Ácido fólico y folato: ¿cuál es la diferencia y cuál es mejor?

El folato es un término general para diversas formas de vitamina B9, mientras que el ácido fólico es una forma específica de folato. Los folatos naturales se encuentran en verduras, legumbres, frutas y otros alimentos. El ácido fólico es una forma sintética estable de vitamina B9 que se utiliza en suplementos vitamínicos y para enriquecer alimentos. Por lo tanto, es incorrecto contraponer "folatos" y "ácido fólico" como si fueran dos vitaminas diferentes: el ácido fólico pertenece a la familia de los folatos. [1]

Los folatos naturales son beneficiosos y necesarios en una dieta normal, pero el ácido fólico tiene una importante ventaja práctica: es más estable y generalmente se absorbe mejor que los folatos dietéticos. Esta diferencia es especialmente significativa al planificar un embarazo. El ácido fólico, en lugar del metilfolato u otras formas de vitamina B9, cuenta con evidencia clínica directa para la prevención de defectos del tubo neural y, por lo tanto, sigue siendo la forma recomendada por la Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y otras organizaciones. [2]

Una variante común del gen de la metilentetrahidrofolato reductasa, denominada MTHFR C677T, no significa que el cuerpo "no absorba folato". En una actualización de julio de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. declararon explícitamente que las personas con variantes comunes de este gen pueden procesar todas las formas de folato, incluido el ácido fólico, y que tener esta variante no es motivo para evitar la suplementación con folato. [3]

Por lo tanto, la pregunta "¿Qué es mejor: folato o ácido fólico?" no tiene una única respuesta para todas las situaciones. El folato dietético es esencial para una nutrición adecuada; el ácido fólico se utiliza para la prevención comprobada de defectos del tubo neural; el 5-metiltetrahidrofolato es una forma completa de folato, pero aún no cuenta con una base de evidencia directa comparable para la prevención de estos defectos congénitos. [4]

¿Qué significa la palabra "folato"?

El folato es el nombre colectivo de los compuestos de la vitamina B9. Estos participan en la transferencia de fragmentos de un carbono necesarios para la síntesis de ácidos desoxirribonucleicos y ribonucleicos, el metabolismo de los aminoácidos y la división celular normal. Por lo tanto, unos niveles adecuados de folato son especialmente importantes en tejidos donde las células proliferan rápidamente, como el sistema hematopoyético y el embrión en desarrollo. [5]

En los alimentos, la vitamina B9 no se presenta como una sola molécula, sino en diversas formas reducidas de folato. Muchos folatos dietéticos están unidos a múltiples residuos de ácido glutámico. Antes de su absorción en el intestino, estas moléculas deben convertirse en una forma adecuada para atravesar la pared intestinal. [6]

Por eso, el término "folato natural" es una simplificación excesiva. Las espinacas, las lentejas y el brócoli contienen toda una familia de compuestos de vitamina B9 relacionados, no una sola molécula estándar que pueda compararse directamente miligramo a miligramo en una tableta.

¿Qué es el ácido fólico?

El ácido fólico es la forma monoglutamato totalmente oxidada de la vitamina B9. Raramente se encuentra en cantidades significativas en alimentos normales no fortificados y se produce para su uso en suplementos, medicamentos y alimentos fortificados.[7]

Una de sus ventajas es su alta estabilidad química. Los folatos presentes de forma natural en los alimentos son más sensibles al procesamiento y al almacenamiento, mientras que el ácido fólico se conserva mejor en los alimentos fortificados y los suplementos vitamínicos. Esto explica la conveniencia que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) le dan a la fortificación de alimentos a gran escala. [8]

Tras su absorción, el ácido fólico sufre una conversión enzimática y se incorpora al metabolismo general del folato. La principal forma de folato que circula en el plasma sanguíneo es el 5-metiltetrahidrofolato. [9]

Por lo tanto, la afirmación "el ácido fólico no es folato" es bioquímicamente incorrecta. Es más preciso decir que el ácido fólico es una forma de folato, diseñada para ofrecer alta estabilidad y facilidad de uso.

¿Cuáles son las principales diferencias?

