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Melatonina para dormir: cómo funciona, efectos adversos
Último revisado: 06.07.2025
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La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal que regula los ritmos circadianos. Se obtiene de animales o se fabrica artificialmente.
[ ¿Cómo funciona la melatonina?
Algunas evidencias científicas sugieren que la melatonina puede ser útil para minimizar los efectos de los vuelos de larga distancia, especialmente en personas que viajan hacia el este y cruzan más de 2 a 5 zonas horarias (véase el resumen del Registro Cochrane Central de Ensayos Controlados sobre el papel de la melatonina en la prevención y el tratamiento del desfase horario).
No se ha establecido la dosis estándar, pero oscila entre 0,5 y 5 mg por vía oral una hora antes de acostarse el día del viaje y entre 2 y 4 mg por la noche después de la llegada. Existe menos evidencia que respalde el uso de la melatonina como promotor del sueño en adultos y niños con trastornos neuropsiquiátricos (p. ej., discapacidades del desarrollo).
Efectos antioxidantes de la melatonina
Los efectos fisiológicos de la melatonina se han estudiado en animales durante más de 20 años. Solo en los últimos años se han comenzado a estudiar los mecanismos de síntesis, regulación y funciones de esta hormona en el cuerpo humano. La melatonina es un indol por su estructura química, producido principalmente por la glándula pineal a partir del triptófano. El ritmo de producción de melatonina por la glándula pineal es circadiano. Su nivel en circulación comienza a aumentar al anochecer, alcanzando un máximo a media noche, y luego disminuye progresivamente, alcanzando un mínimo por la mañana.
A diferencia de los efectos biorritmológicos de la melatonina, mediados por sus receptores en las membranas celulares, las propiedades antioxidantes de esta hormona no se ven mediadas por sus receptores. Estudios in vitro que utilizan un método para determinar la presencia de uno de los radicales libres más activos, el OH, en el medio de ensayo han demostrado que la melatonina tiene una actividad significativamente más pronunciada en términos de inactivación del OH que antioxidantes intracelulares tan potentes como el glutatión y el manitol. También se ha demostrado in vitro que la melatonina tiene una mayor actividad antioxidante con respecto al radical peroxilo ROO que la conocida vitamina E. El efecto protector de la melatonina exógena con respecto al daño causado por los radicales libres causado por la exposición a la radiación ionizante se ha demostrado en leucocitos humanos in vitro.
Durante el estudio de la actividad de proliferación celular se reveló un hecho interesante que indica indirectamente el papel prioritario de la melatonina como protector del ADN. Este fenómeno indica el papel fundamental de la melatonina endógena en los mecanismos de protección antioxidante.
El papel de la melatonina en la protección de las macromoléculas frente al estrés oxidativo no se limita al ADN nuclear. Al estudiar experimentalmente el efecto del daño causado por los radicales libres en los tejidos, se descubrió su gran eficacia para prevenir la degeneración del cristalino (opacidad). Además, los efectos protectores de esta hormona sobre las proteínas son comparables a los del glutatión (uno de los antioxidantes endógenos más potentes). Por lo tanto, la melatonina también posee propiedades protectoras frente al daño de los radicales libres a las proteínas.
Por supuesto, son de gran interés los estudios que demuestran el papel de esta hormona en la interrupción de los procesos de peroxidación lipídica (LPO). Hasta hace poco, la vitamina E (α-tocoferol) se consideraba uno de los antioxidantes lipídicos más potentes. Experimentos in vitro e in vivo que comparan la eficacia de la vitamina E y la melatonina demostraron que la melatonina es dos veces más activa en la inactivación de ROO que la vitamina E. Los autores también señalaron que esta alta eficacia antioxidante de esta hormona no se explica únicamente por la capacidad de la melatonina para interrumpir el proceso de peroxidación lipídica mediante la inactivación de ROO', sino que también incluye la inactivación del radical OH, uno de los iniciadores del proceso de LPO.
Además de la alta actividad antioxidante de la propia hormona, los experimentos in vitro han demostrado que su metabolito 6-hidroximelatonina, formado durante su metabolismo en el hígado, tiene un efecto antioxidante significativamente más pronunciado sobre LPO que M. En consecuencia, en el cuerpo, los mecanismos de protección contra el daño de los radicales libres incluyen no solo los efectos de la hormona, sino también al menos uno de sus metabolitos.
Uno de los factores que provocan los efectos tóxicos de las bacterias en el cuerpo humano es la estimulación de los procesos de LPO por los lipopolisacáridos bacterianos. Un experimento con animales demostró la alta eficacia de la hormona en la protección contra el estrés oxidativo causado por los lipopolisacáridos bacterianos. Los autores del estudio enfatizan que el efecto antioxidante de la hormona no se limita a un solo tipo de célula o tejido, sino que es de naturaleza orgánica.
Además de sus propiedades antioxidantes, la melatonina estimula la glutatión peroxidasa, que participa en la conversión del glutatión reducido a su forma oxidada. Durante esta reacción, la molécula de H₂O₂, activa en la producción del radical OH, extremadamente tóxico, se transforma en una molécula de agua, y el ion oxígeno se une al glutatión, formando glutatión oxidado. También se ha demostrado que la melatonina puede inhibir la enzima óxido nítrico sintasa, que activa la producción de radicales NO.
Los efectos de la hormona mencionados anteriormente permiten considerarla uno de los antioxidantes endógenos más potentes. Además, a diferencia de la mayoría de los demás antioxidantes intracelulares, que se localizan principalmente en ciertas estructuras celulares, su presencia y, por lo tanto, su actividad antioxidante se determinan en todas las estructuras celulares, incluido el núcleo. Este hecho indica la universalidad de la acción antioxidante de la melatonina, confirmada por los resultados experimentales mencionados anteriormente, que demuestran sus propiedades protectoras contra el daño causado por los radicales libres al ADN, las proteínas y los lípidos. Dado que los efectos antioxidantes de la hormona no están mediados por sus receptores de membrana, la melatonina puede afectar los procesos de radicales libres en cualquier célula del cuerpo humano, y no solo en las células que poseen receptores para ella.
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