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Dolor torácico: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento
Último revisado: 04.07.2025
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El dolor torácico es una de las quejas más comunes por las que los pacientes acuden al cardiólogo. Sin embargo, ni siquiera sospechan que la cardiología pueda tener algo que ver. El dolor torácico puede tener causas completamente diferentes. Por ejemplo, enfermedades del esófago o del sistema respiratorio. Lea más sobre las causas, los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento del dolor torácico.
Causas del dolor en el pecho
El dolor torácico suele deberse a uno de los órganos del tórax (corazón, pulmones, esófago) o a los componentes de la pared torácica (piel, músculos o huesos). En ocasiones, los órganos internos se encuentran cerca del tórax, como la vesícula biliar o el estómago, y cuando su función falla, causan dolor torácico. El dolor torácico también puede ser consecuencia de dolor en el cuello, lo que se conoce como dolor referido.
Isquemia y angina
Todos los órganos y tejidos del cuerpo necesitan oxígeno y nutrientes, que son suministrados por la sangre. La sangre circula por una extensa red de arterias por todo el cuerpo, incluyendo los vasos que irrigan el músculo cardíaco. Estos vasos, llamados arterias coronarias, se encuentran justo en la superficie del músculo cardíaco.
En las personas con enfermedad coronaria (EC), las arterias coronarias se obstruyen con depósitos de grasa, también llamados placas. Estos depósitos pueden provocar el estrechamiento de las arterias coronarias, lo que provoca que la sangre no reciba suficiente oxígeno y no circule adecuadamente por los vasos. El corazón no recibe suficiente oxígeno y comienza a funcionar de forma intermitente. Esto se denomina enfermedad coronaria.
La angina de pecho también es un tipo de dolor torácico bastante peligroso. Este tipo de cardiopatía es especialmente común durante la actividad física, cuando la frecuencia cardíaca aumenta y la presión arterial se eleva porque el corazón necesita más oxígeno. La angina se desarrolla cuando la necesidad de oxígeno supera la cantidad que la sangre suministra al músculo cardíaco.
Ataque cardíaco (infarto de miocardio)
Un ataque cardíaco, o infarto de miocardio (IM), ocurre cuando los vasos sanguíneos se obstruyen por la formación de placas. Los coágulos de sangre (trombos) pueden obstruir parcial o totalmente una arteria. Este tapón de sangre ralentiza o bloquea por completo el flujo sanguíneo a la zona del músculo cardíaco. En consecuencia, la persona siente dolor en el pecho. Si el dolor dura más de 15 minutos, los músculos pueden dañarse y se produce la muerte del tejido: un ataque cardíaco. Durante un ataque cardíaco, el paciente puede sentir molestias y dolor similares al dolor de la isquemia. Un ataque cardíaco puede ocurrir después de un período prolongado de angina de pecho.
Otras enfermedades cardiovasculares
Algunas afecciones cardiovasculares que no involucran el flujo sanguíneo en las arterias coronarias pueden causar dolor en el pecho.
Algunas personas sufren de dolor de angina clásica. Esto se denomina angina variante, que puede ser causada por un espasmo temporal de las arterias coronarias. Estas arterias no suelen verse afectadas por las placas de colesterol, por lo que no se estrechan, y los médicos no diagnostican la obstrucción arterial. Sin embargo, en la angina variante, puede producirse una obstrucción parcial de la arteria debido a un espasmo en una zona.
La pericarditis, o inflamación de la membrana que rodea el corazón, también puede causar dolor en el pecho que empeora con la respiración profunda. El dolor puede aliviarse al sentarse o inclinarse hacia adelante. Al auscultar el corazón, el médico percibe latidos inusuales y atípicos. Este es el ruido de los pliegues pericárdicos. Los problemas cardíacos (pericardio) se confirman mediante un electrocardiograma (ECG).
La inflamación del músculo cardíaco, llamada miocarditis, también puede causar dolor torácico similar al dolor isquémico. La miocarditis suele estar causada por una infección viral.
Otra causa del dolor clásico de angina en personas con arterias coronarias normales es el síndrome X, que es más común en mujeres. Es posible que quienes padecen esta afección ni siquiera sepan la causa de su dolor torácico.
Los problemas con las válvulas cardíacas o el músculo cardíaco (denominados miocardiopatía hipertrófica) también pueden causar, en ocasiones, dolores torácicos típicos, como angina de pecho. Las personas diagnosticadas con prolapso de la válvula mitral y estenosis aórtica, por ejemplo, pueden quejarse a menudo de dolor torácico.
Una causa poco frecuente, pero grave, de dolor torácico es la disección aórtica (rotura). La aorta es la arteria principal del cuerpo. Está compuesta por varias capas de células musculares, similares a las que rodean una cebolla. En ocasiones, estas capas se rompen, provocando una hemorragia fuera del sistema circulatorio, lo que significa que la sangre se propaga por todo el cuerpo. Esta es una afección muy grave que solo puede tratarse con cirugía vascular. El dolor torácico debido a la disección aórtica suele ser muy intenso, aparece de forma repentina y se irradia a la espalda o entre los omóplatos.
