Un nuevo estudio explica por qué las personas se mueven más lentamente a medida que envejecen

Nuestros cuerpos naturalmente se ralentizan a medida que envejecemos. Las posibles explicaciones incluyen un metabolismo más lento, pérdida de masa muscular y disminución de la actividad física con el tiempo.

Ahora, investigadores de la Universidad de Colorado Boulder dicen que las personas mayores pueden moverse más lentamente en parte porque requieren más energía que las personas más jóvenes. Los científicos creen que esta nueva investigación, publicada en The Journal of Neuroscience, podría ayudar a desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico para enfermedades como la enfermedad de Parkinson y esclerosis múltiple.

Las personas mayores reducen el ritmo para ahorrar energía

En este estudio, los investigadores reclutaron a 84 participantes sanos, incluidos adultos jóvenes de 18 a 35 años y adultos mayores de 66 a 87 años.

Durante el estudio, se pidió a los participantes que usaran una mano robótica para tocar un objetivo en una pantalla. Al analizar cómo los participantes realizaban estas acciones, los científicos descubrieron que los adultos mayores modificaban sus movimientos en ciertos puntos para ahorrar más energía que los adultos más jóvenes.

“A medida que envejecemos, nuestras células musculares pueden volverse menos eficientes a la hora de convertir la energía en fuerza y movimiento muscular”, explicó la profesora Alla Ahmed, autora principal del estudio. “También nos volvemos menos eficientes en nuestras estrategias de movimiento, tal vez para compensar la disminución de la fuerza. Usamos más músculos, lo que requiere más energía para realizar las mismas tareas”.

¿Funciona el circuito de recompensa en el cerebro de las personas mayores?

Ahmed y su equipo también querían descubrir cómo el envejecimiento afecta los "circuitos de recompensa" del cerebro, ya que el cuerpo produce menos dopamina a medida que envejecemos.

Los participantes volvieron a utilizar el robot para controlar un cursor en la pantalla, apuntando a un objetivo específico. Si daban en el blanco, recibían una recompensa de audio.

Los científicos descubrieron que tanto los jóvenes como los mayores alcanzaban sus objetivos más rápido cuando sabían que escucharían un sonido de recompensa. Sin embargo, lo hicieron de manera diferente: los más jóvenes simplemente movían sus brazos más rápido, mientras que los mayores mejoraron sus tiempos de reacción al iniciar el movimiento 17 milisegundos antes.

“El hecho de que los adultos mayores en nuestro estudio aún respondieran a la recompensa nos dice que el circuito de recompensa persiste con la edad, al menos en nuestra muestra de adultos mayores”, dijo Ahmed. “Sin embargo, hay evidencia de otros estudios de que la sensibilidad a la recompensa disminuye con la edad. Nuestros resultados muestran que los adultos mayores eran tan sensibles a la recompensa como los adultos más jóvenes, pero mucho más sensibles a los costos del esfuerzo".

Potencial para nuevos diagnósticos de la enfermedad de Parkinson y la EM

Los investigadores creen que sus hallazgos podrían ayudar a desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico para los trastornos del movimiento.

“Ralentizar tus movimientos a medida que envejeces puede tener un impacto significativo en tu calidad de vida”, explicó Ahmed. “Esto puede limitar no sólo las actividades físicas sino también las sociales. Es importante comprender las causas subyacentes e identificar posibles intervenciones que puedan ayudar a frenar o revertir el declive."

Ahmed enfatizó que la desaceleración de los movimientos se observa no sólo con la edad, sino también con una serie de trastornos neurológicos. Comprender las razones de esto podría ayudar a identificar mejores intervenciones, y el seguimiento del movimiento podría convertirse en un valioso biomarcador de la salud neurológica.

Se necesita más investigación sobre el envejecimiento del cerebro y el movimiento

Después de revisar el estudio, Cliford Segil, neurólogo del Centro de Salud Providence Saint John en Santa Mónica, California, señaló la importancia de fomentar la actividad física en la vejez, incluso si requiere más energía.

"Mi regla cuando trato a pacientes mayores como neurólogo es: '¡Si no lo usas, lo perderás!'", dijo Segil. "Estoy de acuerdo en que alentar a los pacientes mayores a mudarse tiene muchos beneficios para la salud".

Ryan Glatt, entrenador senior de salud cerebral y director del programa FitBrain del Instituto de Neurociencia Pacific Rim en Santa Mónica, también destacó la importancia de realizar más investigaciones que vinculen el comportamiento observado con la evidencia neurofisiológica.