláctico cuando el riesgo de neutropenia febril derivada de un régimen es de aproximadamente el 20 % o superior, a menos que exista una alternativa igualmente eficaz y menos riesgosa. [20]

Firmar	¿Por qué es peligroso?
Temperatura de 38 °C o superior después de la quimioterapia.	Puede ser el único signo de infección.
Escalofríos o temblores	Es posible que haya bacteriemia.
Debilidad, confusión, somnolencia	Posible sepsis
Presión arterial baja, pulso rápido	Posible infección sistémica
Dolor o enrojecimiento alrededor del catéter	Posible infección del catéter
Diarrea, dolor abdominal	La enterocolitis es posible en el contexto de neutropenia.

Tumores y fiebre paraneoplásica

La fiebre tumoral es causada por el propio proceso maligno, no por una infección. En la literatura, se clasifica como un síndrome paraneoplásico asociado con la producción de mediadores inflamatorios como la interleucina 6, el factor de necrosis tumoral y otras citocinas. [21]

Este tipo de fiebre se describe con mayor frecuencia en linfomas, leucemia, cáncer de riñón, tumores hepáticos, sarcomas, metástasis generalizadas y tumores con necrosis grave. Sin embargo, esto no significa que todos los pacientes con estos diagnósticos presenten una fiebre "relacionada con el tumor": primero deben descartarse infecciones, reacciones adversas a medicamentos, trombosis, hemorragias, abscesos y complicaciones del tratamiento. [22]

Un ejemplo clásico son los síntomas B del linfoma: fiebre inexplicable, sudoración nocturna y pérdida de peso. Estos signos pueden reflejar la actividad de la enfermedad e influir en la estadificación o la evaluación del riesgo, pero incluso en el caso del linfoma, el médico debe descartar infecciones, especialmente si el paciente ya está recibiendo tratamiento. [23]

La fiebre tumoral suele ser prolongada, fluctuante y difícil de explicar por focos de infección comunes. Puede ir acompañada de niveles elevados de proteína C reactiva, debilidad, sudoración y pérdida de peso. Sin embargo, los hallazgos de laboratorio suelen ser inespecíficos, por lo que la proteína C reactiva o la velocidad de sedimentación globular por sí solas no permiten diferenciar de forma fiable la inflamación tumoral de la infección. [24]

Algunos estudios y revisiones describen la denominada prueba del naproxeno: la temperatura en la fiebre tumoral puede disminuir rápidamente tras la administración de naproxeno. Sin embargo, las publicaciones modernas enfatizan que esta prueba no es concluyente y puede dar lugar a conclusiones erróneas en otras afecciones inflamatorias, por lo que solo debe considerarse como una herramienta auxiliar bajo supervisión médica. [25]

Firmar	Parece más bien fiebre tumoral.	Parece más bien una infección.
Relación con la quimioterapia	No es necesario	A menudo se produce un período de neutrófilos bajos.
Foco de infección	No se encontró tras el examen.	A menudo hay pulmones, tracto urinario, catéter, piel
cultivos de sangre	Generalmente negativo	Puede ser positivo
Respuesta a los antibióticos	A menudo débil	Puede ser pronunciado
Respuesta al tratamiento antitumoral	Puede disminuir	No es el criterio principal.
Escalofríos y deterioro repentino	Menos típico, pero posible	Muy alarmante

Temperatura durante la inmunoterapia, la terapia celular y los nuevos fármacos.

Los inhibidores de puntos de control inmunitarios pueden causar fiebre como parte de sus efectos secundarios inmunitarios. La fiebre a veces acompaña a la colitis, la neumonitis, la hepatitis, la tiroiditis, la hipofisitis, la nefritis, las lesiones cutáneas u otras complicaciones inmunitarias, por lo que no debe considerarse automáticamente una infección o un resfriado. [26]

El síndrome de liberación de citoquinas es una afección específica en la que el sistema inmunitario libera repentinamente señales inflamatorias. El Instituto Nacional del Cáncer lo describe con la terapia de células T con receptor de antígeno quimérico y ciertos anticuerpos monoclonales; los síntomas pueden incluir fiebre, pulso acelerado, presión arterial baja, erupción cutánea y dificultad para respirar. [27]

Las revisiones recientes de 2025 destacan que el síndrome de liberación de citoquinas es cada vez más frecuente no solo con la terapia celular, sino también con los anticuerpos biespecíficos y los nuevos fármacos inmunomoduladores. Clínicamente, puede asemejarse a una infección o sepsis, por lo que los pacientes que reciben estos fármacos necesitan un plan claro sobre a quién llamar si desarrollan fiebre. [28]

