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Dolor de muelas
Último revisado: 04.07.2025
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El término "dolor de muelas" suele referirse al dolor en los dientes o la mandíbula, principalmente debido a afecciones dentales. En la mayoría de los casos, el dolor de muelas se debe a problemas dentales como inflamación de las encías, grietas en los dientes o infecciones que han afectado la raíz del diente. ¿Qué otras causas existen para el dolor de muelas? ¿Qué enfermedades lo provocan?
¿Qué tipos de dolor de muelas existen y qué los causa?
Los problemas en la articulación temporomandibular también pueden causar dolor de muelas. La intensidad del dolor puede variar desde crónico hasta agudo e insoportable. El dolor puede agravarse al masticar, con frío o calor excesivo. Un examen completo, que incluya radiografías, puede ayudar a determinar si el dolor de muelas se debe a una enfermedad dental o mandibular, o a otros problemas.
A veces, el dolor de muelas puede deberse a problemas ajenos a la salud de los dientes o la mandíbula. El dolor alrededor de los dientes y la mandíbula puede ser un síntoma de una enfermedad cardíaca (como angina de pecho o infarto), una enfermedad del oído (infección del oído interno o externo) y una enfermedad sinusal. Por ejemplo, el dolor de la angina de pecho (insuficiencia de oxígeno al músculo cardíaco debido al estrechamiento de las arterias cardíacas) suele irradiarse al pecho o los brazos. Sin embargo, en algunos pacientes con angina de pecho, el dolor de muelas o de mandíbula es el único síntoma de problemas cardíacos. Las infecciones, las enfermedades del oído y la enfermedad sinusal también pueden causar dolor de muelas y de mandíbula. Por lo tanto, es importante determinar con precisión la naturaleza de la enfermedad que causa el dolor de muelas.
Causas del dolor de muelas por enfermedades dentales
Las causas dentales más comunes del dolor de muelas incluyen caries, abscesos dentales, inflamación de las encías, irritación de la raíz del diente, dientes agrietados y síndrome de la articulación temporomandibular (ATM).
[ Caries y absceso dental
La causa más común del dolor de muelas son las caries. Las caries son perforaciones en las dos capas externas del diente, llamadas esmalte y dentina. El esmalte es la superficie dura y blanca del diente, y la dentina es la capa amarilla justo debajo del esmalte. Ambas capas protegen el tejido interno del diente, donde se encuentran los vasos sanguíneos y los nervios.
Algunas bacterias en la boca convierten los azúcares simples en ácido. Este ácido ablanda y (junto con la saliva) disuelve el esmalte y la dentina, causando problemas en la cavidad. Las caries pequeñas y superficiales pueden no causar dolor, e incluso pasar desapercibidas. Cuantas más caries profundas afecten las bacterias, mayor será la probabilidad de dolor de muelas. Las toxinas de las bacterias, los alimentos y los líquidos pueden irritar la cavidad.
Las lesiones pulpares graves pueden provocar la muerte del tejido pulpar, lo que resulta en una infección dental (absceso dental). Una ligera inflamación de las encías también puede causar dolor de muelas. El dolor de muelas por estas causas es el motivo más común de consulta al dentista.
Dolor de muelas debido a empastes
El tratamiento de las caries pequeñas y superficiales suele consistir en empastes. El tratamiento de las caries más grandes consiste en incrustaciones o coronas. El tratamiento de una caries infectada consiste en limpiar el conducto radicular o extraer el diente afectado.
Una endodoncia consiste en extraer el tejido pulpar enfermo (lo que evita la extracción del diente) y reemplazarlo con un empaste. Este procedimiento se utiliza para evitar la extracción del diente enfermo. Si no se realiza una endodoncia, la pulpa se inflama y el diente duele mucho.
Dolor de muelas debido a la inflamación de las encías
La segunda causa más común de dolor de muelas es la enfermedad periodontal (enfermedad de las encías). Esta enfermedad es una inflamación del tejido blando y la pérdida simultánea del hueso que rodea y mantiene los dientes en su lugar. La enfermedad de las encías es causada por toxinas que ciertas bacterias liberan en la placa bacteriana, la cual se acumula con el tiempo a lo largo y alrededor de la línea de las encías. Esta placa es una mezcla de alimentos, saliva y bacterias.
Un síntoma temprano de la enfermedad periodontal es el sangrado de encías sin dolor. El dolor es un síntoma de etapas posteriores de la enfermedad periodontal. Por ejemplo, la pérdida ósea alrededor de los dientes provoca bolsas profundas alrededor de las encías. Las bacterias que se acumulan en estas bolsas causan infecciones, inflamación, dolor de muelas y mayor destrucción ósea. La enfermedad periodontal puede provocar la pérdida de dientes sanos. La enfermedad periodontal se agrava por factores como la mala higiene bucal, antecedentes familiares de enfermedad periodontal, tabaquismo y diabetes.