Característica	folatos en la dieta	Ácido fólico	5-metiltetrahidrofolato
Qué es esto	Un grupo de formas naturales de vitamina B9	Una forma sintética específica de folato	Una de las formas reducidas de folato
Dónde se encuentra	Verduras, legumbres, frutas y otros productos	Suplementos y alimentos fortificados	Algunos suplementos vitamínicos
Estabilidad	Relativamente más bajo	Alto	Depende de la sal específica y de la preparación.
Biodisponibilidad	En promedio, por debajo	Alto	Alto
Requiere transformaciones metabólicas	Sí	Sí	Ya está más cerca de la forma principal en circulación.
Se ha demostrado la prevención de los defectos del tubo neural.	Los alimentos ayudan a garantizar un nivel adecuado de folato, pero no reemplazan la dosis preventiva comprobada.	Sí, existen pruebas clínicas directas.	Todavía no existen datos clínicos comparables.
Adecuado para la variante común MTHFR C677T	Sí	Sí	Sí

La última línea es especialmente importante: la diferencia bioquímica entre las formas no significa que una persona con una variante de MTHFR necesite necesariamente metilfolato. En 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. mantuvieron su recomendación de usar ácido fólico independientemente de la variante común de MTHFR. [10]

¿Por qué el ácido fólico se absorbe mejor que el folato de la dieta?

Los folatos naturales se procesan en varias etapas en el sistema digestivo, y su estructura y conservación dependen del alimento en sí y de su preparación. El sistema de ingesta de referencia dietética estadounidense considera que el cuerpo absorbe aproximadamente la mitad del folato dietético, mientras que se estima que la biodisponibilidad del ácido fólico ingerido con los alimentos es significativamente mayor. [11]

Por eso se utiliza el concepto de equivalente de folato dietético (EFD) para la vitamina B9. Permite tener en cuenta que la misma cantidad de vitamina B9 presente en las espinacas y en un producto fortificado no necesariamente proporciona la misma cantidad de folato disponible.

En el sistema de cálculo estadounidense:

Fuente	Equivalente
1 mcg de folato dietético natural	1 mcg de equivalente dietético de folato
0,6 mcg de ácido fólico con los alimentos	1 mcg de alimento equivalente
0,5 mcg de ácido fólico en ayunas.	1 mcg de alimento equivalente

Para el 5-metiltetrahidrofolato, la Junta de Alimentos y Nutrición de los Estados Unidos aún no ha establecido formalmente factores de conversión oficiales a equivalentes dietéticos, aunque los estudios sugieren que su biodisponibilidad es comparable o puede ser mayor que la del folato.[12]

Esta es una de las razones por las que comparar dos suplementos basándose únicamente en la gran cifra de "400 mcg" que aparece en la parte frontal del envase a veces resulta incorrecto: es necesario fijarse en la forma y las unidades exactas especificadas por el fabricante.

¿Dónde se encuentran los folatos naturales?

Entre las buenas fuentes de folato natural se incluyen las verduras de hoja verde oscuro, los espárragos, las coles de Bruselas, las legumbres, algunas frutas y cítricos, los frutos secos y las semillas. El hígado también contiene cantidades significativas. [13]

El folato también está presente en otros alimentos —huevos, productos lácteos, carne y cereales—, pero su concentración suele ser menor. Una dieta rica en verduras y legumbres puede aportar una parte significativa del requerimiento fisiológico de vitamina B9. [14]

Sin embargo, la nutrición y la suplementación preventiva durante el embarazo tienen propósitos ligeramente diferentes. Los alimentos que contienen folato siguen siendo una parte necesaria de una dieta equilibrada, pero las guías clínicas para la prevención de defectos del tubo neural aún recomiendan específicamente el ácido fólico.

¿Qué es el 5-metiltetrahidrofolato?

El 5-metiltetrahidrofolato es una de las formas biológicamente significativas de folato y la principal presente en el plasma sanguíneo. En los suplementos, se puede encontrar bajo los nombres de metilfolato, L-metilfolato o como diversas sales de 5-metiltetrahidrofolato. [15]

Esta forma se suele denominar «folato activo» porque se encuentra en una etapa más avanzada de la vía metabólica del folato que el ácido fólico. Si bien el término es comprensible desde un punto de vista bioquímico, a menudo conduce a la conclusión errónea, propia del marketing, de que «la forma activa siempre es mejor que la forma regular». La eficacia clínica de una vitamina no solo se determina por el número de conversiones intermedias, sino también por la evidencia de su efecto en un resultado específico.