Al utilizar inmunoterapia, es peligroso iniciar de forma independiente el tratamiento con antibióticos, glucocorticosteroides o antipiréticos sin consultar al equipo de oncología. El médico debe determinar la causa más probable: infección, complicaciones relacionadas con el sistema inmunitario, progresión tumoral, reacción al fármaco o una combinación de estas. [29]

Algunos fármacos dirigidos y anticuerpos monoclonales pueden provocar reacciones a la infusión, como fiebre, escalofríos, erupción cutánea, picazón, disminución de la presión arterial, dificultad para respirar o dolor en el pecho durante o poco después de la administración. Estas reacciones requieren notificación inmediata al personal médico, ya que en algunos casos es necesario interrumpir la infusión y administrar un tratamiento antialérgico. [30]

Tipo de tratamiento	Posible causa de fiebre	Peligro especial
Quimioterapia	Neutropenia e infección	Septicemia
inhibidores de puntos de control	Inflamación inmunitaria de los órganos	Neumonitis, colitis, hepatitis, crisis endocrinas
Células T con receptor de antígeno quimérico	Síndrome de liberación de citoquinas	Hipotensión, insuficiencia respiratoria
anticuerpos biespecíficos	Síndrome de liberación de citoquinas	Deterioro rápido en los primeros ciclos
Anticuerpos monoclonales	Reacción a la infusión	Disnea, hipotensión, anafilaxia
Fármacos dirigidos	Fiebre inducida por fármacos, infección, inflamación	Deben descartarse las complicaciones.

Diagnóstico: Cómo busca un médico la causa de la fiebre.

El primer paso es evaluar la urgencia del paciente. El médico pregunta si el paciente está recibiendo quimioterapia actualmente, cuándo fue el último ciclo, si tiene un catéter venoso central, un trasplante, inmunoterapia, esteroides, fármacos dirigidos, cirugía, neutropenia en ciclos anteriores y qué síntomas ha desarrollado junto con la fiebre. [31]

Si se sospecha fiebre neutropénica, se realizan hemograma completo con diferencial, panel bioquímico, pruebas de función renal y hepática, proteína C reactiva (PCR) u otros marcadores inflamatorios según protocolo, hemocultivos de sangre venosa periférica y de catéter, análisis de orina y urocultivo si hay síntomas. Estas pruebas no deben retrasar el inicio de antibióticos en un paciente de alto riesgo.[32]

La realización de pruebas de imagen se determina en función de los síntomas y el nivel de riesgo. La tos, la dificultad para respirar o la disminución de los niveles de oxígeno requieren una evaluación pulmonar; el dolor abdominal requiere pruebas de imagen abdominales; el dolor alrededor del catéter requiere un examen físico y, en ocasiones, una ecografía; y los síntomas neurológicos requieren pruebas de imagen cerebral urgentes. [33]

Si no se confirma la infección pero persiste la fiebre, el médico evalúa la fiebre tumoral, la reacción a medicamentos, la trombosis, las complicaciones autoinmunes, la progresión de la enfermedad y las causas raras. En pacientes sometidos a inmunoterapia, las pruebas diagnósticas pueden incluir hormonas tiroideas, cortisol, enzimas hepáticas, tomografía computarizada de los pulmones y otras pruebas basadas en los síntomas. [34]

En casos de fiebre prolongada sin causa aparente, es importante no cambiar de antibióticos indiscriminadamente. La recomendación actual es reevaluar el diagnóstico periódicamente, valorar el riesgo de infección fúngica en pacientes con neutropenia prolongada, revisar los catéteres, buscar trombosis y considerar el origen tumoral o inmunológico de la fiebre.

Examen	¿Por qué es necesario?
Hemograma completo con fórmula	Detectar neutropenia, anemia, plaquetas
cultivos de sangre	Detectar bacterias u hongos en la sangre.
Análisis y cultivo de orina	Descartar infección del tracto urinario
Bioquímica sanguínea	Evaluar riñones, hígado y electrolitos.
Proteína C reactiva y otros marcadores	Evaluar la actividad inflamatoria
Radiografía de tórax o tomografía computarizada	Busque neumonía, neumonitis, metástasis.
Examen del catéter y de la piel.	Encuentra el punto de entrada de la infección.
Pruebas hormonales durante la inmunoterapia	Excluir las complicaciones endocrinas e inmunitarias

Tratamiento de la fiebre: ¿Por qué tratar primero la causa?