Tratamiento de enfermedades de las encías
El tratamiento de la enfermedad periodontal siempre se asocia con la higiene bucal y la eliminación de la placa bacteriana y el sarro (placa endurecida). La enfermedad periodontal moderada y grave suele requerir una limpieza profunda de los dientes y las raíces. La primera tarea del dentista es eliminar la placa y el sarro, así como tratar la superficie de la encía inflamada.
Ambos procedimientos suelen realizarse con anestesia local y pueden ir seguidos de antibióticos para tratar la infección o el absceso gingival. El tratamiento posterior puede incluir diversos tipos de cirugía dental, si es necesario. En etapas avanzadas de la enfermedad periodontal, puede producirse una pérdida ósea significativa y aflojamiento de los dientes, pudiendo ser necesaria la extracción dental.
Dolor de muelas debido a la sensibilidad dental
El dolor de muelas puede ser causado por la exposición de las raíces dentales. Normalmente, las raíces de los dos tercios inferiores del diente no son visibles. Las toxinas bacterianas destruyen el hueso que rodea las raíces y provocan la erosión de las encías y el hueso, exponiendo las raíces. La condición en la que las raíces de un diente quedan expuestas se denomina "recesión". Las raíces dentales expuestas pueden volverse extremadamente sensibles a los alimentos fríos, calientes y ácidos porque las encías y el hueso ya no están protegidos.
Las primeras etapas de la exposición radicular pueden tratarse con geles de flúor o pastas dentales especiales (como Sensodyne o Denquel) que contienen flúor y otras sustancias beneficiosas. Estos minerales son absorbidos por la capa superficial de las raíces, fortaleciéndolas y haciéndolas menos susceptibles al ataque bacteriano. Los dentistas también pueden aplicar geles fortalecedores a las raíces expuestas para fortalecer las zonas sensibles. Si el ataque bacteriano causa daño y muerte del tejido interno del diente, llamado pulpa, podría ser necesario un tratamiento de conducto o una extracción dental.
Diente agrietado - síndrome de dolor
Un diente fracturado es otra causa de dolor de muelas que no está relacionada con una enfermedad periodontal avanzada. Morder un diente fracturado puede causar un dolor intenso y agudo. Estas fracturas dentales suelen ser causadas por masticar o morder objetos duros como caramelos, lápices, nueces, etc.
Un dentista puede detectar una fractura en la zona dental aplicando un tinte especial a las grietas o iluminando el diente con una luz especial. El tratamiento suele consistir en proteger el diente con una corona de oro, porcelana o metalocerámica. Sin embargo, si la corona no alivia el dolor, podría ser necesario un tratamiento de conducto y un empaste.
Trastornos de la articulación temporomandibular (ATM)
Los trastornos de la ATM pueden causar dolor en, alrededor o debajo de la oreja. La ATM se conecta al cráneo y es responsable de la masticación y el habla. Los trastornos de la ATM pueden deberse a diversos problemas, como un traumatismo (como un golpe en la cara), artritis o fatiga muscular por rechinar los dientes.
El bruxismo es un trastorno que se produce al apretar o rechinar los dientes de forma habitual. Puede causar dolor en las articulaciones, en los músculos mandibulares y en los dientes. El bruxismo (rechinar los dientes) suele estar asociado con el estrés, la alineación de la mordida y, en ocasiones, con el uso de los músculos que rodean la articulación temporomandibular para masticar. Esta afección puede derivar en un espasmo, causando dolor de cabeza y de cuello, y dificultando la apertura de la boca.
Estos espasmos musculares se agravan al masticar o al estrés, lo que provoca que el paciente apriete los dientes y contraiga aún más los músculos. El dolor temporal en la ATM también puede deberse a un tratamiento dental reciente o a un traumatismo tras la extracción de las muelas del juicio.
El tratamiento para el dolor de la ATM suele consistir en antiinflamatorios orales de venta libre, como ibuprofeno o naproxeno. Otros tratamientos incluyen compresas tibias y húmedas para relajar las encías, reducción del estrés y/o alimentos blandos que no requieran mucha masticación.
Obstrucción dental y colmillos
El dolor de muelas puede ocurrir debido a dientes que crecen debajo de otro o que sufren algún tipo de impacto (por ejemplo, un diente no pudo salir en la posición correcta y quedó debajo del hueso de otro). En ese caso, los dientes pueden parecer colmillos.