En 2023, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria evaluó una de las sales sintéticas de 5-metiltetrahidrofolato y determinó que era una fuente de folato biodisponible y segura cuando se alcanzaban los niveles máximos de ingesta establecidos. Esto confirma que el metilfolato es una fuente completa de vitamina B9. Sin embargo, esta evaluación de seguridad y biodisponibilidad no demuestra su superioridad sobre el ácido fólico durante el embarazo. [16]

Existe otro matiz importante: un suplemento que contiene 5-metiltetrahidrofolato no puede considerarse automáticamente "folato natural". La Agencia Europea, por ejemplo, describe la sal sódica aprobada de 5-metiltetrahidrofolato, producida mediante síntesis química. Esta molécula se considera una forma biológicamente útil de folato, pero el método de producción y el concepto de "naturalidad" son cuestiones distintas. [17]

¿El hecho de que sea "folato metilado" significa que es mejor?

No hay evidencia de que el metilfolato sea universalmente superior al ácido fólico para personas sanas. Se absorbe y utiliza bien en el organismo, por lo que podría ser una fuente de vitamina B9. Sin embargo, es necesario demostrar su beneficio clínico para cada caso particular.

Esto es particularmente evidente en la prevención de defectos del tubo neural. Una revisión de la evidencia de 2024 concluyó que no existen suficientes estudios clínicos sobre el 5-metiltetrahidrofolato para respaldar su eficacia preventiva comparable a la del ácido fólico. En el caso del ácido fólico, dicha evidencia se ha acumulado a lo largo de décadas de investigación. [18]

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dejan aún más clara su conclusión: el ácido fólico sigue siendo la única forma de folato cuya eficacia para prevenir defectos del tubo neural ha sido demostrada directamente. [19]

Por lo tanto, etiquetas como "folato activo", "vitamina B9 metilada" o "compatible con MTHFR" pueden describir la composición de un producto, pero no demuestran por sí solas que el producto sea mejor que un suplemento de ácido fólico convencional.

Ácido fólico durante el embarazo

El embarazo es la situación en la que la distinción entre las formas adquiere la mayor importancia clínica.

La Organización Mundial de la Salud recomienda que las mujeres tomen 400 microgramos de ácido fólico diariamente desde el momento en que comienzan a intentar concebir hasta las 12 semanas de embarazo.[20]

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomienda que las personas que planean o podrían quedar embarazadas consuman de 400 a 800 microgramos de ácido fólico diariamente, comenzando al menos un mes antes de la fecha prevista para la concepción y continuando durante los primeros dos o tres meses de embarazo. Esta recomendación cuenta con el máximo nivel de evidencia de la organización. [21]

El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, en su actualización de junio de 2026, recomienda 400 microgramos diarios, idealmente comenzando aproximadamente tres meses antes de la concepción y continuando hasta las 12 semanas de embarazo.[22]

La diferencia en el momento de inicio —un mes o, preferiblemente, varios meses antes— no cambia el principio fundamental: el ácido fólico debe suministrarse incluso antes de que una mujer sepa que está embarazada, porque el tubo neural se forma y se cierra en una etapa muy temprana del desarrollo. [23]

Por qué comer más verduras no es suficiente al planificar un embarazo

Las verduras de hoja verde y las legumbres son ricas en folato, y no hay razón para excluirlas de la dieta. Sin embargo, el contenido natural de esta vitamina en los alimentos varía, parte del folato se pierde durante el almacenamiento y la cocción, y la biodisponibilidad de los alimentos es menor que la del ácido fólico. [24]

La clave, sin embargo, reside en la evidencia. La recomendación de tomar ácido fólico antes de la concepción y al inicio del embarazo se basa no solo en la lógica bioquímica, sino también en estudios que demuestran un menor riesgo de defectos del tubo neural. Por eso, las organizaciones médicas no sustituyen la suplementación con el consejo de «comer más espinacas». [25]

El enfoque adecuado combina ambas fuentes: una dieta completa con folatos naturales más la dosis preventiva recomendada de ácido fólico.