El tratamiento de la fiebre en pacientes con cáncer no comienza con la elección del antipirético, sino con la determinación de la causa y el riesgo. Si se sospecha una infección neutropénica, la prioridad es una evaluación médica inmediata y la administración de antibióticos empíricos, ya que la demora puede provocar sepsis. [35]

Si la causa es una infección bacteriana, los antibióticos se seleccionan en función de la gravedad del cuadro clínico, el posible foco de infección, la presencia de un catéter, los resultados del cultivo, la resistencia bacteriana local y la función renal. En pacientes de alto riesgo, el tratamiento suele comenzar por vía intravenosa y con hospitalización, considerándose el tratamiento ambulatorio únicamente para pacientes de bajo riesgo cuidadosamente seleccionados. [36]

Si la fiebre está asociada a la inmunoterapia, el tratamiento depende del órgano afectado y de la gravedad. Las reacciones leves pueden requerir observación y ajustes temporales del tratamiento, mientras que las complicaciones inmunitarias moderadas a graves pueden requerir glucocorticosteroides u otros fármacos inmunosupresores según los protocolos. [37]

En caso de fiebre tumoral, la estrategia principal es el tratamiento antitumoral, si es factible y coherente con los objetivos terapéuticos. Se pueden utilizar antiinflamatorios no esteroideos, incluido el naproxeno, de forma sintomática, pero solo después de descartar una infección y teniendo en cuenta el riesgo de hemorragia, daño renal, úlceras gástricas, trombocitopenia e interacciones farmacológicas. [38]

Los medicamentos antipiréticos pueden mejorar el bienestar del paciente, pero no deben enmascarar una afección peligrosa en un paciente con cáncer. Por lo tanto, muchas guías oncológicas recomiendan llamar primero al centro, especialmente durante la quimioterapia, si se presentan niveles bajos de glóbulos blancos, escalofríos, malestar general o una temperatura de 38 °C o superior. [39]

Causa	Tratamiento básico	Lo que no debes hacer por tu cuenta
Infección neutropénica	Evaluación urgente y antibióticos	Espere en casa hasta que baje la temperatura.
Infección común sin neutropenia	Tratamiento de la lesión y apoyo	Tomar antibióticos sin receta médica
Fiebre tumoral	Control tumoral y terapia sintomática	Realizar un diagnóstico sin descartar una infección.
Complicación inmunológica	Protocolo de inmunoterapia, a veces con esteroides.	Interrumpa o continúe el tratamiento por su cuenta.
Reacción a la infusión	Detener la infusión y obtener asistencia del personal.	Tolerar escalofríos y dificultad para respirar durante la administración.
Trombosis	Anticoagulantes u otras tácticas según se indique	Considere que una fiebre es un "resfriado" si hay dolor e hinchazón.

Prevención de fiebre e infecciones durante el tratamiento

La prevención comienza con la comprensión del riesgo individual. Los pacientes deben saber en qué días después de la quimioterapia se espera que su recuento de glóbulos blancos sea más bajo, qué umbral de temperatura requiere una llamada, qué número de emergencias está disponible las 24 horas y a qué hospital acudir si su estado empeora. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan específicamente tener un termómetro a mano y saber cuándo el recuento de glóbulos blancos es más bajo. [40]

La higiene de manos sigue siendo una de las formas más sencillas e importantes de reducir el riesgo de infección. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomiendan que los pacientes de quimioterapia y quienes los rodean se laven las manos con frecuencia, que pidan al personal sanitario y a los visitantes que se laven las manos y que estén atentos a los síntomas de infección. [41]

Los antibióticos y antifúngicos profilácticos no son necesarios para todos. Se prescriben según el riesgo, ya que los antibióticos innecesarios pueden aumentar la resistencia bacteriana, alterar la microbiota y causar complicaciones. La ASCO y la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América consideran que la profilaxis es apropiada para pacientes con alto riesgo de neutropenia prolongada y profunda, en lugar de una medida universal para todos los tipos de quimioterapia. [42]

El factor estimulante de colonias de granulocitos reduce el riesgo de neutropenia febril en pacientes que reciben regímenes de alto riesgo. La actualización de la ASCO de 2026 mantiene un umbral de aproximadamente el 20 % para la prevención primaria y subraya que la decisión debe tener en cuenta no solo el régimen, sino también la edad, las comorbilidades, los objetivos del tratamiento y la disponibilidad de alternativas.