El dolor torácico también puede extenderse a la piel, los músculos, los huesos, los tendones, los tejidos blandos y los cartílagos del tórax, por lo que incluso a la palpación se puede sentir un dolor intenso. Un traumatismo, como una cirugía reciente, puede provocar dolor torácico intenso (se siente más en la pared torácica).
Dolor en el pecho debido a enfermedades esofágicas
El esófago es un conducto que conecta la cavidad oral, la garganta y el estómago. Dado que el esófago y el corazón reciben el mismo aporte nervioso, en algunos casos, el dolor torácico causado por el esófago puede confundirse con una isquemia cardíaca. En algunos pacientes, el dolor torácico causado por enfermedades esofágicas provoca un espasmo y se atenúa tras tomar nitroglicerina.
Diversas afecciones médicas pueden causar dolor esofágico, incluyendo la enfermedad por reflujo gastroesofágico, también conocida como acidez estomacal, causada por el retorno del ácido del estómago al esófago. Este dolor puede ser incómodo o muy intenso.
El dolor torácico puede deberse a espasmos del esófago debido a un trastorno de su motilidad: los músculos que lo rodean no se mueven correctamente, lo que causa dolor torácico. Las causas del dolor torácico pueden ser la esofagitis (inflamación del esófago), que a veces se produce por medicamentos.
Tracto gastrointestinal
Las enfermedades gastrointestinales aumentan la incidencia de problemas asociados con el dolor torácico, que comienza y se extiende por todo el pecho. Entre las enfermedades que causan dolor torácico se incluyen las úlceras, la enfermedad de la vesícula biliar, la pancreatitis y el síndrome del intestino irritable.
Dolor en el pecho debido a enfermedades respiratorias
Los pulmones causan diversos problemas que provocan dolor en el pecho. Muchas enfermedades respiratorias causan dolor que empeora con la respiración profunda.
La embolia pulmonar es un coágulo sanguíneo en los vasos pulmonares. Casi siempre afecta a personas con alto riesgo de complicaciones debido a una cirugía reciente, así como a quienes permanecen en reposo prolongado. La embolia pulmonar puede presentarse en mujeres embarazadas o pacientes tras una cirugía pélvica reciente. El dolor torácico asociado a la embolia pulmonar aparece de forma repentina, se acompaña de dificultad para respirar y puede empeorar al respirar profundamente.
Neumonía: la infección e inflamación de los pulmones puede causar dolor en el pecho, tos y fiebre.
La pleuresía es una inflamación de los tejidos que rodean los pulmones. Puede ocurrir debido a una enfermedad viral o como complicación tras una lesión. También puede ser provocada por enfermedades como la neumonía y la embolia pulmonar. La pleuresía causa dolor torácico.
El neumotórax es un colapso pulmonar que provoca la formación de una bolsa de aire entre la pared torácica y los pulmones. El neumotórax causa dolor torácico, a veces muy intenso e insoportable.
Causas psicológicas del dolor en el pecho
El trastorno de pánico o la depresión pueden provocar dolor en el pecho. El dolor torácico intenso asociado con ataques de pánico, miedo o ansiedad puede presentarse en personas con trastornos del sistema nervioso central. Estos cambios se pueden diagnosticar mediante un electrocardiograma (ECG).
El dolor torácico puede ocurrir cuando los nervios de la pared torácica se inflaman. El dolor puede irradiarse a los tejidos que rodean los pulmones, el diafragma o el revestimiento abdominal. Una hernia discal o artritis en la columna cervical puede causar un dolor torácico persistente y complejo.
Síntomas de dolor en el pecho en enfermedades cardíacas
El dolor torácico causado por una angina de pecho o por un infarto de miocardio puede ser similar. Difieren en duración e intensidad. Si el dolor no dura más de 15 minutos, se trata de angina de pecho, y si dura más de media hora, de un infarto. En un infarto, el dolor es más intenso y agudo. Dependiendo de la causa, el dolor torácico puede ser agudo, sordo, urente y puede localizarse en una o más zonas (en la parte media del pecho, la parte superior del pecho, la espalda, los brazos, la mandíbula, el cuello o toda la zona torácica). El dolor cardíaco puede disminuir o empeorar después de la actividad física o incluso durante el descanso. Puede haber otros síntomas acompañantes (sudoración, náuseas, taquicardia, dificultad para respirar).
El dolor torácico isquémico no suele localizarse en una zona específica, sino que se siente en todo el tórax. El dolor cardíaco suele localizarse en el centro del tórax o en la parte superior del abdomen.
Si el dolor se siente sólo en el lado derecho o izquierdo, y no en el centro del pecho, es poco probable que sea causado por una enfermedad de la arteria coronaria.
El dolor torácico irradiado es un dolor cardíaco que se irradia a otras zonas de la parte superior del cuerpo, no solo al pecho. Estas zonas son el cuello, la garganta, la mandíbula inferior, los dientes (el dolor torácico puede irradiarse a los dientes), y también a los hombros y los brazos. En ocasiones, el dolor torácico puede sentirse en las muñecas, los dedos o entre los omóplatos.