¿Por qué las recomendaciones incluyen tanto 400 como 600 microgramos?

Esta es una de las causas más comunes de confusión.

Por ejemplo, la ingesta diaria recomendada de folato total durante el embarazo en EE. UU. es de 600 microgramos de equivalente de folato (EFD), mientras que la recomendación preventiva es de 400 microgramos de ácido fólico. Estas no son dos dosis iguales que compiten entre sí. [26]

La ingesta recomendada de vitamina B9 durante el embarazo, proveniente de alimentos y suplementos, es de 600 microgramos de equivalente dietético (EDD). Por otro lado, se recomienda una ingesta preventiva de 400 microgramos de ácido fólico, específicamente para reducir el riesgo de defectos del tubo neural.

Por lo tanto, no basta con leer "600" en una página y "400" en otra para concluir que una organización está equivocada. Se utilizan diferentes sistemas de conteo y diferentes objetivos clínicos.

¿Necesito ácido fólico si tengo la mutación MTHFR?

Sí, una variante común del gen de la metilentetrahidrofolato reductasa no es motivo para evitar el ácido fólico.

La variante C677T puede, en efecto, reducir la actividad de la enzima correspondiente y afectar el metabolismo del folato. Sin embargo, esto se usa a menudo en internet para llegar a una conclusión mucho más contundente: que el cuerpo es incapaz de utilizar el ácido fólico en absoluto. Los datos actuales no respaldan esta afirmación. [27]

En sus directrices actualizadas del 16 de julio de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. afirman explícitamente que las personas con la variante MTHFR pueden procesar todas las formas de folato, incluido el ácido fólico. La ingesta diaria de 400 microgramos de ácido fólico aumenta los niveles de folato independientemente del genotipo. [28]

La organización también señala que la ingesta de ácido fólico tiene un mayor impacto en los niveles de folato en sangre que la variante común de MTHFR en sí misma. Por lo tanto, ser portador de C677T o A1298C no requiere automáticamente cambiar a metilfolato. [29]

Esto no significa que el 5-metiltetrahidrofolato sea inútil. Es una forma biodisponible de la vitamina. Sin embargo, la afirmación de que "el ácido fólico está contraindicado en personas con la mutación MTHFR" no cuenta con el respaldo del consenso médico.

¿Es necesario hacerse la prueba del gen MTHFR antes del embarazo?

La variante común del gen MTHFR en sí misma no determina la elección entre ácido fólico y metilfolato. Por lo tanto, intentar elegir un medicamento preventivo basándose únicamente en los resultados de dichas pruebas genéticas no suele tener la relevancia que algunas fuentes comerciales afirman.

Un resultado de laboratorio de C677T o A1298C no debe conducir automáticamente a altas dosis de vitamina B9, múltiples suplementos de folato o la eliminación completa del ácido fólico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) abordan específicamente este mito común. [30]

También existen trastornos genéticos muy raros y graves del metabolismo del folato. Se trata de una situación clínica distinta, no relacionada con las pruebas comerciales habituales para variantes comunes, y que requiere atención especializada.

¿Qué debo hacer si mi vitamina prenatal solo contiene metilfolato?

Esto no debe considerarse automáticamente un mal suplemento. El 5-metiltetrahidrofolato es una fuente biodisponible de folato y está aprobado para su uso en suplementos. [31]

Sin embargo, si el objetivo es la prevención comprobada de defectos del tubo neural, es importante comprender las limitaciones de la evidencia disponible. En 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. seguían recomendando verificar que el producto contuviera ácido fólico, ya que era el único con respaldo de investigación directa sobre su efecto preventivo. [32]

Una revisión de 2024 que comparó específicamente la evidencia del ácido fólico y el 5-metiltetrahidrofolato también concluyó que no existen suficientes estudios clínicos sobre el 5-metiltetrahidrofolato para la prevención de defectos del tubo neural.[33]

Por lo tanto, la presencia de la palabra "metilfolato" en el envase no hace automáticamente que el medicamento sea más moderno o esté más probado para el embarazo.

No todo el mundo necesita altas dosis de ácido fólico.

Las dosis profilácticas estándar y la terapia con dosis altas son diferentes. A las personas con mayor riesgo de defectos del tubo neural a veces se les recomienda tomar dosis significativamente más altas de ácido fólico, pero estos regímenes requieren una decisión médica.