La vacunación y la profilaxis contra las infecciones respiratorias se abordan individualmente. Los pacientes con cáncer suelen requerir protección contra la gripe, la infección por coronavirus y otras infecciones, pero el momento de la vacunación debe consultarse con un oncólogo, especialmente durante la quimioterapia, el trasplante, la terapia con células T con receptor de antígeno quimérico y la inmunosupresión grave. [43]

Medida preventiva	¿Para quién es especialmente importante?
Conozca el umbral de temperatura y el número de contacto.	Todos los pacientes en tratamiento activo
Higiene frecuente de manos	A todos los pacientes y sus familias.
Análisis de sangre antes de los cursos	Pacientes sometidos a quimioterapia
factor estimulante de colonias de granulocitos	Con alto riesgo de neutropenia febril
antibióticos preventivos	Solo para grupos de alto riesgo
Precaución con las personas enfermas	En casos de neutropenia y tratamiento activo.
Informe rápido de síntomas	Ante cualquier deterioro, incluso sin alta temperatura

Cuando se necesita ayuda urgente

Si durante la quimioterapia o en las semanas posteriores el paciente presenta una temperatura de 38 °C o superior, debe ponerse en contacto inmediatamente con el equipo de oncología. Si no puede contactar con el centro, debe acudir a urgencias e informar de inmediato de que está recibiendo tratamiento oncológico y que podría tener un recuento bajo de neutrófilos. [44]

Se requiere atención de urgencia si se presenta fiebre junto con dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión, debilidad severa, descenso de la presión arterial, labios azulados, micción poco frecuente, somnolencia severa, rigidez de cuello, convulsiones, dolor abdominal intenso, sangre en las heces o el vómito. Estos signos pueden indicar sepsis, neumonía, trombosis, una complicación inmunológica grave u otra afección peligrosa. [45]

Los escalofríos y temblores son especialmente peligrosos, incluso si la temperatura aún no es muy alta. En pacientes con cáncer, estos escalofríos pueden ser un signo de bacterias en la sangre, una infección del catéter o una respuesta inflamatoria sistémica rápida. [46]

Tras la terapia con células T con receptor de antígeno quimérico, anticuerpos biespecíficos y algunos fármacos inmunomoduladores, la fiebre requiere especial atención. La fiebre puede ser el inicio del síndrome de liberación de citoquinas, que puede progresar rápidamente a hipotensión, insuficiencia respiratoria y daño orgánico. [47]

Si un paciente en cuidados paliativos ha acordado previamente con su médico un plan de atención domiciliaria, los pasos a seguir pueden diferir de los de una hospitalización estándar. Aun así, es importante contar con instrucciones claras: cuándo llamar a una ambulancia, cuándo contactar con los servicios de cuidados paliativos, qué medicamentos se pueden tomar en casa y qué señales indican malestar que requiere alivio inmediato. [48]

Firmar	Acción
38 °C o más después de la quimioterapia	Llame a su oncólogo de inmediato o acuda a urgencias.
Escalofríos con temblores	Evaluación urgente
Dificultad para respirar o disminución de la saturación de oxígeno	Asistencia de emergencia
Confusión, somnolencia, debilidad	Asistencia de emergencia
Presión arterial baja, pulso rápido	Asistencia de emergencia
Temperatura después de la terapia celular	Con urgencia, de acuerdo con un protocolo especial.
Temperatura y dolor alrededor del catéter	Cateterismo urgente y análisis de sangre

Preguntas frecuentes

¿La fiebre en el cáncer siempre indica progresión tumoral?
No. En pacientes con cáncer, la fiebre a menudo requiere descartar una infección, especialmente durante la quimioterapia y con recuentos bajos de neutrófilos. La fiebre tumoral es posible, pero es un diagnóstico de exclusión, no una explicación de primera línea. [49]

¿Qué temperatura se considera peligrosa durante la quimioterapia?
Una temperatura de 38 °C o superior se considera motivo para contactar inmediatamente con un médico. Muchos centros ofrecen instrucciones individuales aún más estrictas, como llamar al médico a los 37,5 °C si el paciente está recibiendo un tratamiento intensivo. [50]

¿Está bien tomar paracetamol primero y ver qué pasa?
Durante el tratamiento activo del cáncer, lo mejor es contactar primero con su equipo de oncología. Los antipiréticos pueden enmascarar un síntoma importante y, con neutropenia, la infección a veces puede progresar rápidamente y requerir antibióticos urgentes. [51]

¿Por qué la fiebre podría ser el único síntoma de infección en la neutropenia?
Los neutrófilos son necesarios para la respuesta inflamatoria normal: enrojecimiento, pus, dolor local e hinchazón. Cuando los neutrófilos están bajos, la infección puede no producir signos locales típicos, por lo que la fiebre se convierte en el principal signo de alerta. [52]