A diferencia del dolor no cardíaco, el dolor cardíaco puede comenzar repentinamente y empeorar desde el principio. Suele estar asociado con el esfuerzo físico. A diferencia del dolor cardíaco, el dolor no cardíaco puede durar solo unos segundos o persistir durante varias horas. El dolor puede disminuir al tomar nitroglicerina o no desaparecer incluso después de tomarla. En ese caso, se trata de un síntoma muy grave. Si el dolor persiste durante varios días o semanas, probablemente se trate de angina de pecho o un infarto.
Los espasmos musculares o del esófago que causan dolor en el pecho pueden aliviarse tomando nitroglicerina. Si comer o tomar antiácidos alivia el dolor en el pecho, es probable que se deba a un problema en el esófago o el estómago.
El dolor isquémico no suele agravarse con la respiración profunda ni con la presión sobre la zona dolorida donde la persona siente molestia. El dolor isquémico no suele depender de la posición corporal, aunque algunos pacientes con isquemia sienten alivio al sentarse, especialmente al inclinarse hacia adelante.
Síntomas asociados de enfermedades cardiovasculares que causan dolor en el pecho
- Disnea
- Náuseas, vómitos, eructos
- Transpiración
- Piel de gallina fría y húmeda
- Pulso frecuente y rápido
- ritmo cardíaco acelerado
- Fatiga
- Mareo
- Desmayo
- Indigestión
- malestar abdominal
- Hormigueo en el brazo o el hombro (generalmente en el lado izquierdo)
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Diagnóstico del dolor torácico
Muchas afecciones y enfermedades pueden causar dolor en el pecho y se diagnostican de diferentes maneras.
Básicamente, el diagnóstico se basa primero en la palpación y el interrogatorio médico. En algunas enfermedades que causan dolor torácico, la palpación puede mostrar claramente la causa. Por ejemplo, en la angina de pecho, al presionar el pecho, el dolor es aún mayor.
Un electrocardiograma, o ECG, muestra cómo las ondas eléctricas pasan por las diferentes partes del músculo cardíaco. Las personas con dolor torácico isquémico presentan cambios en el músculo cardíaco que se observan fácilmente en un ECG.
Análisis de sangre: pueden utilizarse para analizar las enzimas del músculo cardíaco. Durante un infarto, estas enzimas pueden pasar del corazón a la sangre. La presencia de enzimas cardíacas en la sangre puede indicar la posibilidad de un infarto de miocardio.
Prueba de esfuerzo: se observa al paciente mientras camina o corre en una cinta. Este método es muy útil para diagnosticar isquemia. Durante la carrera o la caminata activa, se monitoriza la actividad cardíaca mediante un ECG. De esta manera, el médico puede reconocer los síntomas de isquemia. La ecocardiografía también puede utilizarse para diagnosticar enfermedades cardiovasculares.
Cateterismo cardíaco: También conocido como angiografía coronaria, este procedimiento utiliza un pequeño catéter que se inserta en las arterias coronarias y un tinte especial para visualizar el contorno del corazón. Se recomienda una arteriografía para personas con alto riesgo de enfermedad coronaria y arterias obstruidas. Los resultados de una arteriografía pueden ayudar a determinar el mejor tratamiento.
Interpretación de datos: con este método de diagnóstico, el médico podrá sintetizar todos los factores descritos anteriormente para determinar la causa del dolor torácico. Incluso si hay evidencia de enfermedad coronaria, el dolor también puede deberse a otras enfermedades. Muchas de ellas pueden imitar el dolor torácico isquémico. Las estadísticas muestran que, en la mayoría de los casos, el dolor torácico que lleva a una persona a llamar a una ambulancia no se debe a una angina de pecho ni a un infarto de miocardio.
Tratamiento del dolor en el pecho
Uso de nitroglicerina. Si padece una enfermedad coronaria, su médico podría recetarle nitroglicerina. La nitroglicerina se coloca debajo de la lengua en cuanto aparezca el dolor en el pecho. Si tiene la boca seca en ese momento, puede beber un poco de agua. Esto ayudará a que la tableta se disuelva debajo de la lengua. Debe sentarse (la nitroglicerina puede causar mareos). No debe tragar nitroglicerina; esto sería incorrecto. Después de tomar una tableta de nitroglicerina, espere cinco minutos (verifique este tiempo en su reloj). Si el dolor en el pecho no desaparece después de cinco minutos, llame a una ambulancia inmediatamente y tome una segunda tableta hasta que llegue el médico.
Si el dolor en el pecho es causado por enfermedades del sistema respiratorio, se utilizan antibióticos, por ejemplo, en el tratamiento de la neumonía.
Si el dolor en el pecho es causado por enfermedades gastrointestinales, se utilizan remedios caseros, por ejemplo, jugo de papa fresco para las úlceras o analgésicos.
Una de las formas de tratar el dolor en el pecho también puede ser cambiar la rutina diaria: aumentando o, por el contrario, disminuyendo la actividad física.
El dolor en el pecho es un síntoma grave, por lo que debes consultar a un médico si este dolor no desaparece durante mucho tiempo.