Por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud recomienda 5 mg de ácido fólico al día en el período cercano a la concepción para una mujer con un embarazo previo complicado por un defecto del tubo neural. [34]

Las recomendaciones estadounidenses para esta situación utilizan 4 mg diarios, comenzando temprano y continuando durante los primeros meses de embarazo. [35]

La diferencia entre 4 y 5 mg refleja diferencias en las recomendaciones nacionales, no la necesidad de elegir independientemente un "valor promedio". En casos de defectos previos del tubo neural, uso de ciertos fármacos antiepilépticos y otras afecciones, la dosis debe determinarse en consulta con un médico.

¿Es seguro el ácido fólico?

En las cantidades recomendadas, el ácido fólico tiene un amplio historial de uso seguro. En su actualización de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. señalaron que numerosos estudios respaldan la seguridad y la eficacia de las ingestas recomendadas de ácido fólico. [36]

En internet circulan afirmaciones de que el ácido fólico es peligroso debido a la presencia de pequeñas cantidades de ácido fólico sin metabolizar en la sangre. Si bien este fenómeno ocurre a ciertos niveles de consumo, la sola presencia de la sustancia en la sangre no indica necesariamente daño. Los Institutos Nacionales de la Salud señalan que la importancia biológica de este fenómeno aún no está clara. [37]

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. son aún más específicos: el ácido fólico no metabolizado puede detectarse en la sangre, pero no hay evidencia de que sea perjudicial para la salud si se consume en las cantidades recomendadas. [38]

Por lo tanto, la tesis de que "el ácido fólico es tóxico porque parte de él permanece sin metabolizar" va mucho más allá de la evidencia disponible.

¿Puede el ácido fólico enmascarar una deficiencia de vitamina B12?

Aquí se necesita una respuesta más precisa que un simple “sí” o “no”.

Grandes cantidades de folato pueden corregir la anemia megaloblástica que se produce con la deficiencia de vitamina B12, pero el deterioro neurológico debido a esta deficiencia puede seguir desarrollándose. Históricamente, esto ha generado preocupación de que una alta ingesta de folato pueda dificultar la detección temprana de la deficiencia de B12. [39]

Sin embargo, este riesgo no se puede transferir automáticamente a la dosis preventiva habitual. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. señalaron específicamente en 2026 que no se ha demostrado que los 400 microgramos de ácido fólico recomendados por día retrasen la detección de la deficiencia de vitamina B12. [40]

Se requiere especial precaución clínica al tomar dosis altas y en personas con mayor riesgo de deficiencia de vitamina B12, como aquellas con problemas de absorción o ciertas afecciones gastrointestinales.

¿Cuánta folato necesita un adulto?

Las guías alimentarias de EE. UU. recomiendan 400 microgramos de folato equivalente al día para adultos de 19 años o más. Durante el embarazo, el requerimiento aumenta a 600 microgramos, y durante la lactancia, a 500 microgramos. [41]

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria utiliza un sistema ligeramente diferente: para adultos sanos, el nivel de referencia poblacional es de 330 microgramos de folato dietético equivalente por día, y durante el embarazo, la ingesta adecuada es de 600 microgramos. [42]

Estas diferencias no implican que europeos y estadounidenses tengan rasgos fisiológicos distintos. Los valores de referencia son calculados por diferentes grupos de expertos utilizando metodologías ligeramente diferentes.

En la vida cotidiana, una persona que no está embarazada y no tiene una deficiencia confirmada rara vez necesita contar cada microgramo. Una dieta equilibrada rica en verduras y legumbres suele ser la base, y los suplementos se utilizan para indicaciones específicas.

El límite superior: por qué más no siempre es mejor.

Para los adultos en los EE. UU., el nivel máximo tolerable de ingesta de folato proveniente de suplementos y alimentos fortificados es de 1000 microgramos por día. Este límite no se aplica al folato presente de forma natural en los alimentos ni a las dosis altas recetadas por un médico por razones médicas. [43]

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, tras una revisión, también mantuvo el nivel máximo de ingesta para adultos en 1000 microgramos por día para formas adicionales de folato, incluso durante el embarazo y la lactancia.[44]

Esto es especialmente importante cuando se toman varios medicamentos a la vez. Por ejemplo, el ácido fólico se puede encontrar en un multivitamínico estándar, un suplemento aparte, un medicamento para el embarazo o alimentos fortificados. Si solo se cuenta una botella, la dosis total puede pasar desapercibida fácilmente.