¿Qué ocurre en el hospital cuando aparece fiebre tras la quimioterapia?
Normalmente, se evalúa rápidamente el estado del paciente, se realiza un hemograma completo con recuento diferencial, hemocultivos, análisis bioquímicos y de orina, se busca el foco de la infección y, si el riesgo es alto, se inicia de inmediato un tratamiento antibiótico empírico. El tratamiento no debe retrasarse hasta que se disponga de todos los resultados. [53]

¿Puede la inmunoterapia causar fiebre?
Sí. La fiebre puede ser parte de una respuesta inmunitaria, inflamación de órganos o síndrome de liberación de citoquinas. Por lo tanto, al administrar inmunoterapia, el médico debe distinguir entre infección y complicación inmunitaria. [54]

¿Qué es la fiebre tumoral?
Es una fiebre causada por el propio tumor y los mediadores inflamatorios asociados. Se suele considerar en casos de fiebre prolongada e inexplicable tras descartarse infecciones, trombosis, reacciones adversas a fármacos y otras causas. [55]

¿Son necesarios los antibióticos para cualquier fiebre en un paciente con cáncer?
No siempre. Sin embargo, si se sospecha fiebre neutropénica, se necesitan antibióticos con urgencia. En otras situaciones, el médico decide en función del riesgo, las pruebas, la fuente de infección, el tipo de tratamiento y el estado del paciente. [56]

¿Es posible tratar la fiebre en casa?
A veces sí, si el médico ha evaluado al paciente como de bajo riesgo y le ha proporcionado un plan claro. Sin embargo, un paciente sometido a quimioterapia con neutropenia, escalofríos, debilidad, catéter, dificultad para respirar o confusión no debe quedarse en casa sin una evaluación médica urgente. [57]

¿Cómo se puede reducir el riesgo de desarrollar fiebre durante el tratamiento?
Conozca los días de mayor riesgo de neutropenia, hágase pruebas con regularidad, practique una buena higiene de manos, evite el contacto con personas enfermas, informe de inmediato sobre los síntomas y, si el riesgo es alto, utilice la profilaxis prescrita por su médico. [58]

Puntos clave de los expertos

Randy A. Taplitz, MD, de University of California San Diego Health, es uno de los autores principales de una guía conjunta de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica y la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América sobre fiebre y neutropenia en pacientes adultos con cáncer. La recomendación de esta guía es que el tratamiento ambulatorio solo debe realizarse después de una evaluación de riesgos, no a discreción del paciente; la fiebre asociada a la neutropenia requiere un enfoque sistemático y una derivación rápida. [59]

Jean Klastersky, MD, es uno de los autores de la guía de la Sociedad Europea de Oncología Médica sobre neutropenia febril. Su principal contribución se relaciona con la evaluación del riesgo en la neutropenia febril y la comprensión de que no todos los pacientes tienen el mismo riesgo de complicaciones, pero que la evaluación inicial debe ser rápida y estar organizada médicamente. [60]

Julie R. Brahmer, MD, de Johns Hopkins, es la autora principal de las guías de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica sobre los efectos secundarios inmunomediados de los inhibidores de puntos de control. Su tesis práctica: la fiebre en un paciente sometido a inmunoterapia no debe interpretarse automáticamente como una simple infección o un resfriado, ya que puede deberse a una inflamación inmunológica de los pulmones, los intestinos, el hígado o los órganos endocrinos. [61]

Bishal Gyawali, MD, PhD, FASCO, de la Universidad Queen’s, es el primer autor de la actualización de 2026 de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica sobre factores de crecimiento de glóbulos blancos. La conclusión práctica de la actualización es que el factor estimulante de colonias de granulocitos profiláctico no es necesario para todos los pacientes sometidos a quimioterapia, sino para aquellos con un riesgo de neutropenia febril de aproximadamente el 20 % o superior, o con otros factores de riesgo graves. [62]

Conclusión final de los expertos: la fiebre en pacientes con cáncer requiere considerar el riesgo. En la mayoría de los casos, primero se deben descartar infecciones y fiebre neutropénica, seguidas de una evaluación de las causas relacionadas con fármacos, el sistema inmunitario, trombosis y tumores. La automedicación con antipiréticos sin consultar al equipo de oncología es especialmente peligrosa durante la quimioterapia, la inmunoterapia y con recuentos bajos de glóbulos blancos. [63]