Cuando un diente está erupcionando, las encías circundantes pueden inflamarse e hincharse. Los dientes deformados causan dolor al presionar otros dientes y se inflaman o infectan. El tratamiento dental suele requerir analgésicos o antibióticos (para infecciones), además de la extracción quirúrgica. Esto ocurre con mayor frecuencia con las muelas del juicio.
Pulpitis - como causa de dolor de muelas
La pulpitis reversible es el resultado de la inflamación de la pulpa, generalmente causada por caries, daño pulpar leve debido a un tratamiento extenso previo o traumatismo. En este caso, se observan los mismos síntomas que en la caries, pero a diferencia de esta, el paciente no puede identificar el diente afectado. El tratamiento permite identificar la caries u otra causa. Los analgésicos suelen ser útiles, pero enmascaran los síntomas que permiten identificar el diente causante.
La pulpitis irreversible causa dolor de muelas sin irritación o dolor prolongado tras la misma. Generalmente, a los pacientes les resulta difícil determinar la causa dental. Un dentista puede determinar el diente causante colocando un trozo de hielo sobre él y retirándolo inmediatamente cuando aparece el dolor. En un diente sano, el dolor desaparece de inmediato. Un dolor de muelas que dura más de unos segundos indica pulpitis irreversible. Se requieren analgésicos hasta que se realice una endodoncia o una extracción dental. Se pueden recetar opioides a pacientes que sufren traumatismos frecuentes o que no han sido tratados por un dentista. La necrosis por presión suele ser consecuencia de la pulpitis, ya que la pulpa está rodeada de dentina. Normalmente, la pulpa inflamada se necrosa, lo que provoca el cese del dolor. Este período de tratamiento asintomático puede durar desde varias horas hasta semanas. Posteriormente, se desarrolla inflamación en la zona del ápice radicular o un proceso infeccioso (periodontitis apical). El proceso infeccioso suele desarrollarse bajo la influencia de la microflora oral. En la periodontitis apical, se produce dolor al morder y masticar. Generalmente, el paciente puede indicar el diente que le duele. Si tiene dificultad para indicarlo, el dentista determina el diente causante mediante la percusión dental hasta que aparezca el dolor. Se recetan antibióticos y analgésicos si el tratamiento se retrasa.
Enfermedades inflamatorias de los dientes
Un absceso periapical puede desarrollarse como resultado de caries o pulpitis no tratadas. Si se presenta una fluctuación bien definida (leve) con este absceso, se drena mediante una incisión realizada en el punto más pronunciado de fluctuación con un bisturí quirúrgico del n.° 15. El drenaje externo se realiza en raras ocasiones. Un proceso inflamatorio que dura menos de tres días responde mejor a la penicilina, y uno que dura más de tres días responde mejor a la clindamicina.
La celulitis puede observarse en dientes sin tratar. En raras ocasiones, se desarrolla trombosis del seno cavernoso o angina de Ludwig. En estas dos afecciones, existe riesgo de muerte y se requiere hospitalización inmediata, extracción del diente causante y administración parenteral de antibióticos a los que la microflora es sensible.
Se puede sospechar sinusitis si muchas o todas las muelas de un lado son dolorosas a la percusión o si el paciente experimenta dolor al inclinar la cabeza hacia abajo.
Erupción dental difícil
La erupción difícil o la retención de un diente, especialmente de tres molares, puede ser dolorosa y causar inflamación de los tejidos blandos circundantes (pericoronitis), lo que puede agravar la inflamación. El tratamiento consiste en enjuagar con una solución de clorhexidina o suero fisiológico hipertónico (una cucharada de sal por vaso de agua caliente, no más caliente que el café o el té que toma el paciente). El agua salada se mantiene en la boca del lado dolorido hasta que se enfríe, luego se escupe y se llena inmediatamente con un sorbo de agua fresca. Durante el día, se utilizan de tres a cuatro vasos para enjuagar, lo que ayuda a detener la inflamación hasta la extracción del diente. Se recetan antibióticos si se pospone el tratamiento.
Menos comunes son las inflamaciones orales agudas, como abscesos periodontales, quistes supurantes, alergias, obstrucción o inflamación de las glándulas salivales e infección periamigdalina. El dolor de muelas en niños puede ir acompañado de salivación excesiva y fiebre. El acetaminofén, según el peso del niño, puede ayudar a aliviar los síntomas.
El dolor de muelas, como puede ver, puede ocurrir no solo por una muela enferma, sino también por otras razones. Para determinarlas, es recomendable consultar inmediatamente con un médico para evitar complicaciones.
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