Si bien es cierto que en medicina se utilizan dosis altas, el hecho de que superen la dosis normal no las hace más beneficiosas para una persona sana.

Ácido fólico y folatos para la deficiencia de vitamina B9

La deficiencia de folato puede afectar la formación normal de células sanguíneas y provocar anemia megaloblástica. El folato también es necesario para la síntesis de ácidos nucleicos y la división celular normal. [45]

La ingesta insuficiente puede estar asociada a una dieta monótona, pero también existen otras causas. Las enfermedades que provocan malabsorción, como la enfermedad celíaca y la enfermedad inflamatoria intestinal, así como ciertos medicamentos y afecciones que aumentan la necesidad, incrementan el riesgo. [46]

Si se sospecha una deficiencia, es importante considerar la vitamina B12. El folato y la B12 interactúan estrechamente en el metabolismo, y ambas deficiencias pueden causar cambios macrocíticos en la sangre. Por lo tanto, no es recomendable prescribir altas dosis de ácido fólico únicamente para aumentar el tamaño de los glóbulos rojos sin evaluar una posible deficiencia de B12.

¿Qué muestran las pruebas de ácido fólico?

El folato se puede medir en suero o glóbulos rojos. El folato sérico es más sensible a la ingesta dietética reciente y, por lo tanto, refleja mejor la ingesta a corto plazo. Las concentraciones de folato en los glóbulos rojos cambian más lentamente y se pueden usar para evaluar el estado de folato a largo plazo. [47]

Los niveles de homocisteína a veces aumentan con la deficiencia de folato, ya que el 5-metiltetrahidrofolato interviene en su conversión a metionina. Sin embargo, la homocisteína no es una prueba específica para la deficiencia de folato: está influenciada por la función renal, la vitamina B12 y otros factores. [48]

Por lo tanto, el resultado de una sola prueba no puede traducirse automáticamente en una recomendación para "tomar metilfolato". La interpretación depende de la dieta, el hemograma completo, la vitamina B12, los medicamentos y la situación clínica.

Interacción con medicamentos

Los suplementos de ácido fólico a veces interactúan con la terapia farmacológica, por lo que no deben tomarse dosis altas como una vitamina inocua para todo uso.

El metotrexato es un antagonista del folato. Cuando se utiliza en oncología, la suplementación con folato puede interferir con el mecanismo terapéutico, por lo que la decisión la toma el oncólogo. En cambio, con el metotrexato a dosis bajas utilizado en algunas enfermedades inflamatorias, a menudo se prescribe ácido fólico específicamente para reducir las reacciones adversas. Se trata de dos situaciones clínicas distintas. [49]

Algunos fármacos antiepilépticos pueden disminuir los niveles de folato, y grandes cantidades de suplementos de folato pueden afectar las concentraciones de ciertos anticonvulsivos. Por lo tanto, una persona que esté tomando estos medicamentos, especialmente si planea un embarazo, debe consultar con su médico sobre la presentación y la dosis. [50]

Cómo elegir un suplemento de vitamina B9

Para una persona que no está embarazada ni padece ninguna afección médica, es importante determinar primero si necesita suplementación. La mayoría de las necesidades de folato se pueden cubrir con una dieta equilibrada que incluya verduras, legumbres, frutas y otras fuentes de folato. [51]

Si utilizas un suplemento, es útil fijarte no solo en la palabra "folato" en la etiqueta, sino también en su forma específica. Podría ser ácido fólico o 5-metiltetrahidrofolato. Un nombre químico más largo no implica automáticamente una mayor eficacia.

Otro criterio importante al prepararse para el embarazo es la disponibilidad de una dosis preventiva comprobada de ácido fólico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomiendan específicamente revisar la etiqueta del suplemento para asegurarse de que contenga ácido fólico. [52]

Sin embargo, una dieta rica en folatos naturales sigue siendo importante independientemente del suplemento elegido.

Lo que a menudo se malinterpreta

«Los folatos son naturales, mientras que el ácido fólico es artificial, por lo que los folatos son más saludables». El origen de la molécula no implica necesariamente una conclusión clínica tan contundente. El ácido fólico es una forma de vitamina B9 con mayor estabilidad y biodisponibilidad, y cuenta con evidencia directa que respalda su eficacia para prevenir defectos del tubo neural. [53]

«El ácido fólico es completamente inactivo y el cuerpo apenas puede utilizarlo». Incorrecto. Tras su absorción, sufre una conversión enzimática y se incorpora al metabolismo general del folato. En los niveles recomendados, esta vía metabólica garantiza un aumento del nivel de folato en la mayoría de las personas. [54]

"El metilfolato es indispensable para la MTHFR." No. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman específicamente que las variantes comunes de MTHFR no son motivo para evitar el ácido fólico y no reemplazan la recomendación de 400 microgramos durante un posible embarazo. [55]

"Se ha demostrado que el 5-metiltetrahidrofolato es mejor para el embarazo." Todavía no. Es un folato biodisponible, pero no existen suficientes estudios clínicos sobre la prevención de defectos del tubo neural como para considerarlo superior o un sustituto completo del ácido fólico en una recomendación basada en la evidencia. [56]

«La presencia de ácido fólico no metabolizado en la sangre indica toxicidad». Esta conclusión no está respaldada. Si bien pueden detectarse pequeñas cantidades, no se ha demostrado que cause daño con las ingestas recomendadas. [57]

"Las recomendaciones de 400 y 600 microgramos durante el embarazo son contradictorias." No. Se utilizan 400 microgramos de folato como recomendación preventiva, mientras que 600 microgramos de folato dietético equivalente describen la ingesta diaria total de vitamina B9 durante el embarazo.[58]

Puntos clave de los expertos

Lawrence Brody, PhD, es investigador principal en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Institutos Nacionales de Salud. Su laboratorio estudia los factores genéticos en los defectos del tubo neural y el metabolismo del folato y la vitamina B12. El trabajo del grupo demuestra que las variantes genéticas pueden alterar el metabolismo del folato, pero esto no reduce una variante común en un solo gen a un simple escenario de "el folato no funciona, se necesita metilfolato". El metabolismo del folato es una red compleja de genes, vitaminas y metabolitos. [59]

Sir Nicholas Wald es epidemiólogo y especialista en medicina preventiva en el University College de Londres y miembro de la Academia Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Su dilatada investigación se centra en la prevención de defectos del tubo neural con ácido fólico. Las publicaciones y presentaciones del grupo de investigación sostienen que aumentar la disponibilidad de ácido fólico a nivel poblacional sigue siendo una de las formas más eficaces de prevenir los defectos del tubo neural sensibles al folato. [60]

Preguntas frecuentes

¿El folato y la vitamina B9 son lo mismo?

Sí. El folato es el nombre genérico de los compuestos de la vitamina B9. El ácido fólico, los folatos dietéticos y el 5-metiltetrahidrofolato pertenecen a esta familia. [61]

¿El ácido fólico es una vitamina natural?

Es una forma de vitamina B9, pero se produce industrialmente para suplementos y fortificación de alimentos. Los alimentos naturales contienen predominantemente otras formas de folato. [62]

¿Qué se absorbe mejor: el folato de los alimentos o el ácido fólico?

El ácido fólico es, en promedio, más biodisponible que los folatos dietéticos naturales. Por eso se utilizan equivalentes de folato dietético para comparar estas fuentes. [63]

¿Qué es mejor tomar: ácido fólico o metilfolato?

Depende del propósito. Ambos son fuentes de vitamina B9, pero para la prevención de defectos del tubo neural, la evidencia científica y las recomendaciones oficiales se aplican específicamente al ácido fólico. [64]

¿Necesito tomar metilfolato si tengo la mutación MTHFR C677T?

No necesariamente. La variante común C677T no significa una incapacidad para utilizar el folato y no es una razón para cambiar automáticamente a metilfolato. [65]

¿Qué ocurre si la opción es MTHFR A1298C?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tampoco consideran que la variante común A1298C sea motivo para evitar el ácido fólico. No hay suficiente evidencia de que esta variante, por sí sola, cause un deterioro significativo en el procesamiento del folato. [66]

¿Necesito hacerme una prueba genética antes de tomar ácido fólico?

Para la recomendación estándar de prevenir defectos del tubo neural, las variantes comunes del gen MTHFR no alteran la necesidad de ácido fólico. Por lo tanto, el resultado de esta prueba no es un requisito previo para elegir un suplemento preventivo estándar. [67]

¿Cuánta ácido fólico debo tomar antes del embarazo?

La Organización Mundial de la Salud recomienda 400 microgramos diarios desde el momento en que se intenta concebir hasta las 12 semanas de embarazo. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. utiliza un rango de 400 a 800 microgramos. [68]

¿Por qué se debe comenzar la suplementación antes de obtener un resultado positivo en la prueba?

El tubo neural se forma muy pronto, a menudo antes de que la persona sepa que está embarazada. Por lo tanto, un nivel adecuado de folato es esencial desde el momento de la concepción y durante las primeras semanas del desarrollo embrionario. [69]

¿Es posible obtener todo lo que necesitas solo con la comida?

Para la mayoría de los adultos, una dieta nutritiva puede cubrir la mayor parte o la totalidad de los requerimientos normales. Sin embargo, si existe la posibilidad de embarazo, las organizaciones de salud siguen recomendando la suplementación con ácido fólico para la prevención comprobada de defectos del tubo neural. [70]

¿Son peligrosos 1000 microgramos de ácido fólico?

Para los adultos, 1000 microgramos por día es el límite superior establecido para la ingesta regular de suplementos y alimentos fortificados en los sistemas estadounidense y europeo. En ocasiones, un médico prescribe dosis más altas para indicaciones específicas, por lo que este umbral en sí mismo no constituye una "dosis tóxica".[71]

¿Puede el ácido fólico causar cáncer?

Existe un debate científico sobre las consecuencias de una ingesta muy elevada de folato en presencia de lesiones precancerosas preexistentes, pero estos datos no justifican considerar que las cantidades preventivas recomendadas de ácido fólico sean carcinogénicas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. consideran que las cantidades recomendadas son seguras. [72]

¿Deben los hombres tomar ácido fólico?

El folato también es esencial para los hombres, ya que participa en la división celular, la síntesis genética y otros procesos metabólicos. Sin embargo, la recomendación diaria específica de 400 microgramos de ácido fólico para prevenir defectos del tubo neural se aplica a las personas en edad fértil. La mayoría de los demás adultos sanos pueden obtener folato a través de una dieta equilibrada. [73]

¿Son lo mismo el ácido folínico y el ácido fólico?

No. Si bien los nombres son similares, se trata de formas químicas diferentes de folato. El ácido folínico se utiliza en ciertos tratamientos farmacológicos y no debe sustituirse automáticamente por ácido fólico o metilfolato sin una indicación médica.

Principal

Los folatos son una familia de formas de vitamina B9. El ácido fólico es una de ellas, no una vitamina independiente. Los folatos dietéticos provienen de vegetales, legumbres, frutas y otros alimentos; el ácido fólico se utiliza en suplementos y alimentos fortificados y se caracteriza por su alta estabilidad y buena biodisponibilidad. [74]

El 5-metiltetrahidrofolato también es una forma de folato totalmente biodisponible, pero la similitud bioquímica con la forma circulante no demuestra superioridad clínica. Especialmente durante el embarazo, los términos "activo" o "metilado" no deben usarse para equiparar la calidad de la evidencia: existen datos directos sobre la prevención de defectos del tubo neural específicamente para el ácido fólico. [75]

Las variantes comunes del gen MTHFR, C677T y A1298C, no implican que no se pueda utilizar ácido fólico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. mantienen la recomendación de 400 microgramos de ácido fólico para las mujeres embarazadas, independientemente de la variante común del gen MTHFR. [76]

Para quienes no planean un embarazo y no tienen una deficiencia confirmada, una dieta equilibrada es más importante que buscar la forma "más activa" de vitamina B9. Las altas dosis de ácido fólico o metilfolato deben considerarse una intervención médica, no una versión automáticamente más beneficiosa de un suplemento vitamínico estándar.